Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Épilogue

Remerciements

Biographie

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Aux pères.

Au mien. Un peu Lee, un peu Lloyd.

Prologue

Franklin, Tennessee, 1949

La cage était spacieuse, si tant est qu’une cage puisse l’être… Ses barreaux auraient pu circonscrire un pays entier qu’ils n’en seraient pas moins restés des barreaux. Il fallait toutefois concéder le luxe de l’espace à cette prison de métal.

Trois mètres de large sur deux de haut. De quoi tenir debout et installer une paillasse dans un coin. Pas un vrai lit non plus. Les animaux n’ont pas besoin de lit, alors Clébard non plus. Ni de sanitaires. Deux cuvettes suffisaient. Une remplie d’eau relativement propre et l’autre d’excréments. Charge à l’occupant de les vider une fois par jour quand on ouvrait la porte de sa cage. D’abord pour qu’il nettoie lui-même sa cellule, puis pour le nourrir d’une bouillie compacte et malodorante. Son estomac creux ne tenait cependant pas compte des récriminations de ses papilles.

Et puis il y avait les entraînements. Longs, douloureux, impitoyables, ils étaient destinés à faire de lui un bon chien, loyal et obéissant. Des heures passées aux pieds de son maître, sans bouger sur le sol froid. Assis, debout, couché. Attaque !

Avec ses petites mains tendues vers l’avant, Clébard se jetait de toutes ses maigres forces sur son instructeur. Frapper, mordre, déchiqueter. Planter ses crocs et ses coups dans les épais vêtements matelassés. Recommencer. Encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne sente plus ses muscles, plus ses griffes, plus ses dents.

Parfois le maître n’était pas satisfait. Il le regardait alors en fronçant ses sourcils sombres. Il était si grand, si fort. Tellement plus imposant que le petit animal chétif. Ces jours-là, Clébard regagnait sa cage sans manger, tout son corps hurlant de douleur. Mais le pire, c’était que son esprit lui crachait qu’il avait déçu le maître, qu’il n’était qu’un animal sans valeur et sans utilité. Un mauvais chien qui pourrait bien finir abandonné.

Alors qu’au contraire, lorsqu’il parvenait à satisfaire le maître, son être s’éveillait au plaisir d’une joie tout enfantine. Le pur bonheur de déceler cette étincelle d’approbation dans le regard noir qui le toisait d’ordinaire avec une distance incompressible. Dans ces moments-là, Clébard se blottissait contre la cuisse musclée et tiède de son maître, frottait sa joue contre le tissu rugueux de ses vêtements et respirait avec délice son odeur de bois vert et de feu de cheminée. De temps en temps, il héritait d’un bref mot d’assentiment. Son cœur se mettait alors à flotter, flotter, aussi léger qu’une bulle ballottée par une douce brise.

Il aimait son maître de tout son petit cœur d’animal. Parce que même quand l’homme se montrait rude et sévère, c’était pour son bien. Pour faire de lui un bon chien, digne de se tenir un jour aux côtés des vrais humains. Digne de combattre avec eux. Pour eux…

Puis, un jour de pluie, arriva le garçon. Un petit garçon en fait. Tout en membres trop longs et trop fins. Presque rachitique. Extrêmement nerveux aussi. À l’exception de sa peau de craie, tout était beaucoup trop sombre chez lui : son expression, ses cheveux sales et surtout ses iris qui dévoraient le peu de vert de ses yeux.

Ce soir-là, la porte de la salle d’entraînement qui servait aussi de chenil s’était ouverte sur le maître. Il avait projeté sans ménagement le nouveau venu au milieu de la pièce, avant d’examiner sa main mordue avec une expression de mécontentement. Le petit garçon avait de bonnes dents et du sang barbouillait ses lèvres incurvées en une moue bravache.

Même le revers qui l’envoya cogner contre la table d’exercices ne parvint pas à dépouiller l’enfant de cet air de défi qui enflammait ses yeux. Clébard l’admira un instant avant de se rappeler que la rébellion ne menait qu’à la souffrance. Seule la docilité pouvait conduire le maître à féliciter.

Il eut envie de le dire au petit garçon, mais y renonça bien vite. Un animal, ça n’a pas de mots. Ça n’en a pas besoin. Et puis les mots de Clébard fâchaient les vrais humains, alors il avait appris à ne plus les utiliser, à défaut de pouvoir tout à fait les oublier.

Le nouveau venu, lui, possédait tous les mots. Il les cracha et continua de fusiller le maître du regard. Même quand les coups se mirent à pleuvoir sur son corps trop maigre, il ne lâcha rien. De ses mains d’enfant, il se protégea le crâne, les genoux repliés sur sa poitrine pour épargner son buste. Les impacts des lourdes bottes de chasse résonnaient avec cette terrible mollesse qui précède la rupture.

Quand le petit garçon perdit connaissance, il fut balancé dans la cage comme un vulgaire ballot de tissu.

— À ta place ! ordonna le maître à Clébard. Pas bouger. Pas toucher !

Il obéit et resta sur sa paillasse, avec l’impression d’avoir commis quelque faute dont il ignorait tout. Roulé en boule, il eut envie de gémir. Il aurait tant voulu ramper jusqu’aux jambes du maître pour se blottir contre lui et respirer son odeur. Son instinct lui hurlait cependant que ça n’était pas le moment, qu’il ne récolterait qu’une volée de coups. Un clébard ne réclame pas. Un clébard ne quémande pas, ni nourriture ni affection. Un clébard reste à sa place quand on n’a pas besoin de lui.

Le petit garçon mit des heures et des heures à se réveiller. Parfois il gémissait dans son sommeil ou balbutiait des noms inconnus. À d’autres moments, des traits lupins émergeaient sous le masque de l’enfance ; babines et oreilles qui échappaient à tout contrôle. Et quand il ouvrit enfin les yeux, ses pupilles avaient presque tout absorbé de la couleur de ses yeux, laissant deviner la bête sous la surface. Toute proche.

Prudent, Clébard hésita. Il se rappelait les ordres du maître, mais la curiosité fut la plus forte et il céda à l’appel. À quatre pattes, il se rapprocha de son étrange invité et glissa son museau dans le cou dévoilé, humant la peau douce sur laquelle s’attardaient les derniers effluves d’un savon boisé.

Il fut repoussé sans ménagement par le petit garçon qui le défia, sauvage et autoritaire.

— Qu’est-ce que tu m’fais ? T’es qui toi ?

Clébard pencha la tête sur le côté. D’ordinaire, personne ne lui posait de questions. On ne s’adressait à lui que pour lui donner des ordres ou lui indiquer qu’il était l’heure d’accomplir ses corvées quotidiennes. Le petit garçon, lui, semblait attendre de Clébard qu’il lui réponde à la manière des humains.

Il ne sait pas que les chiens ne parlent pas ?

— Je t’ai posé une question, gronda le nouveau venu, soudain nimbé d’une forte aura de dominance.

Instinctivement, l’animal s’aplatit, la tête basse, frôlant le sol glacé.

Je ne te veux pas de mal, clamait sa posture de soumission.

Quelque chose changea dans le regard du petit garçon et le noir reflua pour laisser place à plus de vert. Sous les marques de coups qui bleuissaient son visage, son expression perdit de sa dureté et de son défi.

— Pourquoi on est dans une cage ? C’est là que tu dors ? T’es prisonnier, c’est ça ? Alors t’es pas avec eux, hein ? T’as un nom ?

Un nom ? Clébard était son nom. Du moins le maître l’utilisait-il parfois, quand il n’était pas satisfait. Ça n’était pas un bon nom. Trop de colère dedans.

Par contre, il savait comment les humains le rappelaient à eux quand ils avaient besoin de lui. Ils s’étaient exercés encore et encore, lui et le maître.

Enroulant sa langue entre ses lèvres, Clébard tenta de reproduire le son. Sans grand succès. Le sifflement qui s’échappa de sa bouche n’était rien d’autre qu’un filet aigrelet. Cela contraria le dominant qui fronça les sourcils. Apeuré, Clébard retourna se terrer dans un coin. Il avait échoué, et seuls les coups et la badine sanctionnaient l’échec.

— Ha, mais t’as pas fini de t’aplatir comme ça dès que je te parle ?! Je vais pas te taper, ronchonna le petit loup.

Malgré le ton bourru, Clébard prit cela pour un encouragement. S’armant de toute sa bravoure, il osa revenir sur ses pas, posant une patte hésitante sur le bras de son visiteur. Il siffla à nouveau, plus fort cette fois.

— Non, hors de question, grogna le petit garçon en essayant visiblement de ne pas lui faire peur. T’es pas un chien, tu comprends ? Tu peux pas juste… penser que je vais te siffler. Il te faut un nom. Les gens ont des noms.

Non, pas un gens ! Pas un humain ! Animal ! Il était un animal.

Il gémit en se couvrant les oreilles.

— Non !

L’ordre claqua, s’enroula autour de lui et il ne put faire autrement que de se taire et de laisser retomber ses mains. Le petit loup hocha la tête, satisfait.

— Je sais pas qui sont ces gens, mais on va trouver un moyen de se sortir de là, toi et moi. C’est pas bien. Tu peux pas rester là et on va pas les laisser nous siffler et nous battre. On n’est pas des animaux. Tu comprends ?

Peu sûr de lui, Clébard hocha néanmoins la tête tout en se blottissant contre le petit garçon, sa tête passée sous le bras maigrelet. L’odeur de son étrange visiteur avait quelque chose de réconfortant, tout comme la tiédeur de son corps meurtri.

— Ouais, ouais, tu peux venir contre moi, accepta le dominant en s’adossant aux barreaux. Fais comme chez toi, après tout…

Un grognement de douleur lui échappa lorsque Clébard se pressa contre son flanc. Ce dernier voulut reculer, mais le petit garçon le maintint contre lui en lui caressant les cheveux. Ce contact était d’une délicatesse inédite.

— Non, c’est bon, dit-il, tu peux rester, j’te dis. Tu ressembles un peu à mon p’tit frère, tu sais ? Il… Il… Il était avec mon papa quand…

Pour la première fois, ce qui s’apparentait à une étincelle de peur se fraya un chemin dans le regard vert, chassant la colère pour ne semer que détresse sur son passage. Clébard n’en fut pas rassuré. Il avait besoin que le loup soit fort pour eux deux. Après tout, c’était lui qui avait les mots. Il pourrait dire les choses au maître. Lui faire comprendre que Clébard ne voulait rien d’autre qu’être un bon chien…

— Bon, déjà, on va te trouver un nom, reprit le garçon. Qu’est-ce que tu dirais de… Jonas ? Oui, c’est pas mal Jonas. Il s’échappe du ventre de la baleine où il est prisonnier.

Sans que l’animal sache pourquoi, le petit loup regardait les barreaux en disant cela. Son interlocuteur dut percevoir son incompréhension, car il s’expliqua.

— Jonas. La Bible ? Tes parents ne te l’ont jamais lue ? Ils sont où, tes parents ? C’était des métas aussi ? Enfin, je suis bête… Tu parles pas… J’ai l’air fin à te poser toutes mes questions, tiens…

Il émana tout à coup de lui une forte odeur de désespoir et de solitude. Cela remplit de peine l’animal qui aurait tout donné pour aider son nouvel ami. Pour ce faire, il ne put penser qu’à une seule chose, même si l’exercice sema du verre pilé dans sa gorge trop peu utilisée.

— J… j… jo… nas…

Cet effort titanesque lui valut le plus beau et le plus lumineux des sourires, et ce en dépit des hématomes qui zébraient la peau de craie de son vis-à-vis. Clébard – non, Jonas – eut l’impression que cette fierté irradiait jusqu’au plus profond de lui. Encore plus fort que lorsque le maître le félicitait.

— J… o… nas, croassa-t-il encore.

Pour le seul plaisir de voir le vert s’illuminer.

— Bonjour, Jonas, dit le petit loup en lui prenant la main pour la secouer doucement. J’ai dix ans et je m’appelle Lee. Lee Lewis.

Chapitre premier

Red Oak Hollow, Wyoming, de nos jours

La tête de Lloyd heurta violemment le mur sans qu’il cherche à museler son grondement rageur. La bête en lui supportait mal d’être ainsi malmenée. Tout comme son instinct de domination qui rugissait en lui, brutalisé par la poigne rude de l’autre alpha qui l’avait plaqué contre la cloison. Rien que le sourire narquois qu’arborait cet enfoiré de Lee aurait suffi à lui coller une rage de tous les diables.

Depuis quelques semaines déjà, ce rituel s’était installé entre eux, d’une régularité presque routinière. En tout cas le serait-il devenu si Lloyd ne ressentait pas à chaque fois une telle frustration et un tel dégoût de lui-même.

Cela commençait toujours de manière anodine. Une provocation, si infime soit-elle, de l’un ou de l’autre. De ce point de vue-là au moins, les torts étaient partagés. Et quel que soit le motif du désaccord, ils utilisaient aussitôt ce prétexte pour monter dans les tours. L’un comme l’autre aurait pu laisser filer, tourner les talons et faire preuve d’un peu de maturité ou de retenue, comme les adultes responsables qu’ils étaient censés être. Mais non.

C’était en partie à cause de leur instinct de dominants qu’ils se comportaient ainsi. Ça n’était pas pour rien que les alphas évitaient de cohabiter sur le même territoire. Ce genre de promiscuité ne pouvait mener qu’à une accumulation de tensions impossible à apaiser.

À moins d’avoir recours à la violence ou au sexe ; parfois aux deux à la fois. C’était dans ce genre de joute que Lee et lui s’étaient lancés depuis des semaines. Lloyd n’était même plus très sûr de savoir à quel moment l’étincelle de rivalité qui couvait entre eux s’était enflammée à ce point. Au détour d’une de leurs homériques prises de bec, sans doute.

Alors qu’ils s’étaient retrouvés nez à nez, tendus, raides et belliqueux, ils avaient eu le choix entre se taper dessus jusqu’à ce que l’un se soumette ou amener ce jeu de qui pisse le plus loin sur un tout autre terrain. Celui de la pulsion animale et primitive. Du sexe dépouillé de quelque forme d’affection que ce soit. Par les esprits, Lloyd n’appréciait même pas ce type !

Sous les airs de gentil rigolo que Lee affichait depuis son arrivée à Red Oak Hollow se dessinait un être froid et calculateur. Un parfait prédateur social dissimulé sous le masque de la désinvolture et qui, à y regarder de plus près, n’avait pas l’air de pleurer tant que ça sa meute décimée par des chasseurs.

Toute pensée consciente s’envola lorsque, affublé de son sourire carnassier, Lee se pencha pour lui mordre l’épaule avec une brutalité non dissimulée. Même à travers l’épaisseur de sa lourde chemise de flanelle, Lloyd sentit les crocs du loup comprimer sa chair et y imprimer leur marque.

Dans le même temps, Lee utilisa la main qui ne clouait pas l’autre homme au mur pour dégrafer leurs braguettes. L’une après l’autre, avec des gestes pleins de griffes, feulant sa victoire lorsque le corps de Lloyd s’arqua.

Prisonnier d’une exaltation tout en contradictions, ce dernier hésitait entre s’abandonner une fois de plus à l’animalité de cette rencontre et repousser le loup de manière définitive. Et aussi à lui donner un aperçu de sa façon de penser.

Sauf qu’au fond de lui, Lloyd savait pertinemment que cela ne changerait rien sur le long terme. Ils s’éviteraient quelques jours, se grogneraient dessus pour la forme, feindraient d’ignorer la tension et, finalement, celle-ci leur exploserait au museau quand ils s’y attendraient le moins. De quoi les laisser dans une situation plus qu’embarrassante.

Aussi, et sans s’autoriser à considérer la pointe de mauvaise foi qu’il ressentait, Lloyd décida-t-il qu’il ne cédait aux avances de Lee que pour canaliser d’éventuelles emmerdes.

De plus son renard se délectait beaucoup trop de ce petit jeu de domination pour tout interrompre. Depuis des semaines déjà, il ne rêvait plus que d’une chose : jaillir de la poitrine de son hôte pour forcer le loup à se montrer et enfin décider lequel des deux pourrait coller une raclée à l’autre. La bête tolérait assez mal la retenue de sa moitié humaine, même si sa manière de se contenir impliquait aussi le contact. Et quel contact !

Lee pesa de tout son poids contre lui, réunissant leurs deux sexes dans sa large paume afin de les entourer de ses doigts habiles. Au début, ces attouchements avaient déstabilisé Lloyd qui n’avait connu d’autre étreinte que celles de son épouse depuis des décennies. Cependant, comme pour tous ses congénères métamorphes, sa pansexualité était pratiquement écrite dans son code génétique. Livrée avec la bestiole. Après tout, nul ne pouvait jamais prédire d’où viendrait son taanan…

Désormais, délivré de l’étrangeté de la nouveauté, Lloyd se surprenait presque à apprécier ces caresses abruptes, la masse du corps musculeux plaqué contre le sien, les grognements rauques et les souffles lourds. La tendresse, il n’aurait su qu’en faire. Il en avait déjà trop donné et elle l’avait déserté.

La manière qu’avait Lee de s’imposer à lui l’aidait à ne pas tout mélanger. Un rappel supplémentaire de ce que cette relation avait d’incongru, au cas où les rugissements de son instinct d’alpha n’auraient pas suffi.

Rugissements qui explosèrent hors de sa poitrine lorsque Lee serra plus fort, et son poing et ses dents, affirmant sa double prise sur sa proie. Mais si le loup était habitué à ne pas céder un pouce de terrain, c’était mal connaître la filouterie des matois. Décidé à reprendre la main, Lloyd se pencha et déversa toute une cohorte de mots crus à l’oreille de Lee. Des mots qu’il n’aurait jamais osé utiliser avec sa femme, mais qui semblaient tout naturels entre deux mâles qui ne recherchaient que la domination mutuelle.

Lloyd parlait de sexe, de possession, de baise. De sa queue plantée en Lee jusqu’à la garde. De sa semence qui le remplirait jusqu’à le marquer pour que personne n’ignore qui avait le dessus et qui faisait la pute dans leur étrange association. Des mots qui, Lloyd le savait, étaient plus puissants que n’importe laquelle des magies, car ils évoquaient des actes que Lee ne permettrait jamais. Qu’aucun alpha ne permettrait.

S’abîmer dans des étreintes qui n’en avaient que le nom sans prendre la peine de se déshabiller ou presque, sans rien utiliser d’autre que leurs sexes et leurs mains, était une chose. Qu’un alpha écarte les cuisses comme une femelle en était une autre. Il y avait bien trop en jeu. Et même si Lee n’avait jamais revendiqué le territoire de Lloyd, ni pendant son absence ni à son retour, ça n’était pas pour autant que ce genre de symbole ne conservait pas toute son importance.

Lloyd s’interrogeait souvent sur les motivations profondes de cet élan qui les poussait l’un vers l’autre. Lee trouvait son compte à séjourner à Red Oak Hollow, même s’il ne menait pas la meute. Aussi Lloyd ne pouvait-il s’empêcher de se demander jusqu’à quel point il était en train de se faire manipuler.

Peut-être Lee n’utilisait-il cette électricité crépitante entre eux que pour dissimuler la vérité sur sa présence parmi les matois. Ou bien se pouvait-il aussi que ce gars joue sur les deux tableaux ? Car s’il n’avait été question que de s’envoyer en l’air, Lee aurait eu de quoi trouver son bonheur ailleurs dans la meute. Les regards attachés à ses pas ne manquaient pas.

Lloyd avait parfois la sensation d’être le seul à avoir percé ce type à jour, à ne pas être trompé par les sourires froids qui feignaient d’adoucir ses traits âpres et anguleux. Par cette manière qu’avait Lee de dissimuler son indifférence sous un masque de désinvolture et d’accessibilité. Un alpha toujours joyeux, avec lequel les habitants du village avaient plaisir à discuter. Tout l’inverse de Lloyd le taciturne, en somme.

Sauf qu’au fond, Lee devait s’en taper comme de l’an 40 des doléances des matois de Red Oak Hollow, de même qu’il ne répondait à aucune des tentatives de séduction dont il était la cible. Seul Lloyd paraissait retenir son attention.

Ce qui aboutissait à une obsédante question : sexe sans conséquences, défi stimulant entre deux alphas piégés sur un même territoire, manipulation ou… encore autre chose ? Un secret profondément enfoui ? Plus sombre et bien plus inavouable que la relation qu’ils entretenaient…

Les mots crus avaient en tout cas eu l’effet escompté et Lee s’était suffisamment tendu pour que sa victime reprenne l’avantage, se muant à son tour en assaillant. Lloyd agrippa la main qui emprisonnait leurs sexes douloureusement érigés et les masturba plus fort pour les pousser jusqu’au point de rupture. Il n’abandonnerait pas à Lee le plaisir de jouer avec lui comme une araignée avec son moucheron.

Le masque de contrôle et de rouerie jusqu’ici plaqué sur le visage du loup se fendilla, laissant place à un regard embrumé par le plaisir, un front emperlé de sueur et des narines frémissantes. Le désir avait une façon bien à lui de durcir ses traits déjà rugueux tout en livrant un bref aperçu de la maîtrise de fer que Lee Lewis tentait de maintenir sur ses réactions. Dans ces moments-là, Lloyd s’efforçait aussi de se concentrer malgré la brume de sa propre luxure, ne voulant rien manquer qui puisse lui livrer la clé de l’énigme.

Il s’activa davantage et se pencha, pinçant entre ses crocs saillants l’épiderme blafard, là où le t-shirt dévoilait la base du cou de Lee. Pas de quoi le marquer ; juste une éraflure superficielle pour rappeler que les renards aussi avaient de bonnes dents. L’autre alpha gronda sans chercher à se libérer.

Ainsi entortillés l’un autour de l’autre, ils auraient pu ressembler à un couple. Fusionnels, liés, avides d’imprimer leur empreinte l’un sur l’autre, mais aucun des deux hommes ne poussa le jeu plus loin au moment de jouir. Aucun ne mordit l’autre plus profondément en dépit de cet instinct sorti de nulle part qui les y poussait.

Ça n’était que du sexe et ils n’avaient pas fini de jouer ensemble.

Un peu plus tard, Lloyd sortit de la salle de bains du rez-de-chaussée, terminant de se rajuster. Il n’aimait pas que les stigmates de ces étreintes factices et irraisonnées s’attardent sur lui plus que nécessaire. Il se lavait consciencieusement au terme de chacune d’elles, jusqu’à ce que plus une seule particule de l’odeur de Lee ne se mêle à la sienne. Il préférait encore empester le savon.

Sauf qu’en vérité, rien n’était jamais aussi simple. Et si les phéromones de sexe et d’intimité ne s’incrustaient pas dans son épiderme, il n’en allait pas de même dans son esprit. Les souvenirs de ces instants s’y agrippaient, visibles comme des traînées de phosphore dans la nuit. D’ordinaire, Lloyd essayait de ne pas en tenir compte. Ce jour-là, il sentait qu’il n’en aurait pas la force. En tout cas pas sans un verre.

Juste un, pas plus…

Lee, lui, s’en tamponnait le coquillard, des odeurs comme des souvenirs. Fidèle à ses propres habitudes, il s’était lavé les mains dans l’évier de la cuisine, avait reboutonné sa braguette et se tenait face à la cuisinière, une tasse de café fumant posée à côté de lui. Dans une poêle crépitaient des tranches de bacon et des œufs.

Cette foutue manie que Lee avait de cuisiner comme s’il était chez lui… Ce truc aussi commençait à taper sur les nerfs de Lloyd. Même plus moyen qu’on lui foute la paix dans sa propre baraque !

— T’es encore là ? grogna-t-il, peu amène. Tu voulais quelque chose ?

À part me provoquer jusqu’à ce qu’on s’envoie en l’air.

Lee lui offrit un autre de ses sourires à la noix, donnant aussitôt envie à Lloyd de lui renverser sa tasse de café sur le haut du crâne. Son rictus narquois et ses yeux qui creusaient trop profond sans rien livrer en retour étaient sans doute le pire aspect de la personnalité du loup.

Sans répondre, Lee se détourna et entreprit de dresser deux assiettes avec les tranches de bacon et les œufs. Sifflotant.

— Rien de particulier. Juste m’assurer que tu prennes un solide petit déjeuner.

Lloyd grogna, bien décidé à ne rien avaler d’autre qu’un verre de whisky. Posée sur le plan de travail, la bouteille à demi vide lui tendait les bras. Du moins jusqu’à ce que Lee s’en empare et la brise nonchalamment sur le bord de l’évier en céramique, y répandant son contenu.

Un nouveau feulement roula dans la gorge de Lloyd, mais Lee l’ignora. Sans une once d’agressivité. Si ce n’était que ses yeux agrafèrent Lloyd sur place et fouillèrent en lui jusqu’à dénicher un brin de honte sur lequel ils tirèrent, tirèrent et tirèrent encore. De quoi filer une pelote entière d’humiliation. Personne n’aime voir ses faiblesses mises au jour ; Lloyd moins qu’un autre. Un alpha ne pouvait pas se permettre de se montrer faillible, encore moins face à un autre dominant.

Feignant l’indifférence avec un haussement d’épaules, il lâcha donc le morceau et se rabattit sur la tasse de café oubliée. Celle de Lee. Elle aussi portait un fragment de son odeur, ce qui raviva la colère de Lloyd.

— Bien, maintenant que tu es soulagé, rien ne te retient ici. À plus tard, Lewis, dit-il en s’effaçant pour désigner la porte d’entrée.

Le sourire de Lee se mua en une moue goguenarde face à cette impolitesse manifeste. Jouer les hôtes bienveillants et accueillants était toutefois le cadet des soucis de Lloyd. Il n’aspirait plus qu’à un peu de tranquillité et de solitude, le temps de faire le tri dans les émotions bouillonnantes qui l’agitaient, comme à chaque visite de l’importun.

— Tu ne serais tout de même pas assez grossier pour priver de son petit déjeuner le gars qui vient de cuisiner pour toi ? rétorqua Lee en prenant place à table, l’air toujours aussi serein.

Il savoura une bouchée avec l’expression extatique d’un homme qui sait que la nourriture est ce que la vie a de meilleur à proposer. Puis il désigna la place en face de lui ainsi que l’autre assiette, toujours fumante.

En se laissant tomber sur sa chaise, Lloyd eut l’impression de concéder une seconde victoire. Un intense sentiment de fatigue s’abattit sur lui. Aussi appétissant que soit le petit déjeuner, il n’eut pas le courage d’en porter la moindre miette à sa bouche. Sa gorge avait entrepris de tricoter un inextricable entrelacs qui l’empêchait de parler et presque de respirer.

Il s’aperçut que Lee le détaillait avec une expression indéchiffrable, quoique légèrement mutine.

— Tu ne me croiras sans doute pas si je te le dis, mais je t’aime bien, Reynolds.

Lloyd se figea, aux abois.

D’où ça sortait, cette connerie ?

Son ahurissement amusa Lee qui, fier de son effet, sourit plus franchement en découpant son bacon. Pour un canidé, ses mouvements avaient quelque chose de félin. Très souples, à la manière de ces prédateurs habitués à se déplacer sans un bruit. Particularité qui était plutôt l’apanage des animaux chassant en solitaire que des chefs de meute. Un alpha loup n’est jamais seul. Il coordonne ses troupes au combat, flanqué de ses bêtas. En aucun cas il ne joue les rabatteurs, de ceux qui restent à couvert le temps de surprendre la proie par une attaque à revers.

— Oui, génial, marmonna Lloyd en se reprenant. Et ?

— J’aime bien ton côté grincheux. Et puis tu arrives à faire croire à tes renards que tu n’as besoin de personne pour mener ta barque. En plus tu ne fouines pas dans les affaires des autres et tu ne cherches pas midi à quatorze heures. Ce sont des qualités que j’apprécie. Ça va faciliter les choses entre nous. Je ne suis pas hyper habitué aux relations établies sur une base régulière, mais…

— Une base régulière ? le coupa Lloyd en s’étouffant. (D’un geste de va-et-vient, il les désigna tous deux.) Parce que tu appelles ça une relation, toi ? On s’est paluché dans mon escalier pour ne pas se foutre sur la gueule, Lewis. Ce n’est pas exactement ce que je qualifierais de tendre intimité.

Lee haussa les épaules avec un air léger et la fourchette en suspens non loin de sa bouche.

— T’es un tantinet nerveux, tout de même… Ne me fais pas non plus dire ce que je n’ai pas dit. Je ne suis pas en train de te proposer le mariage, Reynolds. C’est juste qu’on n’est pas forcément obligés d’attendre le stade où on risque de se sauter à la gorge pour… comment t’as dit ? Ah oui, se palucher dans ton escalier.

— Donc tu sous-entends qu’on devrait se mettre d’accord sur un genre de… plan cul régulier au lieu de se sauter dessus au petit bonheur la chance ?

Son instinct lui soufflait que cette soudaine volonté de Lee d’établir une relation plus pérenne entre eux ne pouvait que cacher quelque chose. Ce n’était pas du tout le genre du loup qui, en dépit de son comportement jovial, avait bien montré à toute la meute qu’il ne comptait pas faire ami-ami. En quoi était-ce différent avec Lloyd ? Et surtout, qu’est-ce que Lee pouvait bien mijoter pour vouloir à ce point se mettre l’alpha de Red Oak Hollow dans la poche ?

— Se sauter dessus, c’est un bien grand mot pour le moment, ironisa le principal intéressé. Mais si tu es disposé à te mettre sur le dos, je pourrais te faire découvrir le bonheur du plaisir an…

— Termine cette phrase et je t’encastre la tête dans la cheminée. Allumée, précisa Lloyd.

— Si tu essayes de me refroidir, c’est la mauvaise technique, Reynolds ! Je suis un soldat, l’action m’échauffe le sang. Il n’y a rien de meilleur qu’une bonne baise pour calmer l’adrénaline. Tu ne savais pas ça, Alpha ?

Sauf que Lloyd n’avait rien écouté de la fin de ces vantardises. Il n’avait retenu qu’une seule et unique chose.

— Un soldat, hein ? Alors Jolan avait raison…

Une brève crispation marqua le visage de Lee, contrarié d’avoir laissé échapper plus qu’il ne voulait en révéler. Son masque d’impassibilité se réajusta toutefois à la vitesse de l’éclair et il posa ses couverts.

— C’est une histoire pour un autre jour, ça, Reynolds. Tu as raison, je vais y aller, dit-il en repoussant son assiette vide. Mange ton petit déj’, il va finir par refroidir.

Lloyd savait reconnaître une dérobade quand il en voyait une et l’avantage que cela lui concédait.

— Tu fuis la question, Lewis. Pas terrible le soldat qui se tire la queue entre les jambes quand ça commence à barder !

Le sourire de Lee s’était mué en quelque chose de froid et de terriblement calculateur. Cette expression alerta Lloyd.

— Un bon soldat sait qu’il ne peut pas gagner toutes les batailles, alors il choisit les combats à mener ainsi que les moments où battre en retraite. Il n’y a que les imbéciles pour foncer tête baissée. C’est comme ça qu’on tombe dans les pièges et qu’on se fait croquer par le grand méchant loup. Tu devrais garder ça en tête, Reynolds.

— Tu ne commettrais pas la grossière erreur de me menacer sur mon propre territoire ? gronda Lloyd, de plus en plus méfiant.

S’il avait été sous sa forme animale, tout son poil aurait été hérissé et ses babines retroussées. En son for intérieur, le renard s’agitait de plus en plus fébrilement. Lee, lui, semblait au moins aussi calme que lorsqu’il cuisinait en badinant. Il considéra même son vis-à-vis avec un rien de condescendance.

— Je n’oserais pas…

Puis il s’en fut comme il était arrivé, sans autre but que de mettre un tout petit peu plus le boxon dans l’existence déjà chaotique de Lloyd. La porte d’entrée se referma sur lui, emprisonnant à l’intérieur d’éphémères courants d’air chargés de l’odeur de la neige et du vent d’hiver qui, depuis quelques jours, s’était installé en traître dans les montagnes.

— Fils de…

Lloyd ne termina pas sa phrase, à peine moins frustré et enragé qu’avant leur petit intermède dans l’escalier.

Chapitre 2

Witchita, Kansas

Les maisons de banlieue s’alignaient en une série parfaitement rectiligne de façades identiques. De quoi rendre dingue n’importe quelle personne qui ne soit pas obsédée par les apparences. Et c’était le cas de Jonas. Son instinct le plus primaire se rebellait contre cet ordonnancement artificiel. Tout le révulsait dans ce genre de quartier : du silence presque surnaturel qui y flottait en journée, quand tous ces braves gens avaient mis les voiles à l’autre bout de la ville pour gagner leur croûte, jusqu’aux étendues de gazon impeccablement entretenues. Pas un brin d’herbe qui dépasse, pas un outil oublié à l’extérieur, pas de voiture mal garée. Rien qui ne sorte jamais du rang.

Ulcéré par les reliefs de ces vies trop bien rangées, Jonas renifla à la fenêtre de son énorme SUV noir, indifférent au regard suspicieux d’un jeune livreur de journaux. Il avait conscience de détonner dans ce genre de quartier, d’autant que son malaise et son dégoût devaient être palpables. Tout y était de trop, pour lui et sa bête. Trop loin de chez lui, trop propre, trop éloigné du chaos et de la fluidité un peu cruelle de la nature.

Chasser dans cet environnement de parpaings et de sourires factices ne lui procurait pas l’habituel frisson de la traque. Il n’était d’ailleurs pas très doué pour ça. Lee, lui, l’avait toujours été. Le parfait prédateur, tant sur le terrain qu’en société. La multitude des masques qu’était capable de revêtir son coéquipier avait toujours fasciné Jonas. Il avait longtemps vu en lui un modèle, un idéal vers lequel tendre pour se perfectionner. Pour, un jour, égaler cette maîtrise et être enfin capable de se faufiler n’importe où et de frapper avant que la proie ne se rende compte de sa présence.

Sauf que Lee était parti. Lee les avait abandonnés, lui et les autres chasseurs. Sa famille. Sa… meute.

Un élan de rage traversa Jonas, ravivant ce pus corrosif qui ne cessait de le ronger depuis plusieurs années. Depuis la trahison de Lee. La colère ne lui était pourtant pas familière et il avait mis du temps à identifier cette émotion qui le détruisait et le laissait fébrile, le besoin de tuer planté au bout de ses griffes.

Aujourd’hui, le maître lui fournissait l’occasion d’extérioriser ce poison et de, peut-être, rétablir la situation. Revenir au nominal et restaurer l’ordre établi, comme à cette époque bénie ou chacun des cadres de sa vie était clair, délimité. Net.

Le maître donne les ordres. Jonas exécute les ordres.

Lee mène la traque. Jonas se tient à sa droite et achève les proies.

La cage est sa maison. Lee et le maître sont sa famille.

Décidé à ne pas se perdre dans ses souvenirs, il termina son café déjà froid avant de descendre de voiture. La morsure de l’hiver pailletait son souffle d’un nuage de buée et légitimait aux yeux des curieux les épais gants de cuir noir que Jonas enfila. Ils dissimulaient en fait les innombrables cicatrices qui balafraient ses mains, mais aussi ses griffes qui commençaient à poindre sous l’effet de l’excitation. Son pardessus de laine s’occupait du reste, à la fois passe-partout et assez large pour y enfouir les armes qui ne le quittaient jamais, dont un poignard courbe au manche sculpté d’os que lui avait offert Lee pour ses seize ans.

Lee. Lee. Lee. Toujours Lee. Toujours Lui. Comme un mantra. Comme un mensonge.

Absorbé par le rythme un peu psychédélique de ce prénom qui martelait son passage au rythme des battements de son cœur, Jonas s’avança vers la maison. Un pavillon comme on en trouve des centaines dans toutes les banlieues américaines, ventru, court sur pattes et fort mal sécurisé.

Des décorations de Noël pendaient un peu partout à l’extérieur, rouges, dorées et vertes. Autant de guirlandes et de loupiotes chamarrées posées comme un rempart un peu dérisoire, celui de la normalité que l’on s’impose à tous crins pour se fondre dans la masse. Pour se cacher au milieu du troupeau en espérant que faire profil bas suffise à échapper aux prédateurs qui rôdent alentour.

Mais non, cela ne pourrait jamais être suffisant pour duper un chasseur tel que Jonas. Dans l’air trop froid, il renifla le parfum de la neige qui s’annonçait et celui des biscuits à la cannelle qui cuisaient. Tout ce bonheur artificiel lui engluait les synapses.

La femme qui habitait ici n’avait pourtant rien d’une mère de famille ordinaire. Et même si elle s’était retirée des affaires, tout ceci ne pouvait rien être d’autre qu’une sinistre mascarade destinée à tromper l’ennemi. Yasmin était une combattante, comme lui. Une chasseresse comme on en voyait peu, même au sein de leurs rangs.

Fait paradoxal si l’on considérait la position de cette humaine lambda appelée à se battre aux côtés de métamorphes pour affronter d’autres monstres du même acabit. Mais ce que Yasmin ne possédait pas de pouvoirs surnaturels, elle le compensait par son opiniâtreté inégalée et un entraînement au moins aussi draconien que celui qu’avait suivi Jonas. Son statut de guerrière, elle l’avait mérité, bien plus que n’importe lequel de ses frères chasseurs, et elle ne le devait qu’à sa propre discipline.

Yasmin était une adversaire redoutable que Jonas n’aurait jamais commis l’erreur de sous-estimer. D’autant qu’il s’apprêtait à l’affronter pour lui arracher ce qu’elle chérissait le plus au monde : sa fille.

Sans chercher à dissimuler son approche, il remonta d’un pas ferme et décidé l’allée gravillonnée. Il n’aurait servi à rien de se cacher. Yasmin avait sûrement déjà repéré son SUV. De plus, quelque chose au plus profond de Jonas se rebellait à l’idée de prendre cette femme en traître, même s’il aurait mieux valu pour lui qu’il s’y résolve. Afin d’affronter Yasmin à armes égales, l’effet de surprise n’était jamais de trop. Pour autant, le prédateur en lui acceptait de sacrifier cet avantage tactique au profit d’une conduite plus… honorable.

Étrange.

Jonas n’avait rien d’un homme honorable, pas plus qu’il n’était un combattant chevaleresque. Seule comptait sa mission et qu’importaient les moyens qu’il employait pour l’accomplir.

Troublé par ce sentimentalisme sorti d’il ne savait où, il préféra ne pas s’y attarder et poursuivit son chemin, dépassant quelques jouets oubliés à l’extérieur ainsi qu’un banc sur lequel on avait disposé des graines pour les oiseaux. Oui, pourquoi pas. L’appât était une technique de chasse aussi valable qu’une autre.

Jonas s’approcha de la lourde porte décorée d’une couronne de branches de sapin tressées et leva le poing pour frapper. Il n’avait pas terminé son geste que le panneau s’écarta sans un grincement, ses charnières parfaitement huilées.

Un mug à thé estampillé « meilleure maman du monde » à la main, Yasmin se tenait face à lui, le visage grave mais relativement serein. Si l’on exceptait ses cheveux noirs qui avaient assez poussé pour recouvrir l’intégralité des tatouages ornant son crâne, la jeune femme n’avait pas beaucoup changé. Son corps était resté tonique et nerveux, tout en muscles secs et en angles presque masculins. Plate comme une limande et élancée comme une trique.

Vêtue d’un jean tout simple qui tombait bas sur ses hanches trop étroites et d’un sweat à capuche à l’effigie des Red Socks, elle aurait presque pu passer pour une femme ordinaire si ses épaules n’avaient pas été habitées d’une telle tension. Sans oublier son regard vif et incisif. À l’affût.

— Je me demandais quand tu nous retrouverais, lâcha-t-elle sans émotion apparente, soufflant sur son thé.

La vapeur convoya des relents de jasmin et de camomille jusqu’à Jonas. Il garda le silence.

— Allez entre, reprit Yasmin en s’effaçant. Reste pas à te les peler dehors. Et puis, quitte à s’étriper, j’aimerais autant qu’on le fasse dans l’intimité. Les voisins n’ont pas besoin de voir ça.

Elle lui céda le passage et ce fut là que Jonas eut pour de bon l’impression de se trouver propulsé dans un univers parallèle. Parce que ce qu’il avait pris pour un camouflage social à l’extérieur du pavillon trouvait son exact prolongement à l’intérieur. Des couleurs vives aux murs, des jouets d’enfant, un salon chaleureux où la télé diffusait un téléfilm de Noël en sourdine, des plaids abandonnés un peu partout… On avait presque l’impression que l’écho de rires espiègles continuait de crépiter même si l’enfant était encore à l’école à cette heure-là. Des petits éclats de joie colorés, rebondissant contre les murs.

Interpellé, Jonas suivit Yasmin qui lui avait tourné le dos pour le précéder dans la cuisine. Là aussi, tout était si… familial. Rien à voir avec les chambres de motel minables et les apparts impersonnels que lui et la chasseresse avaient toujours connus comme refuge, du temps où ils évoluaient côte à côte.

— Tu veux un café ? dit-elle en désignant la cafetière du menton, sa hanche appuyée contre le coin de la table.

— Pourquoi pas, acquiesça Jonas, toujours un peu perdu même s’il tentait de le dissimuler.

Écartant un livre illustré et quelques miettes de biscuit, Yasmin lui signifia de s’installer au bar ouvert sur la cuisine. Jonas se jucha sur un tabouret haut, ôtant son pardessus et ses gants qu’il disposa avec soin sur le siège voisin.

— Comment tu nous as retrouvées ? lui demanda Yasmin alors que la cafetière s’ébrouait avec une série de glouglous.

— De la patience et du travail.

Un petit rire non dénué d’amusement la traversa et elle secoua la tête, une drôle d’expression rivée aux lèvres. De la tendresse peut-être.

— J’aurais dû savoir que je n’obtiendrais pas d’autre réponse. Tu n’as pas changé, Jonas.

— Je devrais ?

Nouveau rire, plus franc que le précédent.

— J’imagine que non.

Elle lui tendit sa tasse de café et ils burent en silence, Yasmin pensive, les yeux dans le vague, et Jonas toujours aussi calme, soufflant à intervalles réguliers sur les tourbillons de vapeur.

— Est-ce que tu sais au moins pourquoi tu es là ? finit-elle par demander.

— Est-ce que toi tu sais pourquoi je suis là ?

— Je le devine assez bien, oui. Et je ne te laisserai pas faire de mal à Wallis…

Jonas hocha sobrement la tête.

— Je n’en attendais pas moins de toi. Mais tu nous faciliterais les choses à tous les deux en ne résistant pas. On n’est pas forcés de conclure cette histoire dans le sang…

Yasmin marqua une pause pour l’observer. Elle affichait une mine résolue, quoique nullement agressive.

— Tu sais, Jonas, je ne t’en veux pas d’être là aujourd’hui. À dire vrai, je crois même que je préfère que ce soit toi plutôt que n’importe quel autre clebs de Thadeus. Tu sais pourquoi ?

Il secoua la tête, curieux.

— Parce qu’il n’y a pas une once de cruauté en toi. Rien de délibéré du moins. Il n’y en a jamais eu. Tu ne prends aucun plaisir pervers à tuer ou à blesser. Tu obéis à ton maître et c’est tout.

La tête penchée sur le côté et le front plissé, Jonas la laissa poursuivre, pas bien sûr de comprendre ce qu’elle entendait par là. Yasmin reposa sa tasse et lâcha cette fois un ricanement plus amer.

— C’est tellement plus simple quand il n’y a que les ordres. Le bien et le mal n’existent plus. Ta conscience ne te tourmente pas, pas plus que les cris de ceux que tu as tués. Finalement, tu es peut-être même plus libre que nous autres.

— Tu essaies de m’amadouer ? demanda-t-il, perplexe.

— Non. Même moi je sais que c’est inutile. Mais ça ne m’empêchera pas de me battre. Tu ne toucheras pas à un cheveu de ma fille, Chasseur.

Avec un soupir de lassitude, Jonas reposa sa tasse à demi terminée et contempla Yasmin. Il aurait préféré éviter d’en arriver là.

— C’est aussi la fille de Lee…

— Tu crois que je n’étais pas au courant ? Rassure-moi, tu n’as pas vécu en ermite au point de ne pas savoir comment on fait les bébés ? ricana-t-elle.

Puis, comprenant soudain.

— Nom de Dieu. Ça n’a rien à voir avec ma… démission, hein ? Tu n’es pas là pour me punir d’avoir quitté votre secte de barjos, n’est-ce pas ? Celui que Thadeus veut, c’est Lee… Lee, toujours Lee. C’est à Lee qu’il veut faire payer de s’être tiré. Et maintenant, il compte se servir de Wallis comme d’un appât.

— J’ai dit au maître que cela ne pourrait pas marcher, avoua Jonas de sa voix posée, soulagé que Yasmin ait tout compris seule. Déjà parce que Lee ne croira jamais que cette enfant est sa fille. Et aussi parce qu’il n’est ni assez sentimental ni assez stupide pour tomber dans un tel piège.

C’était vrai, non ? Quel adversaire en fuite irait sacrifier l’avantage que lui conférait son avance pour s’encombrer du poids mort que représentait un enfant ? Jonas connaissait assez Lee pour savoir que son ancien frère d’armes ne se laisserait pas duper par une manœuvre aussi grossière. Compter sur un quelconque instinct paternel chez un homme comme Lee revenait à se bercer d’illusions. Le loup n’avait qu’une chose en tête depuis son départ : sa propre survie.

— Les gens changent, répéta Yasmin, mais elle n’avait pas l’air très convaincue.

— Peut-être que si Lee avait désiré cette enfant… Mais ce n’est pas le cas et ce n’est pas en menaçant ta fille que le maître le poussera à reprendre sa place parmi nous.

Au fond de lui, une part sombre de Jonas espérait bien que Lee ne céderait pas. Que son frère lui donnerait le prétexte idéal pour aller jusqu’au bout de la traque.

Peu à peu, les couleurs de la rage teintèrent les joues de Yasmin, sans doute à mesure qu’elle intégrait la logique des paroles de Jonas. Après tout, elle connaissait Lee aussi bien que lui. Ses illusions ne pouvaient pas résister au réalisme de cette analyse. Toute trace de la mère de famille apaisée disparut et, presque sans transition, elle renfila sa peau de guerrière.

— Je n’ai pas besoin de Lee pour défendre ma fille. Et tu aurais dû t’en souvenir, Jonas. Tu ne toucheras pas à Wallis.

Un large couteau de boucher trouva sa place dans sa main aux longs doigts blancs. Ça ne valait pas un Kabar ou toute autre arme blanche conçue pour le combat, mais Yasmin avait toujours été douée pour l’improvisation. Très douée. Avec elle, n’importe quel objet du quotidien, d’apparence tout à fait inoffensif, pouvait se métamorphoser en une arme létale.

Dans ce registre, Jonas n’était pas près d’oublier ce métamorphe qu’ils avaient traqué jusqu’au Chili. Un chaman Mapuche lié à un totem jaguar. Extrêmement dangereux. Redoutable même, une fois qu’il avait été capable de les attirer dans la jungle. Lee, Jonas et Yasmin avaient bien failli ne pas en revenir, acculés par une crue soudaine du río Loa. Du moins jusqu’à ce que Yasmin s’empare de la casserole dans laquelle ils avaient tant bien que mal tenté de faire bouillir un peu d’eau malgré l’altitude. Le jaguar ne s’était pas méfié de la jeune femme, concentré sur les crocs et les griffes de ses ennemis métamorphes. Yasmin en avait profité pour le prendre par le flanc et l’étourdir d’un solide revers.

— Qui a dit que j’étais une catastrophe ambulante en cuisine déjà ? avait-elle péroré, un peu essoufflée.

Le souvenir de cette journée et du sourire victorieux de Yasmin fit naître une bouffée de nostalgie dans la poitrine de Jonas. Cette époque lui manquait, quand tout était encore simple et que Lee était à ses côtés.

Dans le plus grand calme et avec ce qui ressemblait à de la tristesse, il écarta son tabouret et se leva. En lui, le coyote couina, pas très fier de ce qu’il s’apprêtait à accomplir et plus si heureux que cela de se mettre en chasse.

Ignorant la douleur comme il s’y était entraîné pendant des années, Jonas laissa crocs et griffes émerger alors que son visage commençait à s’allonger. Il était tout proche de sa forme intermédiaire, mais pas encore assez pour se trouver privé de la parole ou déclencher sa métamorphose.

— Je suis désolé, Yasmin, parvint-il à articuler.

Ils se jetèrent l’un sur l’autre, habités d’un même sentiment de gâchis. Les ordres étaient les ordres.

Chapitre 3

La hanche appuyée contre le plan de travail de sa cuisine, Will feuilletait le journal du matin, une tasse de café à la main. Une barre de céréales aux noisettes à moitié entamée avait semé quelques miettes et son papier d’emballage traînait sur le bar.

Savourant son petit déjeuner, le second de la meute de Red Oak Hollow se préparait à attaquer sa journée. Rien de bien palpitant au programme : un peu de compta en compagnie de Lloyd, sans doute une ronde autour du village pour vérifier que la neige n’avait pas enseveli tous les sentiers et, pour finir, il allait sûrement s’attaquer au tas de bûches à fendre qui l’attendait sous l’appentis. Avec l’hiver qui s’installait et les soirées passées au coin du feu à paresser avec Sander et Sunka, un peu d’exercice serait le bienvenu.

En repliant la feuille de chou locale qui ne lui avait pas appris grand-chose, Will nota que Sander avait oublié ses lunettes sur le bar. Elles étaient pourtant à l’endroit où il les posait d’habitude, juste à côté de ses clés de voiture. Une solide garantie contre les accès de distraction. Pourtant, maintenant que Will y pensait, il était de plus en plus fréquent que son compagnon s’égare dans ses pensées, semant de-ci de-là divers objets.

L’hiver ne réussissait à personne. Avec ces fichus jours qui raccourcissaient, tout le monde était grognon ; le shérif autant que les autres. La fatigue de ces dernières semaines n’y était pas non plus étrangère. Deux de ses adjoints avaient attrapé une vilaine grippe et Sander avait accumulé les heures sup’. À ce stade, même Sunka, sa chienne, paraissait maussade.

Une semaine de vacances passée à pêcher et faire la sieste, c’était de ça dont Sander avait besoin. Et Will aussi au demeurant. Son renard n’avait jamais apprécié les premières neiges. Elles lui donnaient envie d’hiberner, roulé en boule sous la couette, jusqu’à ce que reviennent les beaux jours.

Il termina son petit déjeuner avec un soupir frileux et enfila son épaisse parka doublée ainsi que ses chaussures de marche avant de quitter la cabane. Assailli dès sa sortie par une petite brise froide et piquante descendue des montagnes, Will maugréa entre ses dents et releva son col.

— Temps de cons…

En rentrant en milieu d’après-midi, il eut la surprise de trouver le SUV de Sander garé à côté de Betty, son vieux pick-up, toujours fidèle au poste en dépit de son âge plus que vénérable.

Étrange…

À moins que les adjoints du shérif aient miraculeusement rampé hors de leurs lits, débarrassés de la fièvre qui les y clouait, il y avait peu de chances pour que Sander ait pu se libérer si tôt en journée. Pourvu qu’il n’ait pas à son tour chopé une saloperie…

En entrant, Will trouva la cabane étrangement calme ; la lumière et le feu éteints. D’ordinaire, le premier arrivé ranimait la cheminée, seule source de chauffage de l’habitation. Peut-être Sander était-il sorti ?

Mais Will n’eut pas sitôt franchi le seuil que Sunka l’accueillit en une fête joyeuse, lui léchant les mains et roulant à ses pieds. Il fronça les sourcils. Sander ne serait pas parti sans sa chienne. Le berger blanc ne quittait jamais l’ancien maître-chien, si ce n’était pour la nuit qu’elle passait dans le salon.

Avec une sensation de malaise de plus en plus prégnante, Will laissa son instinct animal et son odorat vulpin prendre le dessus. La piste de Sander était encore tiède, tout comme l’humidité dans le poil de Sunka qui n’avait pas encore perdu de sa fraîcheur. Une subtile fragrance d’épines de pin et de terre rouge s’y accrochait.

Délaissant les attentions canines, Will se lança sur les traces du maître. Ses pas le conduisirent jusqu’à la salle de bains sous la porte de laquelle filtrait un rai de lumière. À l’intérieur, il entendit s’écouler un mince filet d’eau ainsi que des jurons étouffés. Il toqua doucement.

Sander dut être surpris car, lorsqu’il lui ouvrit, il arborait l’expression d’un gosse pris en train de dissimuler une ânerie. Malgré cela, ce fut la fatigue marquant ses traits lourds qui interpella Will. Puis une nouvelle odeur lui sauta au museau, ferreuse et un peu sucrée.

— Tu saignes ? Tu es blessé ?

— C’est rien, bougonna Sander. Laisse-moi cinq minutes, je vais arranger ça.

Un infime tremblement que Will avait déjà entendu s’attardait dans la voix rauque de son compagnon. Jusqu’ici, il n’y avait pas prêté beaucoup d’attention mais, dans ce contexte, il était impossible de le rater. Surtout que Sander dissimulait une de ses mains derrière son dos.

— Fais-moi voir. Vu l’odeur, ça a l’air de pisser le sang…

— Si tu savais comme ton putain d’odorat me gonfle certains jours ! Ce serait trop demander un peu d’intimité, bordel ?

Plus blessé qu’il ne voulait l’admettre par l’inhabituelle sécheresse de Sander, Will se figea, dans l’expectative. Mais aucune excuse ne vint tempérer ce mouvement d’humeur. Pire, un soupir agacé ainsi qu’un claquement de langue lui confirmèrent qu’il était de trop et que son taanan ne comptait ni accepter son aide ni fournir d’explications.

— Alors ? Tu me lâches, oui ou merde ?

Ce rejet sans concession frappa Will de plein fouet. Non qu’il ne leur arrive jamais de s’accrocher, surtout avec le caractère explosif de Sander, mais ça n’avait jamais été aussi gratuit qu’à cet instant, de même qu’insensé.

De vieux réflexes et d’anciennes émotions remontèrent d’un coup à la surface, à la manière d’une carapace ramollie qui se recalcifie brusquement en présence d’un danger. Will avait passé sa vie à se protéger des autres et de la souffrance qu’ils étaient capables de lui infliger. Sauf qu’il n’avait jamais pensé se retrouver ainsi sur la défensive à cause de Sander. Sander qui avait nourri la terre craquelée de sa vie à la manière d’une averse d’été, qui s’était infiltré partout, dans chacune de ses fêlures pour les combler.

Et voilà que cette preuve de confiance vis-à-vis de son taanan se retournait contre lui ?

Bravement, Will se dit qu’il était capable d’encaisser, au moins le temps de tirer cette affaire au clair. Même si Sander était humain, il ne s’était jamais montré lunatique ou inconstant. Il savait ce que le lien représentait pour les métamorphes et n’en jouait pas pour établir un rapport de domination entre eux. Leur dépendance mutuelle était déjà bien assez asymétrique.

Même si les humains pouvaient sentir la force du lien s’enraciner en eux, ils ne possédaient pas de part animale capable de souffrir de manière aussi primaire et brute que les métas. En acceptant Sander pour taanan, Will avait su qu’il s’exposait comme jamais. Le moindre revers pulvériserait ces morceaux de lui qu’il avait eu tant de mal à recoller et qui commençaient tout juste à se ressouder.

Une infime partie de cette souffrance, de ce doute et du déchirement qui l’accompagnaient, dut déferler via le lien et frôler l’âme de Sander. Dans son regard, quelque chose changea et un éclair de lucidité le figea. Aussitôt balayé par… Will n’aurait su dire quoi.

— Tu vas bien ? tenta-t-il de nouveau, malgré sa prudence naturelle qui lui ordonnait d’arrêter les frais.

En tout cas jusqu’à ce que Sander revienne à de meilleurs sentiments.

— Mais oui, c’est rien, j’te dis. Mon mug m’a échappé des mains et je me suis coupé en ramassant les morceaux. Rien de grave, tu vois. Satisfait ?

— Pas vraiment, rétorqua Will en croisant les bras sur son torse. Je peux savoir ce que tu as dans le lard ce soir ? On a pissé sur tes godasses au boulot ou c’est à moi que tu réserves le plaisir de ta bonne humeur ?

Face à lui, Sander serra les dents.

— Si ma bonne humeur te déplaît, je ne te retiens pas…

Piqué au vif, Will décida de mettre ses inquiétudes de côté pour le moment. Peut-être un bon électrochoc était-il tout ce dont Sander avait besoin pour se rendre compte de son attitude infecte.

— J’espère que tu ne m’en voudras pas de mentionner ce genre de détail trivial, dit-il d’un ton aussi mielleux que tranchant, mais j’aimerais autant ne pas avoir à sortir de chez moi pour ne pas me farcir tes conneries.

Basse et mesquine à souhait, la pique eut l’effet attendu. Entre eux, il n’avait jamais été question d’argent ou de considérations matérielles. Avec le temps, Sander avait tout naturellement pris ses quartiers chez Will, délaissant sa propre maison restée inoccupée faute de parvenir à la vendre.

En entendant cela, il se tendit encore davantage si c’était possible et bouscula Will pour quitter la pièce, abandonnant derrière lui un lavabo taché de sang et une pile de compresses.

— Va te faire foutre !

Regagnant le séjour à la manière d’une furie, il ne siffla même pas Sunka. La chienne le rejoignit pourtant docilement, non sans un regard un peu perdu en direction de Will.

Sander se pencha pour attraper sa veste qui lui glissa des doigts. Une fois. Deux fois. Will qui avait suivi le mouvement ne manqua pas ce détail, ainsi que l’odeur de rage et de frustration qui montait de son taanan. Entre eux, le lien était noyé d’émotions violentes. Une vraie tornade qui les ballottait de bord à bord.

Un abominable juron échappa à Sander qui, de colère, balança un coup de pied au canapé avant d’abandonner sa veste sur place. Will ne lui laissa pas le temps de passer la porte et le cloua au mur. Face à lui, son compagnon tremblait comme une feuille et des spasmes nerveux agitaient son visage.

— Bordel, c’est fini les conneries, oui ?! Tu vas me dire ce qui se passe et maintenant !

— Lâche-moi, gronda Sander qui tenta de le bousculer pour se dégager.

Mais ses membres semblaient tout à coup privés de force, comme moulés dans du coton. Will l’observa de plus près et se pencha, reniflant avec plus d’attention son humain. Sous son odeur de camphre s’attardait la fragrance du grand air, celle de Sunka et une autre. Inconnue de Will. Insidieuse et menaçante.

Sans qu’il sache pourquoi, elle le terrifia et, bien que Sander se débatte encore, il ne put s’empêcher de coller son front au sien, les yeux refermés sur sa peur.

— Dis-moi ce qui ne va pas. S’il te plaît…

Son murmure se perdit au creux de l’épaule de Sander qu’il sentit se raidir contre lui. Will lui passa une main derrière la nuque pour l’enlacer. Puis, dépouillé de la plus petite once d’orgueil, il supplia à voix basse.

— Parle-moi. Dis-moi ce qui se passe.

Tout contre son oreille, le soupir vaincu de Sander lui redonna espoir, juste avant que son amant ne pose son front au creux de son cou en un geste miroir. Mais il se dégagea sitôt que Will eut relâché sa prise. Sander parvint ainsi à remettre une distance de quelques pas entre eux, même si son hésitation était plus que visible.

— Je…

Il secoua la tête.

— Je suis désolé…

Comme un coup de vent soudain achève d’effeuiller les arbres à la fin de l’automne, Sander s’envola par la porte, sa chienne sur ses talons, laissant Will planté là. Sans la moindre réponse, luttant contre ce vide lancinant qui enflait en lui pour mieux l’éparpiller. La douleur sourde du silence et de la confiance brisée s’infiltrait dans chacune des fissures mal rebouchées de son être pour y gratter et y creuser. Son renard jappa son agonie alors que le lien se distendait d’une manière jusque-là inconnue.

Dehors, le moteur du SUV du comté toussota, comme si Sander peinait à démarrer, et Will ne réagit qu’en entendant rugir l’accélérateur. Libéré d’entraves invisibles, il se rua à l’extérieur, espérant encore rattraper son compagnon et comprendre ce qui venait de se passer.

Il ne trouva qu’une poussière lourde, aussi épaisse qu’un rideau de neige, et l’odeur âcre du carburant brûlé par un moteur trop froid.

— Mac Boyd, ça va ?

La voix de Lee qui revenait de sa promenade quotidienne dans les bois lui parvint de manière lointaine et atténuée. Will ne se rendit compte qu’il s’était laissé tomber à genoux dans la poussière que lorsque l’alpha loup l’agrippa sous les épaules pour l’aider à se relever.

— Oh, Mac Boyd ? T’es avec nous ? Un souci avec Sander ?

Alors ça, c’était le plus bel euphémisme de l’année…

Agité de sursauts fébriles et décousus, Sander traversa Red Oak Hollow à une vitesse qui lui aurait valu une sacrée contredanse pour excès de vitesse s’il n’avait pas été lui-même shérif. Qui risquait toutefois de lui attirer les foudres de Lloyd tant ce dernier ne supportait pas les chauffards, surtout à proximité de l’école.

Pas que Sander en ait quoi que ce soit à cirer ce soir-là. Lorsqu’il se gara face à la cabane de Solas, le gravier crissa sous ses roues, balafré par son freinage brutal. Sitôt le moteur coupé, sa portière claqua avec un bruit sec et définitif dans l’air glacé du crépuscule.

La porte de l’habitation s’ouvrit avant même qu’il ait pu cogner, révélant la silhouette fine et élancée du propriétaire des lieux. En dépit de l’abandon de son statut de chaman, Solas n’avait rien perdu de l’aura de mystère et de mysticisme qui lui collait à la peau. Ainsi nimbé de la légère vapeur qui s’échappait de l’intérieur et se condensait au contact de la morsure de l’hiver, on aurait pu le confondre avec quelque divinité septentrionale.

— Est-ce que Ty est ici ? demanda Sander, un peu mal à l’aise.

— Pas encore, répondit Solas de sa voix profonde et calme. Il avait rendez-vous avec un client à Lander, mais il ne devrait plus tarder. Entre, avant qu’on finisse tous les deux congelés.

La cabane de l’herboriste non plus n’avait pas changé. On y trouvait toujours autant de guirlandes de fleurs et de plantes séchées, certaines un peu poussiéreuses. Des colliers d’ossements et des attrape-rêves étaient également disposés à des emplacements stratégiques. Il flottait sur les lieux une atmosphère un peu irréelle, figée quelque part en marge du cours du temps.

Sunka, habituée à faire comme chez elle un peu partout, fila se nicher en face du feu tandis que son maître restait debout au milieu de la pièce, nerveux et emprunté. Solas avait quant à lui disparu dans la cuisine où il s’activait.

Sander se perdit dans la contemplation du feu qui crépitait joyeusement dans l’âtre. Fourrées au fond de ses poches, ses mains n’avaient pas cessé de trembler. Son élan de mauvaise humeur, lui, s’était tari, l’abandonnant seul face à une tout autre forme d’agitation.

Alors qu’il se laissait tomber dans le canapé recouvert de tissus chamarrés et de plaids, son front s’échoua entre ses paumes moites. Il serra cette putain de caboche détraquée qu’il avait envie de broyer de ses mains. Quand ça n’était pas la maîtrise de son corps qui lui échappait, c’était celle de ses pensées et de ses émotions.

Il maudissait ces accès de violence et de cruauté sortis de n’importe où qui l’assaillaient depuis déjà plusieurs semaines. Cette impression de se perdre, de ne plus avoir de prise sur sa propre identité, le terrifiait. Mais il s’en voulait surtout d’avoir blessé Will, comme s’il avait été possédé par quelque démon furieux qui aurait aiguillonné le pire en lui, le poussant à piétiner ce qu’il chérissait le plus.

Mais après tout, peut-être que ça n’était pas plus mal. Peut-être que l’inévitable se révélerait moins douloureux s’il parvenait dès maintenant à maintenir une certaine distance avec son compagnon. Peut-être vaudrait-il mieux pour Will qu’il le haïsse avant que…

Une tasse fumante apparut juste sous son nez. Se redressant, Sander découvrit que Solas le surplombait, le mug à la main.

— C’est pour moi ?

De l’eau frémissante montait une odeur qui ne ressemblait ni au thé ni au café. Plus âcre.

— Une infusion de racines de rauvolfia. Elle a des propriétés neuroleptiques. Ça devrait au moins calmer tes tics et tes tremblements. Je te déconseille malgré tout son usage sur le long terme. Les effets secondaires peuvent devenir très désagréables chez les humains. Tu ferais mieux de prendre ton traitement.

Éberlué par la perspicacité de Solas, Sander tendit la main à la manière d’un automate pour récupérer la mixture. Elle avait un goût immonde et l’eau presque bouillante lui brûla la langue. Il accueillit pourtant la douleur avec gratitude.

— Comment tu as su ? bredouilla-t-il.

Comme à son habitude, l’expression de Solas était impénétrable, quoique douce.

— Ton odeur.

— Oh…

Solas prit place face à lui, dans un large fauteuil à oreilles au tissu passé, mais à l’air si douillet qu’on lui pardonnait d’afficher son âge. La posture digne et calme de l’herboriste incitait autant au dialogue qu’au silence. En fait, il laissait toute latitude à Sander de se confier ou non.

— Qui d’autre sait ?

— Personne à ma connaissance. Sauf peut-être ta grand-mère. Elle avait l’air inquiète dernièrement.

Sander reprit une gorgée de son infusion. Plus elle refroidissait, pire c’était. Il espérait que Solas avait raison et que ce truc l’aiderait au moins un peu. Histoire de ne pas avoir ingurgité cette purge pour rien.

— Je… Merde, souffla-t-il après avoir reposé sa tasse pour pouvoir se frotter le visage. Je… je ne veux pas inquiéter Ethete. Ni mon père.

— Ni Will…

Mieux valait éviter le gris brumeux de ce regard trop perçant.

— Tu ne lui as pas dit, n’est-ce pas ?

Quand Solas insistait, c’était toujours de manière à mettre son interlocuteur en confiance, sans lui imposer aucune pression. Ses mots s’infiltraient à la manière d’une légère brise qui donnait envie de se laisser emporter.

— Qu’est-ce que tu veux que je lui dise ? rétorqua Sander, plus abattu qu’agressif. Que je vais crever de cette saloperie ? Comme ma mère. Mais qu’avant, il aura le temps de me voir devenir un légume ? Il n’a pas besoin de ça…

Puis, basculant la tête pour frapper de sa nuque le dossier du canapé, il laissa échapper un rire à la limite de l’hystérie.

— Putain. Ce karma de merde quand tu y penses… Je ne sais pas ce que Will a fait dans ses vies précédentes pour mériter ça, mais ça devait être dégueulasse. Parce que… (Il se redressa pour dévisager Solas.) Parce que je sais qu’il voulait y croire. Lui et moi, nous deux. Prendre ça pour une éclaircie. Se dire qu’il allait enfin pouvoir poser ses valoches. Et, bordel de merde, je le voulais aussi. Sauf que lui et moi, on devrait savoir mieux que personne que le pire truc que la vie puisse te balancer à la gueule, c’est l’espoir. Elle te le donne, tu ne te méfies presque pas, trop heureux tu prends le cadeau, tu le laisses te bouffer, t’endormir, te ramollir. Et une fois que tu es mûr, bam, le retour de bâton. Histoire de finir de t’achever.

— Sander…

Il coupa Solas d’un geste brusque.

— Allez, épargne-moi les platitudes. Ce serait gaspiller de la salive. Pas toi. Pas alors que tu as passé soixante ans à vous saigner à blanc, Ty et toi, juste parce que tu savais qu’il suffirait d’un peu d’espoir pour te démolir. Et si tu ne te rappelles pas que ça a failli te tuer, c’est que tu as la mémoire courte.

— Je m’en souviens très bien.

L’expression et la voix de Solas n’avaient pas varié d’un iota, bien que le fantôme des douleurs passées se dessine en filigrane dans son regard pâle.

— Merde, cracha Sander en se levant pour faire nerveusement les cent pas. Sans ce foutu lien… Si on n’était pas…

— Arrête de dire des conneries, tonna la voix rauque et profonde de Ty.

Perdu dans son monologue, Sander ne l’avait pas entendu entrer. Solas si, et il accueillit son taanan avec un de ses rares sourires, aussi discret et sibyllin que l’homme lui-même. Ty lui donna un rapide baiser et se dirigea ensuite vers Sander d’un pas décidé. L’attrapant par les épaules, il le secoua avec ce mélange de brusquerie et d’affection qui caractérisait si bien ce géant blond.

— Et quoi ? siffla Sander sur la défensive. T’as une solution miracle à me proposer ? Je cours à poil sous la lune, trois plumes de faucon plantées dans le cul, en hurlant le nom d’un grand totem ? Et peut-être que Wakan Tanka viendra me délivrer du mal ? Arrête tes conneries. Je préfère encore regarder la vérité en face que de me leurrer.

Ty hésita puis, dans une imitation presque parfaite du geste de Will, enroula sa grande paluche autour de la nuque de Sander. Un geste apaisant. Celui d’un compagnon de meute et d’un ami.

— T’as vu des toubibs ? Ils disent quoi ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’ils disent ? On ne guérit pas de la Chorée de Huntington. Loterie génétique de merde. J’avais une chance sur deux de la choper. Mauvaise pioche et basta. Ils peuvent me faire tenir des années à coups de neuroleptiques et d’antidépresseurs, à moins que je ne serve de cobaye pour des opérations à la con dont on ne sait rien. Autant de charmantes perspectives pour dire que je vais finir par ressembler à Stephen Hawking, mais en plus con…

Un peu malgré lui, Ty étouffa un petit rire en secouant la tête.

— Y a que toi pour réussir à sortir ce genre de truc dans un moment pareil…

— Je vais pas non plus en chialer.

— Tu pourrais.

— D’la merde ! Si je dois compter les années, je préfère éviter de les passer à me lamenter.

— Hum. Et c’est pour ça que tu squattes notre salon au lieu d’être chez toi en train d’expliquer la situation à Will ? Histoire qu’il comprenne que ton humeur de chien n’a rien à voir avec lui, qu’il n’a rien fait de travers, que c’est cette saloperie qui te détraque le cerveau et aussi que tu pètes de trouille.

Sander se dégagea d’un mouvement vif et tourna le dos à Ty.

— Va te faire foutre !

Il entendit son ami s’éloigner avec un soupir et un petit couinement de bois lui indiqua que Ty devait s’être posé sur le bras du fauteuil de Solas. Sans doute jouait-il aussi distraitement avec la natte opaline de son taanan, comme souvent lorsqu’il réfléchissait.

— Tu sais, Sandy, reprit-il d’une voix posée, y a un moment que tu vis dans la meute. Avec Will. Et malgré ça, j’ai l’impression que tu n’as pas encore mesuré tout ce que… représente le lien entre deux taanans.

— Comment ça ? demanda Sander, désormais accoudé à la cheminée, le regard perdu dans les flammes.

— On a tendance à se représenter le lien comme un cordon parce qu’il est extensible. Malgré ça, je trouve que c’est une image de merde. Un cordon peut être brisé, s’effilocher, brûler… En somme, il peut être détruit. Le lien… C’est un os. Dur, solide. Une colonne vertébrale sur laquelle s’appuyer.

— Une colonne vertébrale aussi ça pète, ironisa Sander. Ceci étant, tu restes dans le thème. Tu crois que je pourrais faire des concours de fauteuils roulants avec les tétraplégiques du coin ?

— Un os, même brisé, se ressoude, déclara Solas, comme s’il avait saisi où Ty voulait en venir. Même de travers. Même partiellement. Chaque partie est irrémédiablement attirée par l’autre pour mieux se calcifier autour de la fracture.

Sander leur coula un regard par-dessous son bras tendu.

— Ça ne servira à rien de fuir, reprit Ty en se levant. Regarde, j’ai essayé, et tout ce que j’y ai gagné, c’est d’avoir mal à en crever. Cette blessure-là, jamais elle ne se refermera. Alors si tu tiens un tant soit peu à lui, tu ne peux pas juste décider unilatéralement de garder Will à distance. On n’est pas humains, Sandy. Il va… sentir ce qui se passe en toi. Quoi que tu fasses pour le lui cacher, cela finira par transiter via le lien. Et si tu crois que tu pourras éloigner un matois de son taanan qui souffre, c’est que tu nous connais bien mal.

À cet instant, Sander sut que toute l’intensité de la douleur, de la rage et de la frustration qu’il ressentait vis-à-vis de cette injustice s’affichait sur son visage. Même s’il refusait de l’admettre, la peur était là aussi. La peur de mourir bien sûr – bien plus qu’il ne l’avait jamais ressentie dans sa vie de soldat –, la peur de ne pas se voir partir tant la maladie finirait par lui bouffer l’esprit, mais surtout la peur de blesser Will.

Pour la première fois, il regretta de ne pas avoir choisi de s’établir avec un humain comme les autres. Quelqu’un à qui il aurait pu mentir pour le préserver. Quelqu’un à qui il ne serait pas si difficile d’imposer une telle souffrance.

Merde, des drames, Will n’avait vécu que ça toute sa vie durant ! Une vallée de larmes. Qu’avait-il bien pu faire à ces putains d’esprits pour mériter de voir s’éteindre à petit feu son taanan, le seul être à qui il avait accepté de s’ouvrir ?

Le plancher craqua sous l’assaut de pas lourds et les bras de Ty enserrèrent Sander pour l’attirer dans une étreinte d’ours alors que sa gorge se nouait. Il se raccrocha au corps robuste, comme un arbre s’enracine plus profondément pour résister au ravinement.

— Même les métamorphes ne disposent pas d’un temps infini, lui chuchota son ami en le berçant comme un gosse. Et certains ne trouvent jamais leur taanan. Alors ne va pas gaspiller une telle bénédiction. Si les esprits ont guidé Will jusqu’à toi, c’est pour une bonne raison. Bien sûr que vous n’avez pas mérité ça. Bien sûr que c’est dégueulasse. Mais il est fort. Assez pour se tenir à tes côtés quoi qu’il arrive. Assez pour te trucider si tu envisages ne serait-ce que de le priver du temps qu’il vous reste. Malade ou pas, on a tous une date de péremption. Chaque moment que tu peux grappiller est précieux. T’es un soldat, tu devrais le savoir mieux que personne. Alors ne laisse pas cette peur que je sens te bouffer prendre le dessus.

Pour s’empêcher de craquer, Sander prit une profonde inspiration et leva les yeux au plafond. Sa vue se brouillait et ses doigts s’agrippaient férocement aux vêtements de Ty. Son corps hurlait, comme si chaque pore de sa peau étouffait, autant que ses poumons comprimés.

Il pensa à la mort qu’il avait déjà tant de fois regardée en face. Il pensa à sa mère. Aux sourires de plus en plus rares et de plus en plus précieux à mesure que les années passaient. À ces petits éclats de bonheur noircis par le drame du quotidien qui, finalement, étaient tout ce qui restait après la fin.

Ty le serra plus fort encore, jusqu’à ce que Sander ne sache plus si c’était son ami qui l’asphyxiait ou son corps qui lui refusait tout oxygène. À moins que ce soit ce sanglot, coincé juste là…

— Va lui parler, l’exhorta Ty à voix basse.

Avec une ferveur presque religieuse, il reprit.

— Les esprits t’ont donné un taanan. Ce taanan et pas un autre. Parce que Will est le seul capable d’affronter ce qui vous attend. Le moins que tu lui doives, c’est la vérité. Alors retourne le voir, nom de Dieu !

Chapitre 4

Lee s’amusait beaucoup. En vérité, il se distrayait un peu plus à chaque fois que les circonstances le mettaient en présence de Lloyd. Peut-être même au point de provoquer lui-même lesdites circonstances.

À l’exception des quelques semaines passées dans la meute de Petit Lac avant son arrivée à Red Oak Hollow, il n’avait que rarement eu l’occasion de fréquenter un autre alpha. Sa vie de combats ne lui en avait pas laissé le temps. Or cette dynamique cousue de méfiance et d’agressivité le divertissait autant qu’elle lui plaisait. Elle était simple et sans artifice.

Lloyd n’avait pas été habitué à cacher ce qu’il pensait, ni ses affections ni ses dégoûts. S’abriter derrière un masque impénétrable n’avait jamais été une question de survie pour lui, contrairement à Lee qui avait passé son existence tout entière à dissimuler sa vraie nature pour se camoufler et chasser.

Étrangement, une part de lui le suppliait d’enfin souffler, de tomber le masque et de se poser. Presque deux années s’étaient écoulées depuis son arrivée à Red Oak Hollow et les chasseurs avaient vraisemblablement perdu sa piste. D’où l’intérêt d’avoir un autre alpha sous la main pour dissimuler sa propre aura, ce qui l’avait perdu lorsque sa précédente « meute » avait commencé à se rassembler autour de lui.

Aujourd’hui, tout était différent grâce à la présence de Lloyd. Double avantage : non seulement la dominance du renard masquait la sienne, même aux yeux des chamans, mais en plus cet homme égayait son quotidien. Un peu comme un puzzle que Lee se serait amusé à reconstituer et à faire tenir debout contre vents et marées. Le pari n’avait pourtant rien d’évident, surtout après avoir assisté à l’effondrement de Lloyd, peu après sa propre arrivée à Red Oak Hollow. En tout état de cause, Lee avait intérêt à voir son homologue rester en un seul morceau. Et si fournir un exutoire aux émotions de l’autre alpha était tout ce que cela lui coûtait, il était prêt à signer pour le job.

Une autre part de lui, plus sombre, plus prudente et bien plus cynique, savait qu’il ne serait jamais en sécurité tant que Thadeus Scott vivrait. L’enfoiré n’avait poursuivi qu’un seul but depuis la capture de Lee, lorsqu’il était enfant : le faire ployer. Le soumettre comme un vulgaire clébard pour le dresser à l’attaque.

Deux chasseurs face à face, l’un né de l’instinct et l’autre de l’expérience. Tous deux prêts à s’affronter dans un duel à mort, car telle était leur nature profonde.

Une sorte de trêve avait régné entre eux tout le temps que Lee était resté au service de Thadeus et de ses bouchers. Une forme de statu quo particulièrement pervers où l’un n’attendait qu’une erreur de la part de l’autre pour lui ouvrir la gorge. Contrairement à Jonas, Lee n’avait jamais pu se résigner à la servitude. Sans doute était-il déjà trop vieux quand le Maître l’avait capturé.

Mais s’il était trop âgé pour se laisser embrigader et laver le cerveau, il l’était aussi bien assez pour comprendre que la force brute ne lui permettrait pas de fuir ou de se soustraire à l’emprise des chasseurs. Thadeus, même humain, n’aurait eu aucun mal à avoir le dessus sur Lee alors qu’il n’était encore qu’un enfant. Et puis très vite, le monstre avait compris qu’il avait à sa disposition un autre atout pour contraindre son petit loup à obéir : Jonas.

Thadeus avait toujours été très doué pour manipuler les gens grâce aux liens qui les unissaient. Et aussi fort que Lee ait tenté de s’en protéger, il n’avait pu résister à celui qui s’était noué entre lui et Jonas, et ce dès le premier jour, à son arrivée dans la cage. Ça n’avait pourtant rien à voir avec un quelconque sentiment romantique. Jonas n’était pas son taanan et, trop abîmé, peut-être n’était-il celui de personne.

À se faire traiter comme un chien, il avait bien failli le devenir. Sans doute aurait-ce été le cas si Lee n’avait pas été capturé et enfermé avec lui. À bien des égards, Lee était conscient d’avoir sauvé Jonas et de l’avoir ramené dans le monde humain avant que Thadeus ne le ravale au rang d’animal. Mais chaque bonne action a son côté tranchant, comme chaque médaille a son revers.

En s’attachant au petit coyote qui se serrait contre lui avec adoration, Lee avait ouvert une brèche béante dans son propre flanc, que Thadeus n’avait jamais dédaigné utiliser. Pendant des années, il avait tenu le loup par les couilles de cette manière.

Le reste du monde ne comptait pas pour Lee. Il avait tué, massacré, torturé parfois. Des hommes, des femmes, des humains, des métamorphes… Certains l’avaient supplié, d’autres lui avaient craché au visage. Cela n’avait suscité chez lui qu’indifférence.

Mais dès que Thadeus réaffirmait son emprise sur Jonas, Lee ployait. D’autant plus qu’il n’avait jamais réussi à délivrer celui qu’il considérait comme son frère de l’influence du maître. Les quelques années où Jonas avait été à la merci de Thadeus, seul, sans personne pour lui rappeler qu’il était humain, avaient suffi à le conditionner. Jonas était lié à leur bourreau à la manière d’un caneton qui suit comme sa mère le premier être vivant à croiser son chemin.

Jonas qui ne savait rien du bien et du mal, de la cruauté et du sadisme. Il ne connaissait que les ordres. Les réprimandes et les coups quand il échouait. Les félicitations et les récompenses quand il réussissait. Jonas qui n’obéissait qu’à son maître.

Ce maître que Lee haïssait avec tout ce qui restait d’émotions en lui.

Pendant des années, il avait tenté de briser ce conditionnement, mais l’animal en Jonas était déjà bien trop formaté, bien trop docile. Sa nature canine avait en grande partie pris le pas sur l’homme. En désespoir de cause, Lee avait élaboré une ultime stratégie, un jour qu’ils étaient tous deux en mission loin des autres chasseurs.

Leurs ordres ? Éliminer une meute de coyotes en Arizona.

Peut-être Lee avait-il espéré que de devoir massacrer ses semblables éveillerait un quelconque sentiment de rébellion chez Jonas. Mais non, rien. Toujours cette impassibilité de molosse bien dressé. Une fois rentrés à l’hôtel pour laver le sang sur leurs mains, c’était Lee qui avait craqué.

Il avait à nouveau tenté d’expliquer en quoi ce qu’ils accomplissaient était contre-nature. Un animal sauvage ne chasse pas sa propre espèce. Des métamorphes ne devraient pas en tuer d’autres, surtout pour obéir à un humain.

— Mais tu les chasses aussi, avait répondu Jonas, avec cette candeur enfantine presque trop pure pour ce visage de tueur dénué de pitié.

C’était là que Lee avait compris qu’il constituait à lui seul une partie du problème. Certes, c’était pour rester aux côtés de Jonas qu’il n’avait jamais fui Thadeus, mais en faisant cela, il s’était érigé en modèle.

— Et si j’arrêtais tout ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

La tête penchée sur le côté et les cheveux humides au sortir de la douche, Jonas avait eu l’air plus perdu et vulnérable que jamais. Et ce en dépit des balafres, certaines sanglantes et d’autres blanchâtres, qui zébraient tout son corps, hurlant à la face du monde son statut de prédateur.

Lee avait remis une mèche de cheveux en place derrière l’oreille déchiquetée de Jonas, suivant des yeux le tracé d’une goutte d’eau sur le torse meurtri.

— Je m’en vais ce soir, petit frère.

— Oui, nous allons rentrer à la mais…

— Non, je ne retournerai plus là-bas. C’est fini.

— Mais le maître ne…

D’une main posée sur son épaule, Lee l’avait arrêté.

— Thadeus n’est pas mon maître. Il ne l’a jamais été. Et il ne devrait pas être le tien non plus.

— Lee…

— Viens avec moi, l’avait-il prié avec une ferveur presque religieuse. On n’a besoin de personne. On peut tout arrêter et recommencer. Fonder une meute. Rien que toi et moi. Comme quand on était gosses… Tu te souviens ?

À ce moment-là, Lee s’était refusé à utiliser son pouvoir de dominant pour contraindre Jonas à le suivre. Bien qu’il l’ait amèrement regretté depuis, pour d’autres raisons, il était heureux de ne pas s’être abaissé au niveau de Thadeus Scott. Ce respect du libre arbitre, c’était ce qui les différenciait de leur tortionnaire.

Ce même Thadeus Scott qui avait sûrement déjà tout prévu de ce qui s’était passé ce soir-là, qui savait qu’un jour Lee tenterait de retourner Jonas contre lui. Mais le chien aimait son maître. Plus que tout. En dépit de tout et de toute logique.

Jonas avait chassé la main de Lee d’une tape sèche et une dangereuse lueur s’était allumée dans son regard.

— On a déjà une meute, Lee. Alors arrête de dire ce genre de chose. Prends tes vêtements, on rentre.

Au terme d’une légère hésitation, le loup avait bel et bien attrapé son sac, mais pour se détourner en espérant ne pas flancher et surtout ne pas se tromper.

— Au revoir, Jonas.

— Lee !

Leurs regards s’étaient entrechoqués aussi durement que le fer qui les animait. Des années d’amitié avaient vacillé en quelques secondes. Ils formaient une famille bien trop exclusive pour qu’elle puisse survivre à l’abandon. Lee le savait, mais il n’avait plus d’autre solution. Il espérait de tout cœur que Jonas, rattrapé par le poids de son absence, finirait par le choisir lui. Mais même commise avec les meilleures intentions du monde, il n’est pire trahison que celle que l’on inflige aux innocents.

— Si tu passes cette porte, je te retrouverai. Et je te tuerai, avait promis un Jonas plus affolé qu’agressif.

Lee l’avait gratifié d’un de ses rares sourires qui ne soit pas factice. Il était le reflet d’une infinie tristesse ainsi que d’un fragment d’espoir.

— Toi aussi tu passeras cette porte un jour, petit frère. Sans maître. Parce que tu seras libre. Alors je te laisserai me retrouver. En attendant, fais attention à toi.

Il avait quitté la pièce sans se retourner. Jonas n’avait pas profité de cet avantage et l’avait laissé s’envoler sans un coup. Sans un mot. Dans le silence adipeux d’une chambre de motel sordide.

— Je ne sais pas où tu es parti, mais ça n’a pas l’air d’être plaisant, dit Lloyd en débarquant dans la cuisine, un sourcil broussailleux levé. Et si tu pouvais éviter de réduire ma baraque en cendres, je t’assure que j’apprécierais.

Sa voix sortit Lee de ses pensées et il se rendit compte que les pancakes qu’il était en train de cuire avaient commencé à cramer. Avec un mouvement d’humeur bien légitime, il balança le contenu de la poêle à la poubelle et relança une tournée. La pâte épaisse crépita au contact de l’huile, dégageant une agréable odeur de rhum.

— Encore en train de vider mes placards ? grommela Lloyd qui s’approcha pour se servir un café.

— Plains-toi, badina Lee. En attendant, tu es correctement nourri. Ce qui ne peut pas te faire de mal.

D’un regard moqueur, il désigna Lloyd et les vêtements dans lesquels il flottait encore un peu. Il n’avait jamais entièrement récupéré depuis sa fuite jusque dans le Grand Nord, comme si une partie de lui-même s’était affaissée. Peut-être ses épaules qui paraissaient toujours porter un poids insoutenable.

— Il fallait me le dire que tu comptais postuler pour la place de gouvernante. Pas besoin de passer sous le bureau pour que je t’embauche…

Une fossette d’amusement creusa le pli des lèvres fines de Lee. Depuis quelques semaines, Lloyd se détendait et commençait à accepter cette attraction charnelle qui les poussait l’un vers l’autre. Ces rencontres sexuelles ressemblaient toujours à des affrontements, mais une forme de compétition bon enfant avait peu à peu remplacé la lutte âpre des débuts.

Lloyd finissait même par en rire. Avec ses cheveux poivre et sel en bataille ainsi que ses traits bourrus un peu adoucis par l’orgasme, il paraissait plus jeune, plus accessible. D’ordinaire assez peu sensible à la plastique de ses partenaires – d’autant plus qu’ils ne s’attardaient pas bien longtemps entre ses draps –, Lee se surprenait même à le trouver séduisant.

Oui, quitte à choisir une meute où se planquer, il aurait pu plus mal tomber.

— Tu as du sirop d’érable ?

Son hôte lui désignait un placard lorsque son portable sonna. Lloyd fouilla la poche de son jean pour en extraire l’appareil.

— Reynolds, j’écoute ?

Son visage mangé d’une barbe qu’il avait renoncé à tailler depuis quelques semaines se détendit quand il reconnut la personne au bout du fil.

— Catherine ! C’est toujours un plaisir d’avoir de vos nouvelles. Comment se porte Petit Lac ?

Curieux, Lee dressa l’oreille en poursuivant avec une feinte nonchalance la cuisson de ses pancakes. Après tout, c’était par la meute de la Nouvelle-Orléans qu’il avait transité avant d’atterrir chez les matois de Red Oak Hollow.

— Hum, oui, il est toujours dans le coin. À dire vrai, il est même avec moi en ce moment. Vous souhaitiez lui parler ? Vous voulez que je vous le passe ?

Lee adressa un regard interrogatif à Lloyd qui haussa les épaules et lui tendit le téléphone. Bien élevé, ce dernier quitta la pièce sans chercher à en savoir plus.

— Catherine, que me vaut le plaisir de vous entendre ?

À l’autre bout du fil, la voix aristocratique de l’alpha de Petit Lac était grave, un peu inquiète aussi. Prudente.

— Bonjour, Lee. Je suis également ravie de vous entendre. Deux ans déjà… Vous avez l’air de vous plaire dans le Wyoming.

— Beaucoup, répondit Lee, laissant traîner une pointe de malice dans sa voix. Il semblerait bien que la campagne recèle quelques… charmes inattendus.

Ça n’était tout de même pas sa faute si l’odeur du plaisir de Lloyd s’attardait encore sur sa peau au terme d’une agréable rencontre sur le canapé du salon. Mais Catherine ne releva pas le sous-entendu grivois, ce qui alerta Lee. Encore plus que ce coup de fil inopiné. L’alpha de Petit Lac n’appelait jamais pour prendre des nouvelles ; alors pourquoi maintenant ?

— Catherine ? reprit-il fermement. Et si vous en veniez au fait ?

Un soupir de reddition résonna de l’autre côté du combiné.

— Bien. Très bien. Connaissez-vous une certaine Yasmin Bergan ?

Là. Ce fut à ce moment très précis que les emmerdes commencèrent à voler en escadrille pour Lee, la première de la formation dissimulant encore les autres dans son sillage, bien qu’on les devine déjà.

— Je ne pensais pas que vous, vous la connaîtriez, dit-il prudemment.

— Surtout considérant l’orientation professionnelle longtemps poursuivie par cette jeune femme. N’est-ce pas, Lee ? Et maintenant qu’elle remue ciel et terre et crie votre nom dans chaque endroit où un méta aurait une infime chance de se trouver, je m’interroge. Quel lien peuvent bien entretenir une chasseresse et un alpha dont la meute a été décimée par ces mêmes fanatiques ?

— Catherine…, tenta-t-il de sa voix la plus apaisante.

Si ce n’est qu’il aurait dû savoir que son aura n’avait aucune prise sur un autre alpha. A fortiori au téléphone. Son interlocutrice se durcit et reprit d’un ton tranchant.

— Ne jouez pas à ce jeu-là avec moi, Lee. Je crois que vous m’avez bien assez menée en bateau comme ça. J’ai exposé toute ma meute au danger pour vous venir en aide et vous trouver un abri. Maintenant, les chasseurs sont de nouveau sur vos traces et vous êtes devenu une menace pour Red Oak Hollow. Sauf que je ne suis plus si sûre de savoir pourquoi les chasseurs vous traquent. Ni de quel côté vous êtes.

— Je suis du seul côté qui compte, Catherine. Le mien…

Même si cette réponse n’eut pas l’heur de plaire à l’autre alpha, c’était la plus honnête et la plus sincère que Lee puisse donner.

— Qui est Yasmin Bergan pour vous ?

— Une vieille connaissance…

Quelqu’un d’autre que j’ai laissé derrière moi en reprenant ma liberté.

— Une vieille connaissance parmi les chasseurs donc… Intéressant. Et vous auriez une idée de la raison qui pousse cette vieille connaissance à vous chercher ?

— Aucune. J’imagine que son patron a pensé qu’il pouvait l’utiliser pour m’obliger à me montrer. Une manœuvre grossière. À croire que le vieux Scott est en bout de course et à court d’imagination.

Surprenant de la part de ce damné salopard. Intérieurement, le loup montra les crocs et se hérissa, méfiant.

— Je vais vous raconter une petite histoire, Lee, dit alors Catherine d’un ton presque badin, tandis qu’elle expirait, sans doute la fumée d’un de ses éternels cigarillos. Imaginez un instant un bar au Nouveau-Mexique. D’apparence tout ce qu’il y a de plus normal, si ce n’est son nom. Le Wendigo’s. Les chasseurs ont toujours tourné autour. À raison d’ailleurs… Ces gens-là ont du flair, même s’ils n’ont jamais réussi à trouver quoi que ce soit de compromettant sur cet endroit.

— Passionnant, bougonna Lee qui se demandait où Catherine voulait en venir.

— N’est-il pas ? Bref, figurez-vous qu’il n’y a pas deux jours de cela, une chasseresse y débarque. Sans armes, le visage ravagé, couverte de traces de coups et de contusions, à peine remise d’un combat et à bout de forces. Là, elle s’écroule en disant qu’elle doit localiser Lee Lewis, un loup. Que c’est une question de vie ou de mort. Perturbant, non ?

— Perturbant, répéta très lentement Lee. C’est le moins que l’on puisse dire.

— Bien. Maintenant que ma petite histoire est terminée, j’aimerais vous poser une question. Pensez-vous toujours qu’il puisse s’agir d’une ruse des chasseurs pour vous pousser à sortir du bois ?

Si l’instinct de Lee lui hurlait de se méfier, trop rodé qu’il était aux stratagèmes retors de Thadeus Scott, sa logique lui chantait une tout autre chanson. Lui et Yasmin se connaissaient depuis des années. Une ou deux décennies, de mémoire. Ils avaient combattu ensemble et s’étaient envoyés en l’air à l’occasion. Mais plus que tout, Lee savait qu’il n’y avait pas une pointe de rouerie en Yasmin. Rien d’autre qu’une franchise parfois trop brusque et trop honnête pour son propre bien.

Et bien qu’il ne sache pas ce que la jeune femme avait pu devenir après son départ, il ne la voyait pas se prêter de son plein gré à ce genre de mascarade. Alors, à moins que Thadeus ait trouvé le bon interrupteur pour la manipuler, la situation devait être grave pour que Yasmin se lance sur ses traces.

— Où est-elle ? demanda-t-il au lieu de répondre à la question de Catherine.

— Toujours au Nouveau-Mexique. Sous la surveillance de quelques-uns des nôtres. Elle a accepté de nous suivre sans faire d’histoires et de se tenir tranquille le temps qu’on mette la main sur vous.

— Et j’imagine que c’est donnant-donnant… Vous avez dû vous montrer beaucoup plus motivés à me… retrouver si, de son côté, elle vous fournissait quelques tuyaux sur les chasseurs. Je me trompe ?

— La teneur de notre arrangement ne vous concerne pas, Lee.

— Vous savez ce qu’elle me veut ?

— Non. Elle a refusé de le dire.

— Voilà qui ne nous avance pas des masses…

— Comme vous dites.

Il prit le temps de réfléchir, observant les motifs que des petites bulles commençaient à former dans la pâte à pancakes. En lui, le loup tournait en rond à la manière d’un fauve acculé.

— Je n’irai pas au Nouveau-Mexique, finit-il par déclarer.

Un petit rire sec lui répondit.

— Oh, je vous le confirme. Je ne mettrai pas les miens en danger en vous laissant rencontrer mademoiselle Bergan.

— Vous comptez la retenir longtemps en otage ?

— Ce ne sont pas vos affaires, Lee.

— Parce que ce sont les vôtres ?

Le bruit du couvercle d’un zippo que l’on referme fut suivi d’une grande inspiration. Il était facile d’imaginer Catherine à son bureau de Petit Lac, dans la grande maison coloniale. Son tailleur élégant ne pourrait que s’accorder au délicat mobilier en bois de rose et à la pièce baignée de lumière.

Elle devait arborer cette expression concentrée et un peu distante qui ne la quittait pas lorsqu’elle entrait dans l’arène. Sous ses airs de star des années 50, Catherine Noble ne s’était pas hissée jusqu’aux plus hautes sphères du monde métamorphe à l’aide de son seul charme. C’était aussi une redoutable stratège passée maître dans l’art de la négociation.

— Lee, considérant les rumeurs désagréables qui commencent à courir sur un certain loup qui aurait jadis travaillé aux côtés de chasseurs de métas, je doute qu’il soit dans votre intérêt de questionner de trop près nos méthodes.

« Nos méthodes ». Sous-entendu : pas les vôtres.

Ni métamorphe ni chasseur donc. Comme toujours, Lee était incapable de trouver sa place, que ce soit dans un monde ou dans l’autre. Il n’était qu’un être hybride, marqué du sceau d’un passé sur lequel il n’avait jamais eu de prise.

Un sourire glacial balafra son visage blafard. Au fond, c’était presque rassurant de voir que certaines choses ne changeaient jamais. Cela l’empêchait de s’encroûter et, au final, de se faire niquer.

— Rangez donc vos menaces, ma chère, dit-il avec une préciosité feinte. Elles ne vous seront d’aucune utilité avec moi. Vos manœuvres politiques ne m’intéressent pas, de même que ce que vous croyez savoir sur moi ou mon passé. Tout ce que je demande, c’est un coup de fil. À Yasmin. Vous pouvez même écouter ou enregistrer si ça vous chante…

Nouvelle bouffée de fumée et Lee jura intérieurement en comprenant que Catherine venait de l’amener pile là où elle avait voulu le voir arriver. La garce l’avait manipulé et il avait sauté à pieds joints dans le piège.

— Dans deux heures. Gardez le téléphone de Lloyd à portée de main. D’ailleurs, tant que vous y serez, je veux que lui aussi assiste à cette conversation. C’est à prendre ou à laisser.

Damnée bonne femme.

— Une affaire qui roule, votre Majesté !

Catherine avait déjà raccroché.

Chapitre 5

Le bureau de Lloyd était une pièce dans laquelle Lee pénétrait rarement. Pas tant par discrétion maintenant qu’il y pensait. C’était juste qu’y entrer sans invitation lui aurait donné l’impression de briser une certaine forme de décorum. Il s’agissait de l’endroit où son hôte travaillait aux affaires de sa meute. Or Lee savait fort bien que l’étrange relation qu’ils entretenaient mettait déjà Lloyd dans une position délicate, sans même parler de la désertion de ce dernier, durant laquelle leurs rôles s’étaient trouvés inversés. Lee préférait donc ne pas interférer davantage.

Diable, sa seule présence permanente sur le territoire d’un autre alpha était une entorse à toutes les règles tacites du monde métamorphe. Les dominants n’étaient pas censés se supporter bien longtemps et encore moins cohabiter dans une zone aussi réduite.

Mais pour le peu de fois que Lee avait vu cette pièce, il l’aimait beaucoup. On n’y trouvait que de solides meubles de bois brut, un ensemble massif et rustique poli par des années d’utilisation et de multiples couches de cire d’abeille. Tout l’inverse des marqueteries et des dorures raffinées de Catherine.

Lloyd n’en avait sans doute pas conscience, mais ce bureau lui allait comme un gant et en disait long sur le genre d’homme qu’il était. Solide. À l’épreuve des intempéries et des bourrasques, même si la patine du temps avait laissé son empreinte et qu’il manquait çà et là quelques morceaux. C’étaient ces aspérités qui donnaient tout son relief à sa robustesse.

Amusé par cette idée, Lee détailla l’autre homme sans se gêner. Silencieux et lové bien au fond de son fauteuil, un pli de concentration et d’inquiétude lui barrant le front, il contemplait son portable posé sur le bureau tel un fauve face à un piège. Lui aussi avait de l’instinct. Et comme Lee, il devait pressentir que rien de bon ne pouvait ressortir de l’appel à venir.

Le loup n’avait jusqu’ici rapporté que le minimum quant à son précédent échange avec Catherine. Il savait que c’était là une erreur tactique, car toute vérité finit toujours par éclater. Mais s’il avait la moindre chance de dissimuler encore un peu son passé et les raisons de sa présence à Red Oak Hollow au maître des lieux, il ne comptait pas la gâcher en abattant ses cartes trop tôt.

La sonnerie du téléphone s’imposa avec la force d’un orage dans le silence trop épais de la pièce. Lee hocha la tête en direction de Lloyd qui décrocha, mettant d’autorité l’appareil en mode haut-parleur.

— Allô ? Lee, c’est toi ?

La voix de Yasmin le prit par surprise. Bien qu’il préfère n’en rien montrer, Lee trouvait surprenant que Catherine n’ait pas cherché à mener les négociations et à prendre l’avantage.

— Hé, Yasmin, la salua-t-il d’un ton désinvolte. Ça fait une paie, ma grande !

— Une paie, oui, lui accorda-t-elle d’une voix rauque et usée, quoique calme. Et j’aurais préféré qu’on repousse encore l’échéance. Tu peux me croire…

Retrouver les inflexions profondes de la jeune femme avait quelque chose d’un peu nostalgique. Lee avait toujours eu un faible pour les nanas qui en imposaient.

Les raisons qui l’avaient poussée à devenir une chasseuse au service de Thadeus n’avaient jamais été très claires. Pour venger sa sœur tombée sur le mauvais méta, avait-il entendu dire. Du moins au début. Mais il avait surtout supposé que c’était l’excitation de la traque qui avait poussé Yasmin à poursuivre à leurs côtés. Elle n’avait jamais été très regardante sur le gibier une fois qu’elle avait pris goût à la chasse.

Avec elle comme avec Jonas, ça n’était jamais personnel. Tuer n’était au pire qu’une mission et au mieux un jeu, ce qui rendait l’idée tout de suite plus acceptable. Voire distrayante. En tout cas, le loup de Lee y avait trouvé son compte, évitant de s’attarder sur les implications morales de la chose, par trop humaines à son goût.

— Et que me vaut le plaisir, Yasmin ? J’ai entendu dire que tu étais allée troubler la quiétude des bonnes gens jusqu’au fond de leur bouteille. Toi qui te rends chez les poilus, excuse-moi du peu, mais il y a de quoi faire jaser…

De l’autre côté du fil, un claquement de langue agacé répondit à sa tirade.

— Et si tu arrêtais deux minutes de t’écouter parler ? C’est encore dans tes cordes de la boucler, Bigby ?

Délicate et féminine. Un vrai régal…

Lee sourit à Lloyd, dont l’expression demeurait impénétrable, et croisa les pieds sur le bureau, faussement décontracté.

— Je suis tout à toi, ma grande ! Raconte à tonton Lee.

— C’est Thadeus. Jonas m’a retrouvée.

Voilà qui confirmait ses soupçons.

— Il m’avait bien semblé comprendre que toi aussi tu avais mis les voiles. Ceci dit, tu aurais dû savoir que Jonas était le meilleur traqueur du lot. Il n’allait pas abandonner avant de t’avoir retrouvée. Il paraît que tu as écopé d’une sacrée raclée. Enfin, c’est ce qu’on m’a rapporté. Je me suis toujours demandé s’il pourrait avoir le dessus sur toi. T’es sacrément teigneuse pour une humaine et, en plus, tu connais tous nos tours de méta. Mais bon, on dirait bien qu’il n’a pas perdu la main…

Un rire bref lui répondit tandis que Lloyd toisait Lee, éberlué. Malgré la pudeur de la formulation de Catherine, il était évidemment que Yasmin et Jonas s’étaient battus. Or l’idée qu’un type colle une raclée à Yasmin avait l’air de choquer Lloyd au-delà de tout. Sauf que cette histoire n’avait rien à voir avec une quelconque querelle domestique où un type lève la main sur sa nana. Ce dont il était question ici, c’était de soldats entraînés s’affrontant à armes égales.

Heureusement que Yasmin n’en avait rien à cirer de la bien-pensance. Elle, elle savait apprécier une bonne baston pour ce qu’elle était. Si elle avait fini au tapis, c’était à la loyale et sans coup fourré. D’autant plus face à un adversaire tel que Jonas. Ça avait dû être un beau combat et Lee regrettait d’avoir manqué ça.

— Non, en effet, répondit-elle sans aucune trace d’hostilité. Je crois même que cet enfoiré s’est encore amélioré. Quant à moi, je me suis sans doute un peu ramollie. La retraite, ça vous ruine une femme.

— La retraite… Donc ce que j’avais entendu est vrai. Tu t’es pas seulement tirée, t’as aussi raccroché. Tu m’étonnes que Thadeus l’ait mal pris.

Elle inspira comme pour se donner du courage. Étrange…

— J’ai raccroché il y a six ans, Lee.

— Six ans ? Aurais-je une mauvaise influence sur toi, ma grande ? Je te manquais trop pour continuer à bosser pour Thadeus ?

— Six ans, c’est presque l’âge de ma fille, rétorqua-t-elle sèchement.

Cela eut le mérite de couper la chique de Lee qui dut déglutir pour parvenir à croasser un petit rire.

— Hé bah ça alors… Félicitations ? Je crois que c’est ce qu’on dit dans ces cas-là, même si ça arrive un peu tard. Et même si je te vois mal en mère de fam…

Un nouveau claquement de langue l’interrompit et il imagina Yasmin en train de lever les yeux au ciel. Comme au bon vieux temps, quand elle en avait plein les bottes de son humour à la noix.

— Ils ont enlevé ma fille, Lee. Jonas est venu la chercher chez moi. Et il l’a emmenée.

Rien d’étonnant, oui. Surtout si Thadeus essayait de faire pression sur Yasmin d’une manière ou d’une autre. La môme était un excellent levier. Lee aurait sans doute choisi le même.

— C’est moche, ma grande. Par contre, je ne vois pas le rapport avec moi dans tout ça. Tu veux que je t’aide à retrouver ta môme, c’est ça ?

— Oui et non. Tu te souviens de notre dernière virée à Baltimore ?

Il se força à ne pas regarder du côté de Lloyd. De toute façon, il était désormais évident pour tout le monde que sa relation avec la chasseresse n’avait rien d’un antagonisme. De là à additionner deux et deux et comprendre d’où débarquait Lee, il ne restait qu’un pas. À Lloyd d’apprendre à compter…

Ensuite, il ferait ce qu’il voudrait de cette information.

— Les jumeaux grizzli ? dit-il donc, conservant son masque de feinte décontraction. Un peu trop bien. Je garde un ou deux souvenirs dans le dos de ces fils de putes.

— Je ne pensais pas à la mission, répondit Yasmin, bien trop doucement pour la tranquillité d’esprit de son interlocuteur. J’avais plutôt en tête notre petit aparté dans ce bar à putes, sur les docks…

— Hum, j’imagine que tu fais davantage référence au moment où on s’est envoyés en l’air dans la ruelle de derrière qu’aux litres de rhum qu’on s’est enfilés au comptoir ? Je me trompe ?

— Ouais, la ruelle…

S’il s’était méfié du début de la conversation, Lee sentit qu’il n’allait pas du tout apprécier la suite. Désormais, la révélation de son passé de chasseur lui apparaissait presque comme une promenade de santé au regard de ce qu’il commençait à supposer. Son loup se tendit en lui et, par un drôle de réflexe, il chercha le regard de Lloyd. Il ne trouva qu’un visage ravagé par le dégoût. Ainsi qu’une certaine fébrilité.

Depuis le téléphone toujours posé entre eux, la sentence tomba avec la lourde inertie d’une masse.

— C’est ta fille, Lee.

Suivie d’un silence qui n’en finit pas de s’étirer sans jamais trouver de point de rupture tant il était dense. Tissé de fils de dénégation.

— Lee, t’es encore là ? demanda Yasmin de sa voix la plus ferme.

— Je… sais pas… Tu te fous de moi, hein ?

— À ton avis ?

Il se laissa aller dans le canapé, la nuque posée sur le dossier, les yeux fermés et un bras en travers du visage. De sa main libre, il se raccrocha à l’accoudoir dans lequel se plantèrent ses griffes saillantes.

C’était forcément du bluff, non ? S’il était devenu père, il l’aurait senti. Quelque chose se serait produit. Un frémissement, un avertissement de son instinct. Une altération du chant ou ce genre de… connerie.

Ouais, bien sûr…

Ce foutu chant qu’il n’entendait plus que chez les autres. Jamais pour lui, même quand tous ces paumés s’étaient agglutinés dans son sillage quelques années plus tôt, le désignant d’office comme leur alpha.

De qui se foutait-il ? Il n’avait plus jamais perçu quoi que ce soit qui ressemble de près ou de loin à un lien depuis son enfance. À peine vis-à-vis de Jonas, quand bien même ils avaient été enfermés ensemble dans cette cage, des années durant. Alors ressentir comme par magie l’apparition d’une connexion avec une gosse dont il ignorait jusqu’à l’existence ? La bonne blague…

La grande question était donc de savoir s’il avait suffisamment confiance en Yasmin pour accepter sa vérité toute nue. Pour lui accorder du crédit sur un point d’une importance aussi cruciale. Après tout, la situation aurait été diablement plus simple s’il avait pu la balayer d’un revers de main.

Ceci étant, ça n’était pas non plus comme s’il en avait quelque chose à cirer. Maintenant qu’il y pensait, Lee se dit que, père biologique de cette mioche ou pas, ça n’était pas son problème. Il n’avait jamais désiré de môme. Si Yasmin disait vrai, cette gamine n’était que le résultat d’une nuit beaucoup trop alcoolisée et d’une baise dont il ne gardait qu’un souvenir flou.

De plus, Yasmin ne s’était pas non plus précipitée pour lui annoncer la bonne nouvelle. Six ans après, c’était un peu tard pour les faire-part. Mais Lee ne lui en voulait pas de lui avoir caché la vérité. Non, plus il y pensait, plus cette information ne changeait strictement rien à rien.

Un résidu du croisement de son sperme avec un des ovules de Yasmin se baladait sur ses deux jambes quelque part dans le monde. Super. Grand bien lui en fasse.

— Tu me crois ? insista Yasmin fort à propos.

— Oui, répondit-il, bien plus calme, en se redressant dans le canapé. Tu ne m’as jamais donné de raisons de douter de toi et tu n’aurais pas risqué ton cul au milieu d’une meute de métas pour des prunes.

Elle soupira, soulagée, et Lee s’en voulut presque de tuer cet espoir dans l’œuf. Presque…

— Mais même si je te crois, ça ne change rien.

Il y eut un silence puis un rire aigu.

— Tu t’en fous, c’est ça ? Qu’ils aient enlevé ta fille, tu t’en tapes.

— Excellente déduction, mon cher Watson.

Elle ricana de nouveau, amère.

— Tu n’as pas l’air surprise, nota-t-il.

— Non. Jonas m’avait prévenue que tu verrais Wallis comme un poids mort. Et même sans ça, ton attitude ne m’aurait pas plus étonnée que ça. C’est l’inverse qui m’aurait choquée. Que tu en aies quelque chose à foutre de quelqu’un d’autre que toi-même.

Coupable.

Que voulait-elle entendre d’autre alors que c’était là la plus stricte vérité ?

Face à lui, Lloyd le regardait d’un air profondément dégoûté, le visage livide et les jointures de ses mains blanchies. Ah oui, les gosses… Sujet sensible.

Lee haussa les épaules. Il aimait bien Lloyd, mais pas de là à tenir compte de son opinion. Pas plus que de celle de Yasmin. Et si Thadeus Scott pensait le voir tomber dans un piège aussi grossier en utilisant une gamine comme appât, c’était que le vieux salopard avait sérieusement décliné. Après tout, c’était lui qui avait appris à Lee à ne se soucier que de sa propre survie.

Dans le monde d’un loup solitaire, les gosses n’étaient rien d’autre que d’encombrants paquetages. Ou des moyens de pression. Dire que le sort s’ingéniait à le lui prouver…

Pas question qu’il risque son cuir pour ces conneries.

— Je suis désolé, Yasmin. J’espère que tu retrouveras ta fille, mais c’est pas mes oignons.

Sans un mot de plus, il raccrocha.

Chapitre 6

Dans un grand saladier de verre, Lee avait commencé à jeter pêle-mêle une bonne livre de viande hachée, un filet d’huile et des oignons frits pour malaxer le tout avec rudesse. Le contact familier de la nourriture avait quelque chose de rassurant qui lui permettait de s’ancrer dans le présent. Alors il pétrissait sa mixture avec application pour ne plus penser à rien, comme si c’était la dernière chose au monde qui lui restait.

Il aurait été bien en peine de dire d’où lui venait cette affinité si particulière avec la cuisine. Les autres chasseurs s’étaient d’ailleurs bien assez foutus de lui avec ça, du temps où il remplissait les panses de tout ce petit monde. Seul Jonas ne disait jamais rien et mangeait avec un air satisfait et calme, remerciant toujours Lee une fois le repas terminé.

Même plus tard, lorsqu’il avait vécu seul, il n’avait pu rompre avec cette habitude et avait continué à cuisiner. Depuis qu’il était arrivé à Red Oak Hollow et passait de plus en plus de temps chez Lloyd, il avait commencé à remplir son frigo, jusque-là désespérément désertique. Pas étonnant que ce crétin de matois ressemble à un squelette ambulant…

Ce même matois qui relâcha un puissant rugissement dans son bureau où Lee l’avait laissé en plan. Sans doute venait-il enfin de se remettre de ce qu’il avait découvert.

Indifférent, Lee continua à mélanger les ingrédients à sa disposition. Il avait l’intuition que ce serait une base parfaite pour de délicieux burgers sucrés salés. Peut-être ajouterait-il des oignons confits et une sauce au miel. Du pain de maïs pour les buns serait également intéressant. Il s’en pourléchait déjà les babines.

Si bien que, tiré de son euphorie gastronomique par le pas de charge de Lloyd, il ne réagit pas aussi vivement qu’en temps normal. Du moins pas avant de se retrouver plaqué au mur par une masse compacte, des griffes saillantes lui éraflant la gorge tandis que le contenu de son saladier se répandait sur le plan de travail.

Quel gâchis…

À quelques centimètres de son visage, les crocs de Lloyd le menaçaient de leur férocité et Lee sentit une vague d’excitation raidir son sexe, même s’il savait déjà que cet affrontement-là ne risquait pas de se conclure comme ceux qui l’avaient précédé. D’ailleurs la fragrance de stupre émanant des phéromones de Lee sembla galvaniser la rage de Lloyd, qui le secoua brutalement avant de l’encastrer une seconde fois dans le mur. Même s’il n’était pas soldat, le fils de pute avait de la force. Lee aimait ça et il se permit de le faire savoir par un sourire lubrique et un coup de reins.

Lloyd resserra sa prise sur sa gorge avec un feulement menaçant.

— Arrête ça tout de suite, espèce de dégénéré !

— Ouh que c’est vilain, parvint à croasser Lee sans se débattre. Tu ne devrais pas jouer les dégoûtés. Même si tu es encore dans le placard, c’est quand même pas la première fois que tu sens ma queue contre la tienne.

La bourrade suivante élargit encore un peu plus le sourire goguenard de Lee. Faire sortir Lloyd de ses gonds était en train de devenir un de ses passe-temps préférés. Les yeux d’ambre flamboyèrent de rage et de dégoût.

— La vérité, Lewis. Maintenant !

— Sur quoi, mon petit pudding ? La vie, l’univers et le sens de l’existence ? Ma recette de pain de viande ? La…

Cette fois les griffes et les crocs du renard se plantèrent dans sa gorge, un peu trop près de ses artères au goût de Lee. Il décida que le moment de mettre un terme à la blague était venu. Puisant dans sa force de loup et ses années d’entraînement, il se dégagea sans peine de son adversaire et inversa leurs positions. Lloyd ne vit même pas venir la manœuvre et se retrouva épinglé dos au mur, le heurtant dans un bruit mat.

— Je croyais qu’on avait déjà établi qui de toi ou de moi était le plus costaud ? badina Lee en enfouissant son nez dans le col d’un Lloyd entravé.

Ce dernier sentait la rage ; une fureur primitive qui annihilait tout le reste. Il parvint pourtant à articuler la suite. Un véritable exploit avec ses crocs qui saillaient jusque sur ses lèvres et ses yeux luisant de haine.

— Arrête tes petits jeux, fils de chienne. Je veux des réponses ! Qu’est-ce que tu trafiques avec les chasseurs ? Pourquoi t’es venu te planquer ici si t’es avec eux ? Et ta fille dans tout ça ? Réponds, putain, ou je t’étripe !

Mais c’était qu’il était choupi tout plein quand il se lançait dans le jeu des menaces ! Et en plus il avait de l’instinct… Lee lui déposa un petit bécot sur le bout du nez et le relâcha. Lloyd se massa la gorge, tassé sur lui-même et prêt à mordre.

— Pour ta gouverne, ma mère était une louve, pas une chienne. Bon, sorti de ça, je ne me rappelle pas grand-chose d’elle ou du reste de la famille.

Il y avait désormais de la lassitude autant que de l’incrédulité dans l’expression de Lloyd.

— Y a jamais rien de sérieux pour toi, hein ? On parle de ces putains de chasseurs dont t’étais soi-disant la victime. On parle d’une gosse qui a été enlevée ! Ta gosse, nom de Dieu !

— La gosse de Yasmin, le corrigea Lee qui comptait bien reprendre ses préparatifs culinaires. Je n’ai été que donneur de sperme dans cette histoire. Sans même qu’on me prévienne en plus. Tu avoueras que le procédé est peu orthodoxe ! Y a pas de quoi me réclamer une pension alimentaire en tout cas…

Lloyd prit une profonde inspiration et se pinça l’arête du nez. Sans doute la rage laissait-elle place à une grosse migraine.

— Je ne sais même pas quoi dire…

— Je fais cet effet à beaucoup de monde.

Lloyd avait l’air prêt à appeler les urgences psychiatriques pour réclamer l’internement de Lee.

Au diable les bonnes gens et leur morale étriquée… Un gosse ? La belle affaire. L’indifférence de Lee n’avait d’égale que celle de son loup à qui l’annonce de cette paternité avait secoué une babine sans toucher l’autre.

Sentant sans doute qu’il ne parviendrait à rien avec cet angle d’attaque, Lloyd décida d’en changer.

— Qui est Thadeus ? Et cette Yasmin, puisqu’on en est aux présentations…

— Des chasseurs, répondit calmement Lee en regagnant le plan de travail pour remettre dans le saladier toute la nourriture renversée. Mais j’imagine que tu avais déjà deviné, petit malin. Enfin Yasmin était une chasseuse. Et Thadeus est le grand patron. C’est lui qui a massacré les paumés qui me collaient au cul avant que j’arrive chez Catherine… Ma « meute ». (Il profita de mimer les guillemets avec ses doigts pour se les lécher et goûter la sauce. Elle manquait encore de sel.) Ou du moins, il a ordonné de le faire. Le vieux n’a plus l’air bon à grand-chose.

— Des chasseurs de métas donc.

— Pas de lapins en tout cas.

— Et tu les connais, parce que… ?

La dernière voyelle s’étira un temps infini entre eux, interrogative et méfiante. De quoi laisser à Lee l’occasion de fourrer sa viande au frigo. Il devait encore pétrir le pain.

Il se demandait pourquoi Lloyd posait la question alors qu’il avait déjà deviné la plupart des tenants et aboutissants de l’affaire. Ce besoin d’obtenir confirmation face à des évidences le laissait dubitatif.

— Parce que c’est Thadeus qui m’a appris à chasser et que j’ai bossé pour lui quelques dizaines d’années…

Ah, Lloyd semblait de nouveau sur le point de s’étouffer. Il était de plus en plus rouge et congestionné, l’air sifflant dans sa poitrine et sa gorge nouée.

— Tu as besoin que je te fasse du bouche-à-bouche ?

Sa moquerie réveilla quelque chose chez Lloyd et Lee perçut le moment précis où la bête en lui reprit le pas sur la raison et l’humanité. Son renard devait lui hurler d’anéantir la menace que représentait un chasseur pour la meute. Qu’importait que Lee soit à la retraite.

Il soupira quand Lloyd se jeta à nouveau sur lui, le corps et les traits déformés par sa forme intermédiaire. Est-ce que personne dans ce monde ne croyait aux vertus d’une conversation civilisée ? Ceci dit, Lee devait reconnaître que le matois était superbe ainsi. Une bête puissante et féroce qui transfigurait son visage rude.

Sachant qu’en dépit de son expérience, il avait moins de chances de l’emporter s’il restait sous sa forme humaine, a fortiori en combat singulier contre un méta enragé, Lee autorisa le loup à affleurer.

Il était plus grand et plus massif que Lloyd, plus sauvage aussi, mais le renard était plus souple et plus rusé. En dépit de sa manie de foncer tête baissée, une fois le combat engagé, Lloyd ne s’en sortait pas si mal. Feinte, esquive. À gauche, à droite.

Pas mal pour un débutant…

Dommage pour lui que Lee en ait vu bien d’autres. Il n’y avait pas là de quoi tirer une goutte de sueur à un tueur entraîné.

Avec un claquement de dents sinistre, Lee utilisa son élan et toute sa masse pour se jeter dans les jambes de Lloyd qui, déséquilibré, s’effondra. Et comme il avait un côté salopard assez prononcé, Lee se jucha à califourchon sur le dos de son adversaire à terre, ses cuisses de part et d’autre des hanches puissantes. Tous crocs sortis, il se pencha et pinça la nuque dévoilée, juste ce qu’il fallait pour démontrer à Lloyd que toute résistance ne pourrait que le conduire à des emmerdes supplémentaires.

Il se débattit bien un peu, mais Lee l’immobilisa avant de lui agrafer les poignets au sol. La sensation du grand corps piégé sous le sien était bien trop agréable pour qu’il n’en profite pas, au moins un petit peu. Il dégagea les cheveux poivre et sel du bout de son nez pour pouvoir atteindre l’oreille de Lloyd.

— Si j’avais voulu vendre ta meute à Thadeus, vous seriez tous morts depuis longtemps, lui susurra-t-il, son souffle effleurant la peau douce. Je ne suis pas une menace pour vous, alors arrête un peu de monter sur tes grands chevaux si tu veux qu’on s’explique.

En dépit du ton suggestif que Lee avait employé, aucun frisson sensuel ne traversa le corps de Lloyd et il en fut déçu. Pourquoi fallait-il toujours que les gens séparent business et plaisir ? C’était agaçant à la fin de ne jamais pouvoir profiter des circonstances pour prendre son pied.

— Si je te relâche, tu évites de t’humilier une troisième fois en me sautant dessus ?

— C’est pour ça alors…, haleta rageusement Lloyd.

— Quoi donc ?

— Que je n’ai jamais le dessus sur toi. Pas parce que tu es un loup. Juste parce que tu es un putain de meurtrier entraîné à tuer.

Amusé, Lee libéra – non sans une certaine prudence – son prisonnier et lui tendit la main pour l’aider à se redresser. Lloyd l’ignora avec un regard de dédain et sembla même hésiter à lui cracher dessus.

— Tu me dégoûtes, gronda-t-il, se relevant péniblement tandis que la présence de la bête refluait en lui.

— Ça te passera, chantonna Lee avec un geste vague, lui aussi redevenu humain. Et puis rappelle-toi ce que je t’ai dit : je suis à la retraite. Fini les parties de chasse… Même si, je te l’accorde, Thadeus ne serait sûrement pas d’accord avec cette affirmation.

Lloyd semblait à la fois perdu, fatigué et furieux. Une drôle de combinaison chez un dominant habitué à masquer ses émotions et ses failles.

— T’as pas l’air dans ton assiette, commenta Lee. Allez, prends une chaise. Et un verre aussi tant que t’y es. Tu l’as bien mérité, va…

Bon, il n’aurait pas dû encourager la propension à l’alcoolisme de Lloyd, mais au vu des circonstances, ça n’était pas un verre de plus ou de moins qui allait le tuer. Et puis les véritables occasions de picoler étaient rares.

Lee poussa donc Lloyd vers une chaise et l’y assit sans ménagement, satisfait de constater que l’autre homme ne lui opposait qu’une résistance de principe. Puis, pour faire bonne mesure, il sortit deux verres du placard et leur versa une généreuse lampée de whisky. Lloyd descendit le sien cul sec.

— Vas-y mollo. J’ai pas envie de ressortir faire des courses, dit Lee en le resservant.

Un regard de noyé lui répondit. L’heure de jouer cartes sur table avait sonné. Dieu qu’il détestait ça…

— Bon, concéda-t-il avec un soupir théâtral. Je te fais la version courte, OK ? Il était une fois, un vilain vilain monsieur nommé Thadeus qui n’aimait vraiment vraiment mais vraiment pas les métamorphes. Me demande pas pourquoi, l’histoire ne le dit pas et on s’en bat un peu les couilles. Bref, Thadeus adorait partir à la chasse et il a perfectionné de nombreuses méthodes au fil des années pour traquer ce gibier un peu particulier. Mais tu connais l’expression : it takes one to know one. Oh, me regarde pas comme ça, je suis snob si je veux. Bon en gros, il faut un tueur pour attraper un tueur, ou une bestiole pour une bestiole. Sauf que tu te doutes bien qu’il avait du mal à convaincre des métas adultes de lui prêter main-forte.

À l’expression de Lloyd, il sut que celui-ci commençait à comprendre quelle direction était en train de prendre son petit théâtre de marionnettes. Lee ménagea son effet en sirotant une gorgée de whisky.

— Donc le vilain monsieur a eu une idée de génie. Quand il en avait fini avec les adultes d’une meute, il emmenait les gosses encore en âge de se laisser influencer pour en faire de bons toutous. Il paraît qu’on est naturellement doués pour la chasse. Il suffit de… développer nos capacités. Et si Thadeus est doué pour quelque chose, lui, c’est bien pour le dressage !

— Tu… Tu…

— J’étais le meilleur, se rengorgea Lee. Et de loin… Une recrue un peu indisciplinée, mais tellement efficace. Je crois que je valais toutes les emmerdes que je pouvais causer !

Une forme particulièrement détestable de pitié et de commisération remplaça la rage sur le visage de Lloyd. Cela agaça Lee. Est-ce qu’il avait demandé à être plaint ? Non, bon !

— Et après ? Que s’est-il passé ? Tu as grandi, tu as compris que ce que vous faisiez était… mal, soupira un Lloyd radouci.

Quel dommage de devoir briser de si jolies illusions…

— Peuh, donne-moi un peu plus de crédit que ça, garçon ! Non, je suis resté parce que je n’avais objectivement aucune raison de me tirer. Pour faire quoi ? Et aller où ? Et puis tu connais le vieux dicton : il vaut mieux s’entourer de ses ennemis, blablabla. Je savais que Thadeus vieillirait. Et plus vite que moi avec ça. De quoi lui rendre la monnaie de sa pièce une fois gâteux…

Il laissa sa phrase en suspens, un sourire cruel étirant ses lèvres et dévoilant un peu de ses crocs toujours saillants.

— Tu veux dire que tu es resté et que… De ton plein gré ?

Lee haussa les épaules.

— Tu attendais quoi comme réponse ? Que je te ponde un joli bobard ? Tu veux entendre qu’un jour je me suis réveillé en sursaut, horrifié par mes actes, et que j’ai fui sans me retourner ? Grandis un peu !

— Sauf que t’as quand même fini par partir, bredouilla Lloyd. Ça colle pas.

Ses yeux roulant dans ses orbites, Lee soupira. Et voilà qu’ils en arrivaient à la psychologie de comptoir…

De toute façon, à quoi ça le mènerait d’expliquer à Lloyd qu’il ne s’était tiré que dans l’espoir de briser l’emprise de Thadeus sur Jonas ? Parce qu’au final, son brillant stratagème avait lamentablement échoué et lui était revenu en pleine gueule. Non seulement il avait laissé Jonas derrière lui, à la merci de Thadeus, mais en plus il s’était accroché une cible dans le dos.

Une franche réussite, vraiment. De celles qu’on adore évoquer à l’apéro entre amis…

— Rêve pas, Coco. J’ai juste saisi l’opportunité de me tirer quand j’ai senti que le vent commençait à tourner. Tuer ne me pose toujours aucun problème d’ordre moral, méta ou pas. Un contrat est un contrat. Et tu veux un scoop ? Je dors très bien la nuit…

Un silence à l’hostilité tranchante plana dans la cuisine.

— T’es encore plus… immonde que ce que je pensais, cracha Lloyd.

— Ouais, ouais, blablabla, vilain Lee, dénué de scrupules et de remords. Bouhouhou. Tu vas faire quoi ? Appeler Thadeus pour qu’il me colle une fessée ? Mauvaise idée, parce que je doute qu’il vienne seul et que ton charmant village survive à sa visite.

Ils s’affrontèrent du regard, l’un tendu comme un arc et l’autre totalement décontracté, renversé sur sa chaise, jouant avec son verre à peine entamé. L’odeur du dédain de Lloyd était sucrée et brûlante, à la manière de ces petits piments oiseaux qui vous mettent la bouche en feu. Tellement délicieux qu’on ne peut s’empêcher d’y revenir, encore et encore.

— Donc, si je résume bien, reprit celui-ci avec un calme trompeur, et que je reprends tous les éléments dans l’ordre, ce que tu es en train de me dire, c’est que ta gosse a été enlevée par des chasseurs tarés. Des mecs qui ont massacré tes parents, t’ont capturé quand tu étais toi-même enfant, ont liquidé ta meute quand tu leur as échappé, et que tu comptes la laisser subir le même sort que toi…

Levant son verre, Lee trinqua.

— C’est tout à fait ça ! J’admire ton esprit de synthèse. C’est brillant et j’ai toujours été nul pour résum…

— C’est d’une gosse qu’on parle, putain ! De ta fille, s’emporta Lloyd en se redressant, frappant la table de ses paumes.

Les verres cliquetèrent contre le bois taché.

— Tu as déjà utilisé cet argument. Ça pourrait tout aussi bien être la reine d’Angleterre que ça ne changerait rien, répondit Lee avec un bâillement d’indifférence. Et puis, regarde, je ne m’en suis pas si mal sorti, moi. Faut voir ça comme une expérience éducative. Ça forge le caractère…

— Tu es… complètement taré, souffla Lloyd.

— Merci, merci.

— Et tu me dégoûtes, cracha-t-il quand Lee lui sourit.

— Ça aussi, tu l’as déjà dit, biquet. Mais plus sérieusement, réfléchis trois secondes. C’est un piège. Tu ne crois quand même pas que je vais foncer dedans ? Même Yasmin a pigé ça…

Essayer de raisonner Lloyd ne menait à rien. Il suffisait de voir sa tête pour s’en rendre compte. Lee leva les yeux au ciel. De toute façon, dès qu’il était question d’un mouflet, ça rendait les gens abrutis. Lloyd plus qu’un autre apparemment.

— Tu sais, c’est pas parce que t’as jamais été foutu d’avoir un gosse à toi qu’il faut à tout prix essayer de ramasser le premier qui traîne sans prendre les risques en considération !

En refermant la bouche, Lee se rappela soudain que toute vérité n’était pas bonne à dire, surtout à un méta aussi chatouilleux sur le sujet que Lloyd. Le formidable crochet du droit qui le cueillit sous la mâchoire lui confirma qu’il avait poussé le bouchon trop loin. Légèrement trop loin.

— Sors de chez moi, articula Lloyd en pointant la porte. Barre-toi de ma ville. Ne reviens jamais.

— Oh, ce que tu peux être grognon !

— T’es pire qu’une ordure. Je ne veux plus jamais voir ta sale gueule. Et pendant que tu seras occupé à te tirer la queue entre les jambes comme la couille molle que tu es, moi j’irai la chercher, cette gosse. Maintenant, dehors !

Hein ? Que ? Quoi ?

Lee n’eut pas le temps de retenir Lloyd pour le dissuader d’agir comme un idiot que ce dernier le plantait sur place en claquant la porte.

Chapitre 7

Encore sous le coup de tout ce qu’il venait d’apprendre, Lloyd traversa le village au pas de charge avec la ferme intention de se rendre chez son bêta. De tous les habitants du village, les seuls vrais guerriers étaient Will et son ex-soldat de compagnon. Eux sauraient quoi faire pour porter secours à cette enfant et comment monter une opération de sauvetage qui ait une chance de tourner autrement qu’au carnage.

L’attitude de Lee lui donnait envie de vomir et rien, pas même les bribes de son passé qu’il avait dévoilées, ne l’excusait aux yeux de Lloyd. Ou si peu. Comment pouvait-on imaginer faire passer sa propre personne avant un enfant ? Surtout en ayant soi-même subi il ne savait quels sévices aux mains de ce Thadeus Scott.

Une nouvelle facette de Lee se révélait. Ou plutôt Lloyd mettait-il enfin le doigt sur quelque chose qu’il avait toujours pressenti : l’indifférence du loup vis-à-vis de ses congénères. Du moment qu’il restait en vie, pour lui, tout le reste était un jeu. Une distraction sans conséquences pour passer le temps.

Lloyd frémit en se rappelant la manière dont ils avaient passé le temps ensemble. Le souvenir du contact de ces mains d’assassin sur sa peau soulevait en lui des frissons de dégoût. Cela n’avait plus rien à voir avec les vagues de sensualité un peu bestiales qu’il ressentait avant de savoir qui était le vrai Lee Lewis. Désormais, s’il avait pu se laver de ces réminiscences comme on efface une souillure, il l’aurait fait.

Tandis qu’il remontait la rue presque en courant, sentant son renard affleurer, ivre de se libérer de sa rage en courant dans les bois, Lloyd croisa quelques membres de la meute. Il rendit les saluts en évitant de trop grogner, mais les habitants durent noter son humeur, car personne ne l’arrêta pour lui rebattre les oreilles avec les broutilles habituelles.

En passant devant l’école où Ethete et Ehaween surveillaient la récréation des renardeaux, le piaillement des petits lui parvint, ravivant sa fureur. Les deux femmes lui adressèrent un signe de la main auquel il répondit avant de tourner la tête. Même si la colère prédominait en lui à cet instant, Lloyd ne pouvait jamais empêcher sa poitrine de se serrer quand il s’approchait de cet endroit. L’école, la cour de récréation et les classes étaient encore trop empreintes de la présence de Céleste. Ses dessins, les guirlandes de papier qu’elle avait réalisées avec les enfants, les mobiles en argile, les peintures murales d’inspiration rupestre…

Toutes ces choses qui ne manquaient jamais de susurrer à Lloyd que s’il fermait assez fort les yeux, lorsqu’il les rouvrirait, il verrait surgir son épouse au détour d’un couloir, lui souriant et se pressant pour le rejoindre de son pas chaloupé, auréolée de ses cheveux blonds.

C’était dans ce genre de moment qu’elle lui manquait le plus, lorsque le monde tremblait sous ses pieds et que, tout alpha qu’il soit, il ne savait plus à quelle branche se raccrocher pour conserver son équilibre. Céleste avait toujours été son ancre, celle qui lui permettait de garder son calme et son cap. Alors oui, il ne savait comment s’accommoder de son absence. En vérité, il n’aurait jamais pensé se retrouver aussi désespérément seul.

Il avait toujours cru que les grands lits froids étaient des images un peu mélodramatiques que revendaient à l’envi les colporteurs de bons sentiments. Il avait découvert à la dure qu’une couche solitaire pouvait bel et bien être glaciale, sans la tiédeur d’un autre corps sous les couvertures. Sans le parfum familier de la camomille qui enveloppait de longs cheveux de blé mûr, sans le contact de courbes douces qui se moulaient au creux de sa large stature.

Une bouffée de douleur sourde l’assaillit et il pressa le pas pour tenter de chasser l’image qui se formait dans son esprit. Une Céleste plus âgée, au visage tavelé par le passage du temps, debout à côté d’un enfant qui aurait grandi. Qu’elle et Lloyd auraient élevé ensemble. Des chimères désormais évanouies et dispersées dans la poussière des regrets.

Arrivé un peu hors d’haleine devant la cabane de Will, il prit à peine le temps de frapper avant de pousser la porte. Celle-ci claqua sur ses pas et étouffa l’assourdissant silence des flocons qui commençaient à envelopper la ville d’un blanc manteau d’hiver.

— Fais comme chez toi, ironisa Will, debout dans le salon, face à un Sander très raide.

Si Lloyd avait été moins agité, il aurait remarqué la tension qui vibrait entre les deux hommes et l’implacable douleur qui résonnait jusque dans le chant de la meute. Mais sa propre détresse le rendait sourd à celle des autres.

— Il faut que je te parle, jeta-t-il à son second.

— J’étais là avant.

Sander avait craché ces mots sans aménité et, chose rare chez lui, sans humour. Cela interpella Lloyd qui dévisagea le shérif, les bras croisés sur sa large poitrine et un feu de glace ravageant ses yeux bleus.

— C’est une question de vie ou de mort ? répliqua l’alpha, plus agacé que d’ordinaire par cet humain qui ne se pliait jamais à son autorité.

Intégré à la meute et pourtant en marge, comme tous ceux qui rejoignaient les métas par le biais du lien. Foutus taanans. Parfois Lloyd comprenait pourquoi Charles Banegray, son prédécesseur, refusait les unions mixtes. Cela n’apportait que des emmerdes.

— Plutôt, oui.

Il y avait du cynisme dans cette réponse, de même que de l’aigreur et une farouche volonté de ne pas lâcher le morceau. Mais quoi que Sander ait à dire, rien ne pouvait être aussi pressant que la situation d’une petite fille aux mains des chasseurs. Lloyd soupira d’agacement avec un geste d’indifférence et se tourna vers Will.

— Appelle donc Solas, j’ai besoin de vous parler à tous les deux. On a un vrai souci, dit-il en jetant un regard en coin à Sander pour le dissuader de l’interrompre. Je viens d’avoir Catherine au téléphone. Apparemment, les chasseurs font leur grand retour et ils ont capturé une gamine.

Will et Sander échangèrent un regard vibrant de tension. De regrets aussi. L’intensité du moment était si étouffante qu’elle les prit tous à la gorge. Puis l’humain soupira et décroisa les bras avec un haussement d’épaules impuissant.

— C’est une gosse, dit-il à son compagnon, comme s’ils poursuivaient à voix haute une sorte de dialogue initié dans le silence du lien. On parlera du reste plus tard.

— OK, souffla un Will vaincu en se passant la main dans les cheveux.

À bien le regarder, il arborait un air hagard et perdu qui ne lui était pas coutumier. Il sentait la peur et l’angoisse, une odeur acide qui rongeait chacun des pores de sa peau. Lloyd comprit qu’il avait bel et bien interrompu une conversation d’importance et il se tourna vers Sander avec un pincement de culpabilité.

— Laisse tomber, lui envoya ce dernier sans même lui permettre d’ouvrir la bouche. Ça te concerne pas.

Will, lui, s’était déjà détourné pour téléphoner à Solas. La conversation ne s’éternisa pas.

— Ils arrivent.

— Ils ?

Un ricanement échappa à Will et il leur offrit de s’asseoir sur le canapé.

— Parce que tu crois que tu pourras parler à Solas sans que Collins lui colle au derche ?

Lloyd grogna.

— Oui. Non. Ah, misère… Enfin ce n’est sans doute pas plus mal. Vu le merdier qui se profile, on aura besoin de toutes les ressources disponibles.

Posé sur l’accoudoir du canapé à côté de Will, Sander colla son épaule à celle de son taanan en un geste de soutien silencieux que Lloyd leur envia. Ces deux-là aussi avaient leurs problèmes, mais au moins étaient-ils deux pour les affronter.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce et les trois hommes préférèrent se concentrer sur le feu qui crépitait dans la cheminée plutôt que de parler. Et puis ça éviterait de tout répéter une fois que l’équipe serait au complet.

Par chance, Solas ne mit pas longtemps à arriver, toquant à la porte avec sa délicatesse coutumière et investissant les lieux de sa présence un peu vaporeuse. Sur ses talons se tenait Ty, bonhomme et souriant.

— Alors, les mecs ? Réunion de crise ? À qui on doit botter les fesses ?

Sa remarque détendit Sander qui sourit à son vieil ami. Entre eux, rien n’avait changé depuis l’annonce de sa maladie, grâce en soit rendue aux Esprits. Que Ty le couve de regards larmoyants était la dernière chose qu’aurait désirée Sander.

Les deux nouveaux arrivants prirent place sur le second canapé. Solas avait l’air aussi calme que d’ordinaire, même s’il suivait Lloyd avec une forme d’attente. Vu l’entrée en matière de Ty, ils avaient déjà deviné que de sérieux ennuis se profilaient.

— Tu sais, Lloyd, dit le guérisseur de sa voix aérienne et profonde, que je ne suis plus le chaman de cette meute. Tu as conscience que je n’ai rien à faire ici, n’est-ce pas ? C’est Ehaween qui devrait être là.

Lloyd étouffa un nouveau grognement. Est-ce que tout le monde s’était passé le mot pour lui casser les noix aujourd’hui ? Ce n’était pas le moment de relancer ce débat, même s’il savait qu’il devrait effectivement reconnaître un jour Ehaween pour ce qu’elle était. Mais les vieilles habitudes avaient la vie dure et cette gamine était si jeune… Même pas trente ans. Une broutille au regard des presque quatre-vingts ans de Solas.

Il balaya donc l’objection d’un revers de main.

— J’irai lui parler si besoin est, mais le problème dont je voulais discuter ne concerne pas directement la meute. J’aurais plus besoin d’un bon détective et d’un guérisseur que d’une chaman. À moins qu’elle ait intégré un GPS à sa boule de cristal pour repérer des gens à la demande…

— Ce sarcasme ne te ressemble pas, statua Solas, sa main fine reposant sur la cuisse puissante de son taanan.

Et c’était vrai. Lloyd souffla, de plus en plus contrarié. Il aurait bien aimé qu’on lui fournisse un exutoire pour évacuer ce maelstrom qui bouillonnait en lui. Avant, il serait rentré chez lui, aurait rejoint Céleste sur le canapé pour l’enlacer et aurait gardé le silence jusqu’à ce que la magie de sa femme opère.

Esprits, ce qu’elle pouvait lui manquer ! Surtout aujourd’hui alors que tout semblait le ramener à elle. En ce jour où le contact et les affrontements sensuels qui l’opposaient à Lee avaient eux aussi volé en éclats, à la manière des mensonges qu’on se raconte pour ne pas affronter la vérité.

— Bon, et si tu nous expliquais pourquoi t’as débarqué comme un cheveu sur la soupe en battant le rappel des troupes ? l’interpella Sander en le voyant se perdre dans ses pensées.

Les autres acquiescèrent et Lloyd se lança dans le récit des événements de la journée. À mesure qu’il démêlait les faits et leurs implications comme autant d’écheveaux, des sourcils se levèrent et quelques jurons furent étouffés. Il esquissa ensuite à grands traits ce qu’il avait deviné du passé de Lee et du danger que sa présence représentait pour leur meute.

Un chasseur, même malgré lui, même repenti, n’en demeurait pas moins un chasseur, n’est-ce pas ?

Tous l’écoutaient en silence, comprenant que Lloyd tentait au passage de faire le tri dans ce qu’il avait découvert pour le remettre en perspective. Arrivé au terme de son récit, il n’était pourtant pas beaucoup plus avancé, tant une multitude de paramètres rentraient en compte.

— Lloyd, l’interpella prudemment Solas après un long silence où des regards inquiets avaient été échangés. Bien que je compatisse de tout cœur à la situation de cette pauvre enfant, crois-tu qu’il soit judicieux pour notre meute de s’impliquer plus encore là-dedans ? Lee nous a déjà exposés malgré nous. Si nous affrontons ouvertement ces chasseurs, nous nous découvrons.

Will acquiesça. C’était une vérité certes difficile à proférer et à entendre, mais qui n’en restait pas moins valide. Était-il judicieux de la part de Lloyd de mettre en péril tout Red Oak Hollow pour foncer tête baissée dans un piège aussi grossier ?

— Enfin quelqu’un avec un peu de bon sens là-dedans !

Tous sursautèrent et se retournèrent vers la cuisine d’où s’était élevée cette réplique moqueuse. Lee se tenait dans l’encadrement de la porte et grattouillait les oreilles de Sunka.

— Qu’est-ce que tu fous là ? gronda Lloyd.

— La vraie question, c’est comment je suis rentré, non ? Tu n’obtiendras jamais de réponses si tu ne poses pas les bonnes questions !

Un éclat de la tension qui fourmillait depuis des semaines entre les deux hommes avait dû se réverbérer autour d’eux, car tous les regards de la pièce s’attachèrent à cette partie de ping-pong. Même quand Lloyd croisa les bras sur son torse, buté, et que Lee continua de le dévisager avec une moue goguenarde. Presque attendrie.

— La porte de derrière est ouverte pour Sunka, lâcha Will pour briser ce face-à-face. Ceci dit, autant que Lewis se joigne à nous. Ça le concerne tout de même un peu…

Tous, à l’exception notable de Lloyd, acquiescèrent.

— Un truc me turlupine quand même, attaqua Sander en agrafant le loup du regard. Cette histoire de môme, ça prouve que tes vieux copains n’ont aucune idée d’où te trouver. Sinon ils n’auraient pas eu besoin d’un tel appât. Tu pourrais aller n’importe où. Pourtant t’es là, dans ce trou paumé. En plus t’as même l’air fermement décidé à y rester… Pourquoi ? C’est quoi ton intérêt là-dedans ?

— Mais le plaisir de votre charmante compagnie à tous, rétorqua Lee avec un grand sourire. Vous êtes si attachants, les uns et les autres.

D’un pas vif, il vint se percher sur l’accoudoir du fauteuil de Lloyd, mimant la position de Sander. Sauf que l’autre alpha s’écarta aussitôt, refusant tout contact. Ce petit manège suscita de nouveaux regards surpris.

— Le chant, articula alors Solas, pensif. La présence d’un autre alpha les empêche de détecter ton aura de dominant. Tu es… masqué.

— Futé, le beau gosse…

Le clin d’œil que Lee adressa à Solas lui valut un grognement irrité de la part de Ty. Le guérisseur apaisa son compagnon d’une pression de la main sur sa cuisse, tout en continuant de sonder Lee avec attention. Ce dernier dut ressentir le poids de cet examen destiné à percer ses secrets, car il s’agita tandis que son expression gouailleuse vacillait quelque peu.

— Pourquoi Red Oak Hollow ? demanda alors Will. N’importe quel autre endroit aurait fait l’affaire…

Lee haussa les épaules avec désinvolture.

— Ici ou ailleurs… C’était juste une question de circonstances. Ceci dit, ça n’est pas tous les alphas qui accepteraient qu’un autre dominant squatte leur territoire. Regardez cette brave Catherine ! Elle s’est tout de même empressée de se débarrasser de moi. Finalement, c’est Lloyd qu’il faut remercier pour le privilège de m’avoir à vos côtés. Et puis, admettez, les enfants, ça vous a bien arrangés que j’assure l’intérim quand votre grand méchant renard était parti se prendre des vacances sans même vous laisser la clé du poulailler.

— On ne savait pas dans quelle merde on se lançait, tiens, ironisa Sander. T’as quand même bien caché ton jeu jusqu’à maintenant. Je savais que tu n’étais pas net, mais je n’aurais jamais pensé que tu te payais notre tronche à ce point…

— Alors soyez honorés de me découvrir au naturel !

Le sourire de Lee lui barrait le visage d’une oreille à l’autre. Lloyd le coupa durement.

— Et si on pouvait se concentrer sur cette pauvre gosse qui est sans doute en train d’endurer je ne sais quelle horreur pendant que ce trou du cul parade comme un coq ?

— Ma question n’en demeure pas moins valable, reprit Solas. Crois-tu qu’il soit bien judicieux d’impliquer plus encore Red Oak Hollow ? Si les chasseurs sont sur la piste de Lewis, c’est qu’ils sont de facto sur la nôtre. Tu y as pensé ? Pour le bien de tous, nous aurions plutôt intérêt à faire profil bas.

Une accusation sourde vibra au travers du chant de la meute. Et bien que Solas en soit coupé depuis son union avec Ty, il avait encore assez de sensibilité pour deviner ce que Lloyd ne disait pas, à savoir qu’il le taxait de lâcheté. Une fois de plus. Ce qui, d’une certaine manière, était vrai. Sauf que dans ce cas précis, Solas ne pensait pas qu’à lui. Il pensait à tous les habitants de la ville, comme était censé le faire leur alpha qui ne semblait au demeurant plus capable de prendre du recul dès qu’un enfant était menacé. Le sujet avait toujours été sensible pour Lloyd et la mort de Céleste avait creusé ce vide en lui.

— Solas a raison, déclara prudemment Will. Il n’y a pas que Lewis et sa famille en jeu. Malgré tout, je dois reconnaître que l’idée d’abandonner une enfant à son sort face à ces gens-là ne me réjouit pas particulièrement.

Personne ne dit rien, même lorsque Lee promena un regard empli de curiosité sur la petite assemblée. À part lui, tous savaient quelle avait été l’enfance tragique de Will, aux mains d’un tortionnaire qui avait tenté de le briser pour mieux l’utiliser. Son visage et tout le reste de son corps en portaient encore les stigmates.

Malgré cela, il ne témoignait pas de la même compassion aveugle que Lloyd. Sauver l’enfant, oui, mais pas n’importe comment et pas à n’importe quel prix. Ceci étant, le fait que leur alpha soit venu les consulter plutôt que de foncer dans le tas était rassurant, même si ça n’était dû qu’à l’impossibilité pour Lloyd de retrouver la fillette par ses propres moyens.

— Je suis d’accord avec Will, statua sans surprise Sander. C’est un peu casse-gueule pour Red Oak. D’un autre côté, si on ne tente rien pour aider cette môme, j’aurai du mal à dormir avec ça sur la conscience.

— Tu penses à un truc ? lui demanda Ty.

— Hum. L’idéal serait de ne pas impliquer la meute. Moins de gens seront au courant, moins on risquera de dérapages. Ce qui nous donne les coudées franches pour monter une opération. On pourrait partir sur la base d’un petit groupe de volontaires. J’imagine qu’on n’est pas les seuls à avoir une expérience militaire. Peut-être que Catherine connaît des gars qui pourraient nous appuyer s’il faut aller récupérer cette môme. Dans tous les cas et avant toute chose, il faut surtout qu’on la localise et qu’on obtienne des renseignements viables. Ça ne sert à rien de foncer bille en tête.

— Alors vous allez vraiment le faire ?

Dans d’autres circonstances, l’expression de Lee, mi-atterrée mi-dubitative, aurait pu être comique.

— Vous avez conscience de vous précipiter droit dans une embuscade ? précisa-t-il, au cas où ça ne serait pas bien clair pour tout le monde.

Will hocha la tête et esquissa un sourire rusé.

— Une embuscade ne fonctionne que si elle suscite l’affolement et la précipitation parmi les troupes ennemies. Pour peu que l’on ait conscience de son existence, il devient plus aisé de la déjouer.

— C’est une façon de voir les choses.

En son for intérieur, Lee était bien obligé d’admettre que ce raisonnement n’était pas dénué de fondement. Peut-être y avait-il là une carte à jouer.

Pas que le sauvetage de la gamine ait soudain représenté une priorité pour lui, mais il commençait à comprendre que d’y participer conditionnait la poursuite de son séjour à Red Oak Hollow. S’il se défilait, Lloyd n’aurait aucun scrupule à se débarrasser de lui. Il se savait en sursis. Or Lee n’avait aucune envie de devoir se chercher une autre meute en urgence, complètement à découvert, pendant que Thadeus lançait Jonas sur ses talons.

Il plaqua donc un sourire factice sur ses lèvres.

— OK, ça roule pour moi. Je suis votre homme. Enfin votre loup… Si vous voulez aller au casse-pipe, je dois pouvoir vous filer un coup de main et quelques infos. Je doute que Thadeus ait déménagé tout le monde quand je me suis tiré. Si on trouve le bon endroit, je pourrai vous parler de la disposition des lieux, des effectifs, ce genre de trucs…

— Si on trouve le bon endroit ? répéta Ty. Ils en ont tant que ça des bases opérationnelles, ces fumiers ?

Lee acquiesça.

— Une petite vingtaine, oui. Trop pour les visiter une par une ou se séparer. S’ils gardent la gamine à l’intérieur sans la laisser sortir, il faudrait un coup de bol faramineux pour tomber sur la bonne planque en y allant au petit bonheur la chance.

— Nom de Dieu, gronda Lloyd en se passant la main sur la nuque.

Pensif, Solas replaça une mèche de ses longs cheveux blancs derrière son oreille. Ty, qui le connaissait par cœur, lui donna un petit coup dans l’épaule.

— Toi, t’as un truc en tête…

Le regard rempli d’espoir et d’urgence que Lloyd leva aussitôt sur lui avait quelque chose de déchirant, comme si c’était de son propre enfant dont il était question. En tout cas, il était bien plus nerveux que Lee qui dévisageait Solas avec une légère pointe de curiosité professionnelle.

— Il existe un lien extrêmement difficile à rompre entre un enfant et ses parents. Même la distance, le changement de meute ou le fait de trouver son taanan ne l’oblitère jamais totalement. Pour résumer, on peut dire qu’il ne… s’enracine pas au même endroit que celui des taanans. Or plus le lien est fort, plus il est aisé à suivre.

— Un peu comme un cordon ombilical…, murmura Lloyd.

— Tout à fait. Un chaman pourrait le localiser dans le songe jusqu’à remonter à l’endroit où les chasseurs gardent la fillette.

Un silence opaque et respectueux s’abattit sur la petite assemblée. C’était toujours le même qui revenait dès que quelqu’un évoquait les forces occultes et spirituelles qui régissaient leur monde. Même le plus terre à terre des métamorphes ne pouvait en nier l’existence. Ils y voyaient pour la plupart une forme de cohabitation pacifique basée sur l’épaisseur du mystère qui entourait la condition des hommes-bêtes.

Fort de la proposition de Solas, Lloyd glissa son regard d’ambre en direction de Lee qui leva aussitôt les mains devant lui.

— Ho, moins de gaz, cow-boy. Tu m’as bien regardé ? J’ignorais jusqu’à l’existence de cette foutue morveuse en me levant ce matin. Tu penses sincèrement que je suis lié à elle autrement que par deux chromosomes et trois bouts d’ADN ? Laisse tomber. En plus, je t’ai déjà dit que je m’en balançais. Jouez les chevaliers blancs si ça vous chante, mais ne comptez pas sur moi pour aller me balader au pays de Casper et des boules de cristal. Je vous couvre et vous tuyaute uniquement pour que vous ne fassiez pas sauter ma couverture. Donc si quelqu’un doit jouer les Petit Poucet magiques, c’est Yasmin, sa mère. Après tout, elle a gardé et élevé la gosse. Ça doit bien vouloir dire quelque chose, non ?

Même Will et Solas, pourtant habitués à ne rien laisser paraître de leurs émotions, ne purent tout à fait contenir la surprise et le dégoût que leur inspirait une telle désinvolture. Tous les autres contemplaient Lee avec des visages durcis par la révulsion.

— Je crois qu’on tient la palme du connard de la décennie, cracha Ty.

— Et t’as encore rien vu, mon lapin. Bon, par quoi on commence ?

— Il faut qu’on discute du rituel avec Ethete, statua Lloyd. Solas, tu t’en occupes ? Pendant ce temps-là, je vais m’organiser pour que Catherine nous arrange un rendez-vous avec Yasmin.

Tous acquiescèrent, satisfaits de cette amorce de plan, à l’exception notable de Lee qui soupira de dépit. Lloyd se sentit étrangement satisfait de lui avoir forcé la main.

Chapitre 8

Le sofa était moelleux, recouvert d’un velours délicat qui se hérissait agréablement lorsqu’on y passait la main. Un luxe à la discrétion raffinée, caractéristique de l’aisance sans ostentation des gens de goût et tout à fait en accord avec les boiseries claires et les moulures au plafond.

Amusée en dépit de l’angoisse qui la rongeait, Yasmin se dit qu’elle devait détonner dans le paysage. Sa chemise à carreaux rouges et noirs aux manches roulées sur ses avant-bras dévoilait tous ses tatouages. Il ne restait pas un centimètre carré qui ne soit encré, et ce jusqu’aux jointures de ses phalanges.

Face à l’élégance et au maintien de Catherine Noble, le contraste était total. Là où Yasmin avait grandi dans la rue et connu plus de motels miteux que de palaces, l’alpha de Petit Lac semblait avoir été sculptée dans ce décor feutré.

Yasmin ne s’y trompa pourtant pas alors qu’elles partageaient un puissant thé noir servi dans des tasses de porcelaine finement ouvragées. Catherine Noble n’avait rien de futile ou de superficiel. Ses yeux d’une teinte café au lait assez proche de celle de sa peau ne laissaient rien transparaître d’autre que fermeté et intelligence ; ainsi qu’un sens de la stratégie que n’aurait sans doute pas renié Lee, malgré sa grande gueule.

Catherine aurait pu se contenter de laisser Yasmin croupir dans le clapier où l’avaient enfermée les métamorphes qu’elle avait réussi à contacter. En lieu et place de quoi l’alpha l’en avait sortie pour entretenir avec elle une conversation fort civilisée, bien que non dénuée d’intérêt. Catherine ne dissimulait pas sa méfiance vis-à-vis de l’ancienne chasseuse tout en affichant son intention d’utiliser la situation à son avantage. Si apporter son concours au sauvetage de Wallis permettait de débarrasser les siens d’une menace, elle saisirait l’occasion au vol.

En voyant débarquer cette femme devant elle – si élégante avec son tailleur croisé et ses talons hauts –, Yasmin avait cru devoir en passer par de longues circonvolutions, une discussion à mots couverts aussi pénible qu’une partie de poker. Contrairement à Lee, elle détestait ce maudit jeu. Le bluff ne l’intéressait pas et elle n’aimait rien tant que la franchise la plus directe. Parfois brutale.

Elle avait donc été surprise de voir Catherine jouer cartes sur table. À moins que cette femme ne soit un redoutable juge des caractères, ce qui n’était pas non plus à exclure.

Et voilà que deux jours après leur première rencontre, elles se retrouvaient face à face dans le salon d’un hôtel de luxe, sans même un garde du corps pour assurer la sécurité de l’alpha. Ceci étant, toute combattante entraînée qu’elle soit, Yasmin se savait diminuée. Elle portait encore les stigmates de son affrontement avec Jonas qui, comme promis, ne lui avait fait aucun cadeau. À dire vrai, il était même surprenant qu’elle soit encore en vie et il lui arrivait de se demander ce qui lui avait valu une telle pitié. Aussi bien dressé soit-il, Jonas n’était pas la moitié d’un idiot. Il devait savoir qu’en l’épargnant, elle ne resterait pas les bras croisés, quand bien même cela lui coûterait ses dernières forces.

À moins que…

À moins que Jonas ait compris dès le début que seule Yasmin pourrait permettre d’assurer le lien entre Lee et Wallis. La pièce manquante pour s’assurer que fonctionne leur attrape-nigaud.

Suite à sa conversation téléphonique avec Lee, elle avait d’abord été persuadée qu’il ne lèverait pas le petit doigt. D’ailleurs, elle avait été sincère en disant que cela ne la surprenait pas. Son instinct maternel lui hurlait de réduire cet enfoiré en chair à pâté pour son indifférence tandis que sa rationalité de soldat lui rappelait que c’était la décision la plus logique pour le loup.

Après tout, Lee ne savait rien de cette enfant, ne l’avait ni désirée ni élevée. Ce n’était pas vraiment sa fille, du moins pas au sens sentimental du terme. De plus, le sentimentalisme n’avait jamais étouffé Lee. Seul comptait son instinct de survie.

Et Jonas… Jonas pour qui, elle en était à peu près sûre, il se serait sacrifié sans hésiter. Ironique sachant que le coyote, lui, ne sourcillerait sans doute pas si Thadeus Scott lui ordonnait d’achever son seul et unique ami.

Foutu sac de nœuds.

Surtout maintenant que Lee avait fait volte-face sans qu’elle comprenne pourquoi. Ne pouvant compter sur lui, Yasmin avait commencé à négocier avec Catherine : toutes les informations en sa possession sur les chasseurs contre la libération de sa fille. L’alpha n’avait pas hésité ; l’occasion de démanteler un groupe de ces « monstres » était trop belle.

Quant à savoir qui était le monstre et qui était le chasseur, Yasmin finissait par se le demander.

Tout le temps qu’elle avait travaillé pour Thadeus, elle n’avait jamais questionné ses certitudes. Les métamorphes étaient soit des animaux sauvages soit des tueurs en puissance, point barre. Bien sûr, Lee et Jonas avaient brouillé les pistes à l’époque, mais ils étaient de ce qu’elle imaginait être le bon côté de la barrière. Ça lui avait suffi pour les accepter sans remettre en question le reste.

Et puis Yasmin avait grandi et laissé derrière elle l’adolescente en colère qui ne cherchait que la vengeance. Avec le temps, sa quête satisfaite s’était muée en un job presque comme un autre. Dans les mauvais jours, quand la culpabilité la titillait, elle se rassurait en se disant qu’elle n’était pas bien différente d’un chasseur de primes. Quelqu’un devait bien faire le taf puisque les autorités ne risquaient pas de résoudre ces affaires-là, faute de savoir ce qui se cachait dans l’ombre. Elle et les chasseurs jouaient donc les flics pour ces criminels très particuliers.

Et voilà que les cartes se trouvaient redistribuées. Les anciens alliés devenaient les nouveaux ennemis et les vieux adversaires se muaient en des partenaires aux ressources insoupçonnées. Si ses lèvres éclatées ne menaçaient pas à chaque fois de se rouvrir, elle en aurait souri avec ironie.

— À quoi pensez-vous ? lui demanda Catherine, aussi calme et composée qu’à son habitude.

Elle porta la tasse de thé à ses lèvres et la blancheur éclatante de la porcelaine contrasta avec sa peau sombre tout en rappelant son impeccable tailleur crème. Cette femme savait utiliser les plus infimes détails pour impressionner et interpeller.

— À Lee, répondit sincèrement Yasmin, prenant à son tour une gorgée de thé parfumé à la bergamote, bien certaine que son geste n’avait rien de raffiné ou d’élégant. Je me demande pourquoi il est tout à coup disposé à nous aider. Ça ne lui ressemble pas de changer d’avis comme ça.

Catherine l’évalua en silence. Si cela n’avait été un geste aussi commun, elle aurait sans doute haussé les épaules pour marquer son ignorance.

— Lee Lewis a toujours été un mystère pour moi, et ce depuis son apparition et celle de son étrange meute. Les derniers événements lèvent en partie le voile, mais ne sont toutefois pas suffisants pour que je puisse prétendre comprendre ses motivations.

— Je vous assure que même quand on a bossé avec lui pendant des années, ce type reste une anguille.

Elles échangèrent un regard presque complice et Yasmin poursuivit.

— Il est… imprévisible. Capable de s’adapter à n’importe quelle situation pour vous faire croire qu’il est exactement ce que vous attendez. Et quand il a eu ce qu’il voulait, c’est là qu’on comprend que ça n’était que du bluff. Lee se fout de tout et de tout le monde. En tout cas, de tout ce qui n’est pas lui.

Yasmin se demanda pourquoi elle avait tant de réticences à mentionner Jonas, alors qu’il figurait tout de même une exception notable. Étrangement, cela semblait trop intime. De plus, elle n’oubliait pas que les métamorphes, tout alliés de circonstances qu’ils soient, n’en étaient pas moins d’anciens ennemis. Et mortels avec ça. Mieux valait ne pas leur offrir trop d’armes à utiliser. Juste au cas où…

— Effectivement, répondit Catherine. Au téléphone, il m’a semblé très différent de l’alpha perdu que j’ai rencontré quand sa meute a été détruite. Lloyd Reynolds me l’a confirmé plus tard, quand il m’a annoncé qu’ils nous rejoignaient ici.

— Ce Lloyd, quel genre de type c’est ?

Catherine s’octroya une nouvelle gorgée de thé, mûrissant sa réponse.

— Entier. Excessivement entier. Dans l’ensemble, c’est une excellente chose pour sa meute qu’il en soit devenu l’alpha, même si les circonstances de son accession au pouvoir étaient pour le moins… originales.

— Comment ça ?

Une hésitation traversa le regard de Catherine qui évalua son interlocutrice, sans aucun doute pour tenter de déterminer jusqu’à quel point elle pouvait lui accorder sa confiance.

— C’est un autre membre de la meute qui aurait dû succéder à l’ancien alpha. Quelqu’un qui ne souhaitait pas reprendre le flambeau. Lui et Lloyd ont conclu un arrangement. En tout état de cause, Lloyd est un homme bon, qui se soucie des siens et de leur sécurité, même s’il est impulsif et a parfois tendance à oublier qu’aucun alpha n’est omnipotent. Et aussi qu’il ne peut en aucun cas étouffer notre nature, même au nom du bien de tous.

Avec un petit rire sans joie, Catherine conclut :

— Certains auraient tendance à dire de lui qu’il est presque trop humain pour diriger un groupe des nôtres. Il ne fait assez confiance ni à son instinct ni à sa bête.

Yasmin aurait pu répondre que son hôtesse dégageait le même genre de vibration. En la regardant, qui aurait pu deviner qu’elle abritait un tel fauve ? Néanmoins, à mieux observer Catherine, on sentait parfois affleurer le félin en elle. Sensuel, d’apparence indolente, mais jamais tout à fait endormi.

Le téléphone de Catherine vibra sur la table et elle le porta à son oreille, répondant de manière laconique.

— Ils arrivent, dit-elle quand elle reposa l’appareil.

Une boule de tension qu’elle n’avait pas eu conscience de porter se resserra dans la gorge de Yasmin. À sa grande surprise, Catherine qui s’était levée lui pressa l’épaule en un geste de soutien. Il y avait de la compassion chez cette femme et Yasmin n’était pas bien certaine de savoir pourquoi elle lui était destinée, considérant son passé de chasseuse.

Comme si elle avait perçu son questionnement, une étincelle de tristesse envahit les yeux sombres de la lionne.

— J’ai une fille moi aussi. Et je sais ce que cela fait de voir les siens utiliser son unique enfant pour manipuler les événements.

Yasmin prit le temps de digérer ces mots puis hocha la tête avec gratitude. Au terme de cet échange, elle avait l’impression qu’un pacte venait d’être scellé, bien plus que lorsqu’elle avait accepté de vendre Thadeus Scott pour sauver sa fille. Aussi peu rationnel que cela puisse paraître, cette entente-là lui inspirait davantage confiance. Son instinct maternel l’avait rarement trompée.

Lloyd ne savait pas à quoi il s’était attendu quand la décision avait été prise de rejoindre la mère de l’enfant pour mener à bien le rituel de localisation. En tout cas, sa surprise fut palpable lorsqu’il pénétra dans le salon privé de l’hôtel où Catherine Noble leur avait donné rendez-vous.

Rien ne l’avait préparé à la relation pour le moins cordiale entre les deux femmes. Toute mère éplorée qu’elle soit, Yasmin Bergan restait une chasseuse, par les esprits ! Et voilà que Catherine lui servait du thé et des petits biscuits. De plus l’alpha de Petit Lac se tenait aux côtés de l’humaine, comme si elle défiait quiconque de remettre en cause cette alliance pour le moins incongrue. Sans compter le contraste qu’offraient les deux femmes, aussi dissemblables que possible.

Lloyd sentit poindre un début de migraine et se retint de se masser les tempes. A fortiori lorsque Lee le dépassa, les bras grands ouverts et un large sourire aux lèvres.

— Yasmin, ma grande ! Je suis heureux de te voir entière !

Une expression complexe se peignit sur le visage anguleux de l’humaine qui avait l’air d’hésiter entre sourire au nouvel arrivant et le cogner. C’était… paradoxal. Fidèle à ses habitudes, Lee ne laissa le temps à personne de réagir et enveloppa son ancienne comparse dans une étreinte d’ours avant de la faire voltiger à bout de bras, comme une gamine en robe de princesse.

Très paradoxal…

Surtout avec la chemise de bûcheron que portait Yasmin, ses muscles secs et nerveux, la densité de ses tatouages et ses traits trop aigus qui annonçaient d’entrée de jeu la couleur. « Ne me faites pas chier », hurlait ce visage, alors même que Lee la bringuebalait toujours dans tous les sens.

— Pose-moi, espèce de triple buse ! Tu me files la gerbe !

Lee s’exécuta, non sans écoper d’un vigoureux coup de poing dans l’épaule. L’espace d’une seconde, Lloyd oublia qu’il avait face à lui des tueurs chevronnés pour ne voir que deux chiots qui chahutaient.

Le visage du loup exprimait un véritable plaisir, mais Lloyd commençait à suffisamment le connaître pour se méfier de cette apparente sincérité. Lee avait une manière bien à lui d’instiller un doute constant, quels que soient ses actes. Sa nonchalance et son désintérêt affirmés n’incitaient en rien à la confiance.

Lloyd ne pouvait toutefois s’empêcher de penser que de le voir enfin abattre ses cartes était un progrès. Au moins il savait exactement où ils allaient et quoi en attendre au lieu de naviguer à l’aveugle entre les masques et les faux-semblants, bien que cette habitude de se foutre de tout continue de lui coller des bouffées de rage.

— Qui sont tous ces gens ? demanda Yasmin en avisant la petite troupe qui accompagnait Lee.

À peine celui-ci l’avait-il posée qu’elle avait retrouvé un visage impénétrable et jaugeait déjà les nouveaux arrivants, le corps tendu en une unique ligne de force. Lee, lui, pépia, tout guilleret.

— Sois gentille avec eux. Ils veulent t’aider à retrouver ta fille…

— Parce que toi, non, tu ne veux pas retrouver ta fille ? demanda-t-elle, aussi tranchante que du silex.

Lee ne s’embarrassa même pas d’un air coupable. Il semblait plutôt chagrin et un peu déçu, la tête penchée sur le côté.

— Je pensais qu’on avait déjà eu cette conversation, ma toute belle. Jusqu’à il y a quelques jours, je ne connaissais pas l’existence de cette gosse. Et si ces gens que tu vois là n’avaient pas été aussi pressés de se jeter dans les pattes du vieux Thad, je peux t’assurer que je ne serais pas là. C’est un piège grossier et tu le sais aussi bien que moi…

— Qu’est-ce qui t’a poussé à changer d’avis alors ? Ils t’ont dit quoi pour que tu acceptes de t’en mêler ?

Lee jeta un regard circulaire aux quelques personnes restées en retrait depuis leur arrivée. Sander et Will, indéboulonnables, Sunka à leurs pieds, Ty et son herboriste, lui-même flanqué de son mentor, la vieille Indienne et accessoirement grand-mère de Sander. Et Lloyd bien sûr, silencieux, ses sourcils broussailleux éternellement froncés.

Ah la belle réunion de famille, tiens…

— Hum, techniquement, je n’ai pas accepté de m’en mêler, mais cette bande de ploucs ne m’a pas laissé le choix. Soit je te filais un coup de main, soit ils me foutaient dehors. J’avais pas envie de me retrouver SDF, tu vois ? Ça caille en hiver… Enfin, bref, si on m’avait dit que les renards étaient aussi têtus que des mulets, j’aurais été me trouver un autre coin où crécher…

— Pourquoi ? demanda alors Yasmin en se tournant d’instinct vers Lloyd, interrogative.

Il se rembrunit et croisa les bras sur sa large poitrine, ce qui lui donnait l’air encore un peu plus sombre que d’ordinaire.

— Quoi que vous pensiez de nous, ça vous regarde. Mais il n’est pas dit que je laisserai un enfant se faire torturer sans réagir.

Yasmin parut interloquée, bien que le soulagement pointe sous l’incompréhension. Son épuisement aussi était lisible, trahi par ses épaules agitées de tics.

— Je… vous remercie, même si je ne saisis pas bien votre intérêt dans tout ça. Mais si vous êtes parvenu à faire entendre raison à cet enfoiré, dit-elle en désignant Lee, je vous en suis infiniment reconnaissante. Après tout, j’imagine qu’à cheval donné, on ne regarde pas les dents… C’est déjà bien plus que ce que je pouvais espérer, que quelqu’un s’intéresse au sort de ma fille.

Soudain tout le désespoir et la fatigue nerveuse accumulés transparurent dans l’attitude jusqu’ici tendue de l’humaine. Pour Lloyd, elle évoquait Céleste lors de leur toute dernière conversation. À demi vaincue, quoique prête à tout pour protéger son enfant. Avant que…

Pris d’une impulsion, il avança et posa une main réconfortante sur l’épaule de Yasmin.

— Venez vous asseoir, je vais vous présenter tout le monde et vous expliquer comment nous pensons procéder pour localiser votre fille.

Il ne fallut pas plus d’un petit quart d’heure pour que Lloyd réalise un tour de table succinct. Il n’était tout de même pas confiant au point d’en divulguer plus que nécessaire sur leur nature à une chasseuse, même repentie, aussi se limita-t-il à quelques explications sommaires pour exposer le fonctionnement du lien entre un parent et son enfant métamorphe.

— Mais je suis humaine, moi, s’étonna Yasmin. Ça va marcher ?

Ce fut Ethete qui lui répondit.

— Nous sommes tous reliés les uns aux autres, quelle que soit notre nature. La seule différence entre nous, humains, et les métamorphes, c’est qu’ils sont plus en prise avec cette connexion du fait de la bête qui les habite. Mais avec le bon guide à vos côtés, rien ne vous empêche de remonter cette piste jusqu’à votre petite.

Yasmin eut l’air dubitative et jeta un coup d’œil interrogatif à Lee. Celui-ci haussa les épaules, l’air de dire « oui, je sais, ça a l’air con, mais ça marche ». Cet assentiment, si désinvolte qu’il fût, parut constituer une garantie suffisante pour la jeune femme. Après tout, si le plus terre à terre des loups légitimait ces histoires de transes et d’esprit, ça voulait sans doute dire quelque chose.

— Je… Bon, j’imagine qu’on ne perd rien à essayer, n’est-ce pas ? dit-elle, encore un peu perplexe.

— Satisfait ou remboursé, blagua Lee. Au pire, t’auras gagné un trip sous acide. Comme au bon vieux temps !

Ethete jeta un regard perçant au plaisantin, mais n’ajouta rien. Lloyd se dit que cet abruti de loup aurait tout de même tout intérêt à se méfier. Parce que le combat singulier, la baston, tout ça, il maîtrisait peut-être, mais contrarier un chaman, ça n’était pas la même chanson. Les non-initiés n’en savaient que peu sur la véritable étendue des pouvoirs des marche-rêves, mais les récentes aventures de Solas dans le songe leur en avaient déjà donné un bon aperçu.

— Comment on procède alors ? demanda Yasmin, ignorant les boutades de son ancien frère d’armes. On s’enfonce dans la forêt, sous la lumière de la lune, et on danse à poil autour des buissons ?

Cette fois, le sourire d’Ethete avait quelque chose d’un brin diabolique lorsqu’elle répondit.

— La partie où vous retirez vos vêtements est tout à fait accessoire. Mais si vous insistez, je ne vais pas vous en empêcher. C’est qu’à mon âge, les occasions de voir danser de jolies femmes nues se font rares…

— Grand Ma ! s’étouffa Sander.

— Esprits, ce que ce garçon peut être prude quand il s’y met…

Chapitre 9

Si on avait dit à Ethete qu’elle guiderait un jour une chasseuse sur les chemins du songe, elle ne l’aurait sans doute pas cru. Bien qu’elle ait vécu son comptant de situations improbables tout au long de son existence, elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment finirait cette histoire. Son instinct lui soufflait qu’un engrenage d’événements potentiellement tragiques était sur le point de se mettre en branle, qui ne prendrait fin qu’une fois le cycle achevé. Elle était toutefois soulagée de pouvoir se focaliser sur une tâche concrète plutôt que de ressasser ses angoisses.

Après des heures et des heures de palabres dans le salon étriqué de cet hôtel aux dorures étouffantes, la nuit était enfin tombée. La vieille Indienne avait alors exigé de Sander qu’il lui remette les clés de son SUV et la laisse partir avec l’humaine, seules. Inquiet, son petit-fils avait décrété qu’il en était hors de question.

Sander avait toujours été un brave gamin, prompt à se soucier des autres. Son préféré entre tous, à vrai dire. D’une caresse sur la joue, elle l’avait apaisé et, sans plus rien ajouter, avait indiqué à Yasmin de la suivre, claudiquant jusqu’à la voiture.

Ethete se faisait vieille. Elle le sentait un peu plus chaque jour, dans ses os, ses tendons et ses muscles. La mécanique trop usée de son corps se grippait plus qu’à son tour et il arrivait même à sa vieille caboche de s’embrumer. Elle fatiguait et peinait à maintenir sa connexion avec le monde des esprits. Dans sa jeunesse, elle aurait pu entrer en transe au milieu d’un hall de gare, indifférente à son environnement. Désormais, l’appel de la nature et le courant qui y parcourait toute chose lui étaient de plus en plus indispensables pour se laisser porter hors d’elle-même.

C’était pourquoi elle avait eu besoin de quitter la ville et de trouver un endroit où s’isoler avec Yasmin. Ethete savait d’avance que cette quête n’irait pas sans mal et qu’il lui faudrait se concentrer de toutes ses forces pour remonter le lien qui reliait mère et fille. Bien entendu, elle aurait pu se délester de cette tâche sur Ehaween. La jeune femme avait brillamment succédé à Solas en tant que chaman de la meute, son don éclosant d’un coup, à la manière d’une fleur réveillée par le printemps au sortir d’un interminable hiver. Mais dans l’affaire qui les occupait, une expérience significative manquait à la jeune métamorphe. Elle n’avait jamais été mère et tous, Ehaween compris, avaient craint que cette forme si particulière du lien lui apparaisse moins palpable qu’à Ethete.

Alors que cette dernière conduisait pour les éloigner de la ville, les phares du SUV effleurant à peine le paysage nocturne, des bouffées de souvenirs et de sensations affluaient en elle. Sa fille qui remuait dans son ventre, la douleur de la délivrance, ce petit être vagissant – et puant – qu’elle avait serré contre sa poitrine. Sa fille qu’elle avait regardé grandir, devenir une gamine espiègle puis une jeune femme un peu perdue entre deux mondes et qui avait finalement trouvé la paix dans les bras d’un Visage Pâle. Sa fille qui était devenue mère à son tour, lui présentant un petit bonhomme braillard aux yeux trop bleus. Sa fille qui était tombée malade jusqu’à ne plus être que le fantôme d’elle-même. Sa fille qui était morte trop jeune.

Ethete connaissait intimement cette agonie qui lui hurlait qu’aucun parent ne devrait voir mourir son enfant, car ce n’était pas ainsi qu’allait le cycle naturel des choses. Elle savait toutefois, au plus profond d’elle-même, que la roue de la vie était une mécanique bien plus complexe et bien moins superficielle que cela. En tout cas, cette douleur qui se ravivait en elle fortifiait sa résolution : elle aiderait l’humaine à retrouver son enfant.

— Nous y voilà, dit-elle après avoir roulé vingt bons kilomètres.

Elles avaient emprunté des routes presque au hasard, guidées par l’instinct de la vieille chaman. Des routes qui rejoignaient des chemins, menant eux-mêmes à des sentiers qu’il leur faudrait parcourir à pied. Ethete se gara à l’entrée de l’un d’eux, certaine d’avoir trouvé le début de la piste. Si loin de la ville, on apercevait sans peine les étoiles dans l’air glacé de la nuit.

— Maintenant, on marche.

Sans rien dire, Yasmin attrapa leur paquetage sur la banquette arrière et attendit les instructions. Ethete désigna une sente qui s’enfonçait sous la voûte des arbres, trop étroite pour avoir été tracée par autre chose qu’un animal. Sans doute un cervidé. Un peu plus loin, on entendait le frémissement minéral d’un torrent.

— Par là…

Au travers du fin voilage des feuillages persistants et des branches basses, l’éclat de la lune dessinait des vitraux naturels dans cette cathédrale de verdure obscurcie par la nuit. Les deux femmes s’enfoncèrent dans le sous-bois où hululait une chouette.

Yasmin n’a pas le souvenir de s’être endormie ou même d’avoir cessé de marcher. Tout se passe comme si elle avait glissé dans le monde des songes au détour d’un ruisseau, emportée par les rêves.

C’est l’étrange physique des lieux qui l’interpelle alors qu’elle chemine sur un entrelacs de troncs que l’on dirait renversés par une tempête, tels un mikado à échelle de géant. Le labyrinthe végétal flotte dans une nuit noire d’où se sont enfuies les étoiles, sans qu’un souffle de vent vienne agiter les feuilles qui ne manquent pourtant pas de bruisser autour d’elle. Elle sait que si elle trébuche, il n’y aura aucun espoir de se rattraper à quoi que ce soit.

Aussi préfère-t-elle ignorer ce terrible vertige qui s’est emparé de tout son être et se focalise-t-elle sur la silhouette un peu rabougrie de la vieille Indienne qui la précède. Ethete s’appuie sur un bâton aussi noueux qu’un vieux serpent. Malgré la raideur de son pas, elle progresse sans faillir. Yasmin hésite à lui demander si elle sait où elle va, mais sa compagne lui répond avant même que la question ait été posée.

— Ce n’est pas moi qui te guide, mon enfant. Le lien entre ta fille et toi est fort. Il brille tellement que je m’étonne presque que tu ne le sentes pas.

La remarque agace Yasmin et ce sentiment lui paraît très incongru dans un tel lieu. Elle comprend vite que ce qui la perturbe le plus, c’est de n’avoir aucune conscience de ce fameux lien qu’elles semblent pourtant remonter à la manière d’un fil d’Ariane. C’est la sensation la plus frustrante qu’elle ait éprouvée de sa vie. Si seulement ce maudit cordon pouvait être tangible, elle aurait la preuve d’être encore connectée à sa fille.

Devant elle, Ethete s’immobilise et se retourne pour la dévisager. Son visage est tellement impénétrable qu’il met Yasmin mal à l’aise puis, d’un coup, la vieille Indienne se radoucit.

— Ferme les yeux, lui ordonne-t-elle.

Yasmin s’exécute et la sensation de vertige s’accroît jusqu’à ce que des doigts rudes et calleux comme de l’écorce s’emparent de sa main pour la retourner. Un intense courant d’énergie lui picote l’épiderme et elle sent Ethete déposer quelque chose au creux de sa paume. Yasmin palpe l’objet pour découvrir une corde aussi fluide et tiède que de la soie.

— Maintenant, tu sens le lien, lui murmure sa guide.

Yasmin hoche la tête sans se préoccuper de savoir si Ethete peut la voir ou non. Entre ses doigts, le cordon vibre de vie et d’émotion. Et malgré sa finesse, il semble infiniment solide. De l’autre côté, loin, si loin, elle croit pouvoir sentir les battements du petit cœur de Wallis. Sa propre poitrine se serre d’émotion alors que sa résolution se raffermit.

Des émotions et des souvenirs déferlent, emplissant son âme et enveloppant son corps. Des rires d’enfant parfois entrecoupés de pleurs, des objets du quotidien, des petits riens auxquels Yasmin n’aurait jamais pensé être aussi attachée, la douceur de fins cheveux ébouriffés par le réveil, des joues rebondies, des secrets et des chagrins de petite fille, des bonheurs et des inquiétudes de mère.

La jeune femme se laisse emporter par ce tourbillon. Oui, désormais, elle veut bien accorder foi aux esprits et aux enchantements de la vieille Indienne. Elle rouvre les yeux et découvre qu’Ethete lui sourit. Autour d’elles, le labyrinthe végétal s’est dissipé dans les brumes du songe pour laisser place aux flancs escarpés d’une montagne.

— Je connais cet endroit, bredouille Yasmin sans lâcher le cordon.

— Je te l’ai dit, répond Ethete avec bienveillance. C’est toi qui nous guides.

Autour d’elles, de petits tourbillons de poudreuse s’entrelacent à la manière d’un doux coton, porteurs de l’odeur des épines de pin et des frimas de l’hiver. Yasmin observe le paysage avec plus d’attention pour réussir à se repérer. Elle lève la tête et, là-haut, saillant du flanc de la montagne, elle repère une grande cabane construite à la manière d’un inaccessible nid d’aigle.

— Je sais où nous sommes, dit-elle en esquissant un mouvement pour entamer l’ascension du versant le plus rocailleux.

Ethete la retient d’une main posée sur son bras et lui désigne leur environnement, qui apparaît tout à coup complètement détaché du reste du monde. Sans horizon, sans sol et sans ciel.

— Nous ne sommes pas vraiment ici, dit-elle. Nous avons remonté les courants du songe, mais même si tu pénétrais dans cette cabane, tu ne pourrais pas porter secours à ta fille. Je n’ai pas le pouvoir de déplacer nos corps dans le monde physique.

Le regret de la vieille femme est si sincère que Yasmin parvient à contenir son impatience autant que sa déception.

— Qu’est-ce qu’on peut faire alors ?

— Rejoindre les autres pour organiser au mieux le sauvetage de ta petite. Mais en attendant… (Ethete referme de nouveau ses mains sur celles de Yasmin et l’incite à resserrer son étreinte sur le lien.) … tu peux utiliser ce qui vous relie. Concentre-toi sur elle, communique-lui ta présence. Fais-lui savoir qu’elle n’est pas seule.

Un peu dubitative, Yasmin s’exécute, se forçant à projeter force et amour dans ce canal qui s’est ouvert. L’expérience est étrange, mais aussi étonnamment tangible. Bientôt, elle a la sensation que Wallis lui répond à sa manière, d’abord timide, puis avec la puissance d’un espoir qui éclôt comme naissent les étoiles.

Yasmin offre un large sourire à Ethete qui la regarde avec une douceur toute maternelle.

Chapitre 10

La nuit avait été longue et agitée. Lee, qui s’était retrouvé à occuper la chambre attenante à celle de Lloyd, n’avait pu manquer la fébrilité de son voisin, dont il percevait tous les mouvements. Celui-ci n’avait cessé de se tourner et de se retourner dans son lit au cadre grinçant, jusqu’à se lever pour faire les cent pas d’un bout à l’autre de la pièce. À force, il avait dû tracer un sillon dans l’impeccable parquet de l’hôtel.

Sans qu’il sache pourquoi, cette inquiétude s’était révélée contagieuse, car Lee s’était à son tour retrouvé incapable de fermer l’œil. Il se foutait pourtant bien de savoir si Yasmin et la vieille parviendraient ou non à remonter la piste de la gamine. Vers 3 heures du matin, passablement énervé, il avait été tenté d’aller tambouriner à la porte de Lloyd. Si cet abruti ne parvenait pas à dormir, il y avait d’autres manières de passer le temps. Ou même de se détendre…

Son instinct l’avait retenu au dernier moment. Vu leur état de nerfs, tout ce que Lee risquait de récolter, c’était une nouvelle confrontation. L’assurance d’avoir le dessus ne rendait pas la perspective tout à fait déplaisante, mais ils auraient sûrement affaire à forte partie dans les jours à venir, alors autant se ménager et éviter les plaies et les bosses pour le moins dispensables.

À la place, il avait donc croisé ses mains sous sa nuque, les pieds posés sur le cadre de lit, et s’était laissé bercer par les allées et venues presque métronomiques qui résonnaient dans la pièce attenante. C’était étrangement intime de partager ce moment de veille au cœur de la nuit. Presque plus que le sexe.

Au petit matin, Lee rejoignit la grande salle de l’hôtel où était servi le petit déjeuner. Nappes empesées, serviettes repassées, argenterie ; le décor était à l’avenant du reste. Un vrai piège à poules de luxe.

Dans un coin tranquille, Lloyd était déjà attablé en compagnie de son bêta et de Catherine Noble. Manquaient à l’appel le shérif Jolan et son pote le solitaire, de même que les deux femmes qui n’avaient pas encore dû revenir de leur virée nocturne, à en croire les mines soucieuses de la tablée.

— Vous avez perdu Blondinet et le Texas Ranger ? lança Lee en guise de salut.

— Ils sont partis courir, répondit Will de son ton égal.

Lui, Lee l’aimait bien. Ce type n’était pas un métamorphe ordinaire. Pour ce qu’il en avait vu l’année passée, le rouquin aurait très bien pu prétendre au trône, être alpha à la place de l’alpha, mais il ne le désirait pas. Une attitude peu commune. Les gens qui avaient la possibilité de prendre le pouvoir s’en privaient rarement. La réponse devait se planquer quelque part dans le passé trouble qui enveloppait ce type à la manière d’un ban de brume. Mac Boyd était doué pour cacher ses secrets et c’était là une compétence que Lee avait appris à respecter.

Il s’installa à table et se servit un café, dédiant un sourire paresseux à Lloyd qui le dévisageait sous ses sourcils froncés.

— Bien dormi, beau brun ?

— Va te faire foutre…

Il y avait de la lassitude dans cette réponse. Une aura soucieuse flottait autour de Lloyd, tel un nuage annonciateur d’averse.

— Des nouvelles des filles ? demanda Lee, même s’il se doutait déjà de la réponse.

Catherine secoua la tête, abandonnant dans une délicate soucoupe sa tasse de thé encore fumante. Elle ne semblait pas particulièrement nerveuse, plutôt dans l’expectative, à la manière d’un joueur d’échecs qui anticipe son prochain coup.

Elle fut cependant coupée dans sa réflexion. Comme si d’avoir parlé d’elles les avait invoquées, Ethete et Yasmin surgirent à l’entrée de la salle. Dépenaillées, les yeux battus par la fatigue, elles étaient tout sauf à leur place au milieu des dorures délicates et des tissus impeccables. Mais ça n’était pas non plus comme si elles en avaient quelque chose à cirer. Lasses, elles rejoignirent la table, Ethete qui boitait plus que jamais s’appuyant sur le bras de Yasmin.

Elles se laissèrent tomber dans des chaises que Lloyd s’était empressé de rapprocher en les voyant arriver. Personne ne tint compte des mines congestionnées des serveurs qui détaillaient avec une pointe de mépris les chaussures de marche crottées et les vêtements déchirés. Pas plus que les métamorphes n’osèrent interrompre les deux humaines qui se jetèrent sur le café et les toasts restants. Catherine fit signe à un serveur d’en apporter d’autres et son expression altière dissuada tout commentaire. L’homme s’éloigna avec diligence pour revenir presque aussitôt avec une nouvelle corbeille de viennoiseries et une cafetière fumante.

Ethete fut la première à déclarer forfait, repue, se laissant aller contre le dossier de sa chaise avec un gémissement à mi-chemin entre le soulagement et la douleur. Ses paupières s’abaissèrent un instant, mais elle les rouvrit aussitôt pour fixer Will avec acuité. Elle désigna sa jambe et, par extension, son état général.

— Pas un mot à Sander. Tu m’as bien compris ?

Il hésita, mais finit par hocher la tête sans cacher son mécontentement de se voir extorquer une telle promesse. Mentir – même par omission – à leurs taanans n’était pas le sport favori des métas.

— Comme tu voudras.

Ce fut au tour de Yasmin de repousser son assiette avec un grognement fort peu féminin. Pour un peu, Lee se serait attendu à la voir poser les pieds sur la table pour piquer un roupillon digestif.

— Alors ? les pressa Lloyd.

Fébrile et attentif, il se pencha sur la table. À bien y réfléchir, Lee trouvait ça plutôt mignon cette manière de tout prendre à cœur, même si ça devait être épuisant de toujours s’inquiéter pour les autres comme ça.

— On a réussi, articula Yasmin avec une énergie contenue presque égale à celle de Lloyd, et ce en dépit de la fatigue. J’ai l’impression de m’être tapé une semaine de trip sous champi, mais ça en valait la peine.

Lee la connaissait assez pour deviner ce qu’elle ne disait pas. L’expérience l’avait secouée, plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. Après tout, ça n’était pas tous les jours qu’on s’offrait une balade consciente dans le monde du rêve. Sans compter les multiples paradoxes sensoriels et cognitifs des lieux. Il y avait de quoi y laisser un bon morceau de cerveau si on n’y prêtait pas attention. Ceci étant, Yasmin avait aussi le sens des priorités et savait que le moment n’était pas venu de s’attarder sur ce qu’elle avait vécu dans le songe.

Aussi bouleversante l’expérience soit-elle, elle ne servait qu’un seul but : retrouver sa fille.

— Alors ? répéta Lloyd, comme s’il n’avait plus que ce mot-là à la bouche.

— Tu te souviens de la planque de Salem ? demanda Yasmin à Lee.

— Dans la forêt de Satiam ? Le nid d’aigle sur les hauteurs ?

— Exactement.

Il laissa échapper un rire bref qui lui valut un regard furieux de la part de la jeune femme. Il y avait pourtant de quoi. La planque de Salem : la pire configuration possible pour une attaque-surprise.

— Hé bah, on n’est pas dans la merde…

— Comment ça ? demanda calmement Will.

— De toutes les planques, celle-ci est la plus facile à défendre. Elle est perchée en haut d’une foutue montagne et il n’y a qu’une seule route pour y accéder. Et autant vous dire que le vieux a veillé à ce que l’accès soit dégagé, histoire de garder un œil sur les invités-surprise.

— Génial, grommela Lloyd.

Un court silence plana sur la tablée et Lee surprit le regard qu’échangèrent Ethete et Yasmin.

— Vas-y, crache le morceau, poupée, interpella-t-il son ancienne partenaire. Y a un truc que tu gardes sous le coude.

Ce fut Ethete qui répondit, le transperçant de son regard que l’âge avait éclairci au point de le rendre opalin. Et légèrement inquiétant aussi. Dans d’autres circonstances, Lee se serait bien gardé de sous-estimer la vieille bique, mais vu qu’elle était de leur côté…

— La connexion entre Yasmin et sa fille est très intense. Elle a pu voir au travers des yeux de la petite hier soir.

Yasmin confirma d’un hochement de tête en se resservant un café. Petit à petit, elle reconstituait ses réserves et ses traits perdaient un peu de leur rigidité.

— La bonne nouvelle, c’est qu’il n’y a pas des masses de chasseurs sur place, dit-elle. Thadeus devait penser qu’on ne retrouverait jamais la trace de Wallis. Ou en tout cas, pas de cette manière. Toujours est-il que s’ils sont dix clampins là-bas, c’est le bout du monde… Même s’ils nous voient arriver, ce n’est rien d’insurmontable. Et ils peuvent bien appeler leurs copains en renfort : le temps que la cavalerie se pointe, on sera déjà loin…

Sur le papier, ça sentait plutôt bon ; Lee était bien forcé d’en convenir. Mais Yasmin ne connaissait pas Thadeus aussi bien que lui et il flairait l’embrouille. Dire que le vieux était retors, c’était céder à l’euphémisme le plus grossier. S’ils n’y prenaient pas garde et fonçaient tête baissée, ils risquaient de tomber dans la chausse-trappe qu’ils cherchaient à éviter depuis le début.

Surpris par son propre raisonnement, Lee suspendit ses pensées. Depuis quand se sentait-il aussi impliqué dans cette histoire à la noix ? À la base, il n’était ici que pour protéger sa couverture. Certes, cela l’arrangerait que toute cette bande de guignols ne se fasse pas décimer comme des perdrix le jour de l’ouverture de la chasse, mais ça n’était pas non plus comme s’il se souciait de leur sort au-delà de son propre intérêt.

— Loin, ou morts…, dit-il avec un grand geste, autant pour balayer ses propres idioties que pour recentrer le débat. Yasmin, tu crois encore que ce sera aussi facile que ça ? Que Thadeus va laisser son joker sans protection ? Dix guignols et rien d’autre, ça sent l’embrouille à plein nez, ouais…

Saisi d’un doute, il se pencha avant de poursuivre, abandonnant temporairement sa posture de feinte désinvolture.

— Dis, ces gars qui étaient là pour surveiller la gosse… Y avait… Enfin…

Il hésita et Yasmin s’engouffra dans la brèche. Aussi vive qu’une vipère, elle se leva et le chopa par le col.

— Tu te fous de ma gueule, Lewis ? Oui, j’espère que tu te fous de ma gueule, là. Je te parle de ma fille à qui ces fils de putes ont pu faire subir tout et n’importe quoi, et toi tu t’inquiètes pour ton clébard ?

Sans même chercher à se dégager, Lee affronta le regard féroce fiché dans le sien. Dégoûtée, Yasmin le repoussa brutalement. Pour un peu, elle en aurait craché par terre.

— Va falloir te faire une raison, un jour. Si Jonas avait voulu se tirer avec toi, il t’aurait suivi, point barre. Alors tu peux t’inventer tous les prétextes du monde pour te retrouver « comme par hasard » (elle mima les guillemets de ses mains maculées de terre) sur son chemin et essayer de le convaincre encore fois, mais si tu penses une seule seconde à utiliser ma fille comme appât, je te jure que…

Elle avala sa salive avant de poursuivre, la voix sifflante.

— Le clébard te hait. Tu entends ? Il te hait ! Et jamais il ne trahira Thadeus, même pour toi. Surtout pas pour toi, alors que tu l’as abandonné comme le sac à merde que tu as toujours été, siffla-t-elle avec une cruauté délibérée. Tu sais quoi ? Puisqu’il te manque tant que ça, t’as qu’à l’attendre là-bas. Et quand il te trouvera, j’espère que vous finirez par vous entre-tuer comme des putains d’animaux. Bon débarras !

Repoussant sa chaise avec brutalité, Yasmin quitta la pièce d’un pas martial, indifférente aux regards interloqués des quelques autres clients présents.

— Elle reviendra quand elle sera calmée, pérora Lee, un sourire fanfaron aux lèvres.

— Qui est Jonas ? articula Lloyd avec une lenteur qui ne laissait rien présager de bon.

— Juste un type, comme ça… T’as pas de quoi être jaloux, mon poussin. Y avait rien de ce genre-là entre lui et moi.

Will retint Lloyd in extremis au moment où celui-ci allait renverser la table pour essayer de fracasser le crâne de Lee. Il se débattit bien quelques instants, mais un grognement d’avertissement de son bêta le ramena à la raison. On les regardait.

— Que quelqu’un l’assomme avant qu’il ne me prenne l’idée de le faire taire, gronda-t-il entre ses dents. Définitivement.

Catherine, assez peu perturbée par ces éclats de testostérone, reprit une gorgée de thé, couvant Lee d’un air absent.

— Jonas. Jonas, murmura-t-elle à nouveau. Ce même Jonas qui a laissé Yasmin pour morte et enlevé sa fille ? Ce même Jonas qui travaille pour Thadeus ?

— Travailler n’est pas tout à fait le terme que j’aurais employé, ne put s’empêcher de grommeler Lee.

Il sentit des regards aiguisés le transpercer, mais fut dispensé de développer par l’arrivée de Ty et Sander. Vêtus de joggings trempés de sueur, ils semaient dans leur sillage l’odeur âcre de leur transpiration.

— On était partis dans l’idée de prendre une douche avant de vous rejoindre, déclara Sander avec une grimace contrite. Mais en voyant vos gueules depuis le hall, on s’est dit qu’on avait manqué quelque chose.

Se perchant sur l’accoudoir du fauteuil de Will, il vola la tasse de café de son compagnon tout en observant l’assemblée. Puis lui et Ty échangèrent un regard de connivence et le géant blond croisa les bras sur sa poitrine musculeuse.

— Qu’est-ce que cet abruti de Lewis a encore inventé ?

— Hé ! Pourquoi ce serait moi ?!

— Parce que c’est toujours toi, proposa Ty avec un soupir blasé.

L’antipathie du solitaire à son égard était patente. Ceci dit, ça n’était pas comme si Lee en avait quelque chose à cirer de l’approbation des habitants de Red Oak.

— En fait nous entamions une conversation passionnante sur les accointances que notre cher ami entretient avec l’âme damnée de Thadeus Scott, persifla Lloyd.

— Oh tant de jolis mots pour décrire une situation dont vous ne savez strictement rien, répliqua Lee.

— C’est tout le souci quand des gens projettent de se jeter dans la gueule du loup, ironisa Sander. En général, ils aiment savoir ce qui les attend. Surtout quand ils traînent comme un boulet un mec qui commence de plus en plus à puer le double jeu…

Le silence qui s’abattit sur le petit groupe était bon à couper au couteau et Lee devinait déjà la suite. Quelqu’un allait taper du poing sur la table – sans doute Lloyd – en exigeant qu’il parle, lui-même ferait valoir qu’aucun d’eux n’était en mesure de l’obliger à cracher le morceau, sans doute proposeraient-ils de s’y mettre à plusieurs pour le maîtriser, Lee devrait menacer de se transformer en public et tout le monde se retrouverait dans une impasse.

À moins que… que Yasmin ne réapparaisse, toujours au pas de charge et guère mieux lunée que lorsqu’elle était partie se calmer. En fumant une clope, à en juger l’odeur de tabac qui collait à ses fringues et ses cheveux. Aussitôt revenue, elle prit la mesure de la situation et ricana.

— Vous ne tirerez rien de ce fumier, même si vous le torturez pendant des jours. Après tout, il a l’habitude, hein ?

— Yasmin, gronda Lee en dévoilant des canines plus saillantes que d’ordinaire.

Il n’aimait pas se mêler des affaires des autres, alors pourquoi personne n’avait-il l’obligeance de lui rendre cette foutue politesse ?

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Lloyd, un sourcil arqué.

— Yasmin, la ferme !

— Fallait y penser avant de jouer avec la sécurité de ma fille ! cracha-t-elle au loup.

Quand celui-ci voulut se lever pour empêcher son ancienne coéquipière de tout déballer, deux puissants battoirs s’abattirent sur ses épaules. Trop focalisé sur Yasmin, Lee n’avait pas senti Ty se placer derrière lui. Erreur de débutant.

— Donne-moi une seule bonne raison de ne pas te briser la nuque ici et maintenant…

— On est en public, triple buse.

— À peine. Il suffirait d’une toute petite seconde, comme maintenant, quand personne ne regarde… Yasmin, accouche. Je le tiens…

Le regard victorieux et revanchard de cette dernière n’annonçait rien de bon. Lee sentit sa bête affleurer en lui, bien qu’il se sache d’ores et déjà échec et mat sur ce coup. Son aura d’alpha ne lui serait d’aucune aide face à un solitaire.

— Qu’est-ce que Lee vous a dit à propos de son boulot pour Thadeus ? Pas grand-chose, j’imagine… Y a qu’un truc à savoir : ni lui ni Jonas n’ont signé de leur plein gré.

— Comment ça ? demanda Will en coulant un drôle de regard à Lee.

Ce dernier en prit note. Peut-être pourrait-il trouver un allié de ce côté-là.

— Thadeus a toujours pensé qu’il fallait un monstre pour en combattre un autre et il a cherché à utiliser le côté animal des métamorphes contre eux. Pour ça, il faut… oblitérer la partie humaine, l’empêcher de se développer. La seule solution pour trouver des sujets assez malléables est de s’attaquer…

— … aux enfants, compléta ce même Will d’une voix blanche.

Yasmin hocha la tête, le regard dur.

— Je ne connais pas toute l’histoire. Je sais juste que Thadeus a récupéré les gosses des métamorphes qu’il… chassait. Pour ses expériences. Des gosses qu’il traitait comme des animaux pour les dresser et les transformer en chasseurs.

Profitant du silence horrifié qui régnait autour de la table, Lee tenta de reprendre le contrôle de la situation. Apparemment, Lloyd n’avait pas tout révélé aux autres de son passé. Cet enfoiré avait même les oreilles grandes ouvertes. Des fois que Lee l’aurait baratiné…

— Alors là, c’est le moment où vous pleurez à chaudes larmes. Ensuite vous venez me faire un câlin en me disant que c’est fini, que je ne serai plus jamais ce petit garçon dans une cage et que Thadeus est un monstre. Que nous sommes des métamorphes liiiibres… Quoi ? Pas de câlins ? Personne ?

Son ironie et son sourire carnassier ne découragèrent pourtant pas la réaction qu’il aurait tout donné pour éviter : la pitié. Cette foutue commisération s’était invitée comme une pute imprévue à la fête. Dans tous les regards sauf un.

Will l’observait et lui le comprenait. Lee en était de plus en plus certain, surtout à en juger par la manière dont son shérif humain lui pressait l’épaule, comme s’il était prêt à bouffer le premier qui s’approcherait de son mec.

Et puis il y avait Lloyd et ce subtil basculement dans son regard d’ambre. Un peu à la manière d’une épiphanie alors que Yasmin confirmait l’histoire de Lee. Après tout, peut-être n’y avait-il pas tout à fait cru jusque-là ?

Lee retint un claquement de langue agacé. Et voilà, avec ces conneries, tout le monde allait le prendre pour une pauvre petite victime. Le mec rendu taré par les abus subis dans son enfance, pauvre petite chose traumatisée, blablabla, le baratin habituel.

Un jour, il expliquerait à ses congénères que ce qui ne vous tue pas vous rend vraiment plus fort, que ça vous donne des billes et de l’expérience pour affronter la suite. Thadeus l’avait certes transformé en machine à tuer, mais il n’était pas pour autant parvenu à le briser. Au final, Lee lui pissait bel et bien à la raie. Il avait fui et n’avait besoin de personne pour assurer sa survie ou surveiller ses arrières.

À une exception près…

— C’est comme ça qu’on en arrive à Jonas, reprit Yasmin. Des deux, Lee, c’est celui qui a bien tourné. Ouais, je sais, ça peut surprendre dit comme ça… Il est arrivé plus tard, Thadeus a eu moins de temps pour le formater. Mais le vieux avait un sérieux atout dans sa manche. Une fois qu’il a compris comment l’utiliser, il ne s’en est pas privé.

— Jonas, murmura Lloyd en observant alternativement les deux anciens chasseurs.

— Exactement. Jonas, lui, il n’a pas eu de bol. Il était encore très jeune quand il est tombé entre les pattes de Thadeus. Cet enfoiré a eu tout le temps de le transformer en un bon chien, bien dressé, alors que Lee, lui, était assez vieux pour résister. Enfin, dans les grandes lignes…

— Tu en sais des choses, dis-moi, ironisa ce dernier.

— C’est à ça que servent les soirées poker avec les autres chasseurs.

— Et moi qui pensais que vous partouziez…

— Ne détourne pas la conversation, tête de nœud. Tout ça, reprit-elle, c’était bien avant ma naissance donc je n’en ai rien vu, mais Lee et Jonas étaient inséparables quand j’ai commencé à bosser pour Thadeus.

— Pas si inséparables que ça vu que Lewis a abandonné son mec derrière lui quand il s’est barré, gronda Ty, toujours posté derrière lui.

Lee laissa échapper un rire aigu.

— C’est marrant que ce soit précisément toi qui me reproches ça, l’exilé volontaire…

La voix posée de Catherine suffit à contenir le mouvement de Ty qui, sans son intervention, aurait peut-être bien fini par étrangler Lee.

— C’est fou comme vous êtes doué pour vous faire des petits camarades, Lewis. Je n’aurais jamais deviné que vous puissiez être aussi… perturbé quand vous êtes venu me trouver en jouant la comédie de l’alpha survivant. Et maintenant, non seulement nous découvrons votre passé de chasseur, mais en plus vous êtes en train de nous avouer que vous entretenez des relations intimes avec l’un d’eux ?

— Je vous arrête tout de suite avec vos fantasmes de midinette, la coupa Lee avec une mine sincèrement horrifiée, fait rare chez lui. Jonas n’est pas mon mec, ne l’a jamais été et ne le sera jamais !

Il fut soudain frappé par une certitude : ce message-là devait être entendu. Or il ne savait pas comment, compte tenu de sa propension à mentir comme un arracheur de dents. Il se passa la main dans les cheveux et se pencha avec ce qu’il espérait être une expression franche.

— Écoutez, c’est… Jonas n’est pas… comme ça. Même si j’avais voulu, et je peux vous assurer que ce n’était pas le cas, on n’aurait jamais pu entretenir ce genre de relation. Il est… différent. Vous saisissez ? Pas comme votre fille, dit-il en regardant Catherine, mais un peu quand même. Il y a trop d’animal en lui. Ses émotions sont trop… primaires, trop violentes pour quelque chose d’aussi sophistiqué. Je ne sais même pas s’il est capable d’éprouver du désir, OK ? Jonas a la maturité émotionnelle d’un gosse de cinq ans.

Un petit sifflement échappa à Yasmin qui palpa sa pommette sur laquelle s’attardaient les dernières traces d’un hématome.

— Ouais, un enfant de cinq ans capable de massacrer un village sans sourciller. Adorable, le bambin…

Lee soupira, agacé, et se repassa la main dans les cheveux. Il s’en voulut aussitôt de ce geste qui dévoilait sa nervosité.

— Oh, arrête de nous bassiner avec ta bonne morale de femme au foyer, tu veux ? Y a rien de plus cruel que des chiards. Laissez-les sans adultes et ils auront arraché les pattes de toutes les bestioles à la ronde au bout de deux jours. Alors imaginez, dit-il en se tournant vers les autres, imaginez un enfant chez qui on aurait sciemment exacerbé ces tendances. Un enfant qui n’aurait jamais rien connu d’autre que les ordres, les coups et une cage en guise de chambre. Jonas n’a jamais eu le choix, conclut-il avec une amertume non dissimulée.

Un ange passa.

— Putain, murmura Ty après un très long moment où le temps lui-même avait retenu son souffle. En fait, il reste peut-être une pointe d’humanité chez toi, Lewis. Je ne pensais pas que tu pouvais t’intéresser à un autre nombril que le tien…

Yasmin ricana en jouant avec une serviette qu’elle balança sur la table, désormais inondée par les rayons du soleil qui poursuivait sa course matinale dans le ciel.

— Ouais, dommage qu’il ait plus de compassion pour un chasseur fêlé de la caisse que pour sa propre enfant…

— Ou plus d’indulgence pour les autres que pour lui-même, ajouta Ethete, restée silencieuse jusqu’ici.

Elle n’avait pas perdu une miette de la conversation et elle soutint le regard noir de Lee, l’ombre d’un sourire s’accrochant à ses vieilles lèvres ainsi qu’aux ridules qui les encadraient.

— Mais n’aie crainte, mon garçon, reprit-elle avec malice. Tu n’es pas le seul à avoir du mal à te pardonner des choses dont tu n’es pas responsable. C’est même une affliction assez communément répandue…

— Je n’ai rien à me pardonner, gronda Lee que la clairvoyance de la vieille Indienne agaçait.

Elle se contenta d’un de ces rires de fumeur – terriblement rauque – et se leva, ses jambes tremblant sous son poids. Sander fut aussitôt sur pied pour la soutenir.

— Je te ramène à ta chambre, Grand Ma. Tu dois te reposer.

À la surprise générale, elle ne protesta pas et se laissa guider vers les ascenseurs par son petit-fils. Quand ils eurent passé la porte, Will se tourna vers son alpha, une question dans le regard.

— Lloyd ?

— Ça ne change rien, articula-t-il, même s’il évitait de regarder dans la direction de Lee. Ça ne change rien pour la fille de Yasmin. On doit trouver un moyen de sortir cette enfant de là. Encore plus après ce qu’on vient d’apprendre.

— Ravie que quelqu’un s’en préoccupe, ironisa la jeune femme en se renversant contre le dossier de sa chaise.

— Ça ne nous dit pas comment on s’y prend pour accéder à l’endroit, remarqua Will en sortant son téléphone de sa poche. Yasmin, tu peux situer l’endroit sur Google Maps ? On sait jamais, peut-être que la vue satellite nous apprendra quelque chose… Il doit bien y avoir un autre accès que la route…

Yasmin s’exécuta et Lee la contempla, sachant qu’un rictus goguenard flottait quelque part à la commissure de ses lèvres.

— Toi, tu as un truc en tête, observa alors Lloyd, même s’il feignait toujours de n’accorder aucune attention au loup.

Adoptant sa plus belle caricature d’accent asiatique, Lee chevrota :

— Grand-Père le sage dit que si tu ne peux pas gravir la montagne, la descendre fera aussi bien l’affaire.

— Si Grand-Père le sage t’apprenait à fermer ta grande gu… Oh, nom de Dieu, glapit Ty. Non, en fait, c’est pas si con, dit-il en se penchant par-dessus l’épaule de Lee pour détailler la vue satellite que Yasmin leur tendait.

En zoomant au maximum, on discernait le toit d’un vaste chalet perché sur un éperon rocheux. On n’y accédait que par une seule et unique route serpentant tout contre le flanc de la montagne, tel un ruban un peu dérisoire. Mais en y regardant de plus près, rien n’interdisait de… contourner le problème.

Lee le savait pour avoir déjà déjoué la surveillance des gardes à un certain nombre de reprises. Évidemment toute une troupe de gros bourrins n’avait aucune chance de passer, mais pour un petit groupe discret et bien organisé, c’était jouable.

Il se pencha pour attraper le téléphone.

— Laissez tonton Lee vous expliquer la vie, mes petits chéris.

Chapitre 11

Salem, forêt de Satiam, deux jours plus tard

— C’est bon ? Tout le monde a bien le plan en tête ?

En réponse, quatre têtes opinèrent en silence et Lee réprima un soupir. Bien qu’il n’ait pas eu la moindre intention de participer à cette mascarade de bravoure désintéressée, il s’était retrouvé prisonnier des circonstances. Voire pigeonné…

Sous prétexte qu’il était le seul alpha sur le terrain – et les esprits savaient qu’il n’avait pas été aisé d’écarter Lloyd de leur expédition –, il se retrouvait à la tête d’une troupe de bric et de broc. Deux soldats humains, un solitaire et… en tout et pour tout un seul métamorphe vaguement susceptible de reconnaître son autorité. Ce qui restait encore à démontrer, connaissant Will Mac Boyd.

Non, vraiment, il avait l’impression de s’être fait niquer, bien que ses compagnons se soient jusque-là montrés plutôt dociles. Tout le temps qu’ils contournaient cette fichue montagne, dans le froid et la neige s’il vous plaît, les autres s’étaient pliés à ses ordres, même les humains. Et maintenant qu’ils se trouvaient en vue de l’objectif, ils restaient concentrés.

Après tout, quitte à être là, autant ne pas avoir crapahuté pour rien. Ils allaient récupérer cette gosse, la rendre à Yasmin et se casser aussi sec. C’en serait fini de toute cette histoire à la noix et Lee pourrait rentrer à Red Oak Hollow, pour y couler des jours paisibles loin des manigances de Thadeus et des gémissements de mère éplorée de Yasmin. Un bon plan…

Encore fallait-il qu’il se déroule sans accroc, ce pour quoi une dernière révision s’imposait. Alors qu’il attirait son petit groupe à couvert, il se trouva interrompu par Will qui détaillait un buisson planté non loin d’eux. Ce qui n’était pas étonnant, parce que ce même buisson commençait à titiller l’instinct de Lee. Il était difficile de manquer cet infime frémissement ou la manière dont ce tas de branches maigrelet et décharné restait planté là, au milieu de nulle part. Avec ses rameaux nus au travers desquels même le vent frissonnait, on aurait dit une vieille éponge abandonnée.

— Un souci ? chuchota Lee au bêta.

Will hésita un quart de seconde, le front plissé, puis s’adressa directement au buisson.

— Lloyd, sors de là. Tu nous colles au train depuis des plombes. Quitte à être dans nos pattes, autant que tu nous rejoignes, non ?

Ah, c’était donc ça cette sensation qui n’avait pas lâché Lee depuis le début de leur ascension. En dépit de l’engueulade homérique qui l’avait opposé à l’autre alpha, et au terme de laquelle Lloyd avait feint d’accepter de rester à l’écart, celui-ci avait quand même décidé de n’en faire qu’à sa tête. Cet abruti les avait suivis, se foutant bien de se mettre en danger. Ou eux tous, pour ce que ça valait.

Lee retint un sifflement agacé. Que Lloyd tombe sur un os, c’était une chose. Qu’il sabote la mission, c’en était une autre. Ça n’était pas pour rien que Lee s’était battu pour le voir rester à l’hôtel avec Catherine et Ethete. Tout dominant qu’il soit, Lloyd n’avait rien d’un combattant, contrairement à la petite équipe qui s’était rassemblée autour de lui.

Il serait non seulement moins efficace sur le terrain que les autres, mais il faudrait aussi potentiellement le protéger. De plus s’il venait à lui arriver malheur, Red Oak Hollow se retrouverait sans alpha et, de facto, Lee sans couverture. Tout le cirque consistant à trouver une meute pour l’accueillir recommencerait.

Putain, si c’était bien lui dans ce buisson, Reynolds était un sacré abruti.

L’apparition d’un renard arctique bien trop grand et trapu confirma leurs craintes. Même pour un humain non averti, il aurait été difficile de confondre le matois avec un renard ordinaire. Des émotions par trop humaines se reflétaient dans les immenses yeux d’ambre alors que les plaques de neige environnantes se confondaient avec la clarté du pelage immaculé.

Lloyd jeta un regard de défi à Lee et toisa impérieusement les autres tout en restant à bonne distance.

Putain de tête de mule…

— Merde, souffla Sander. Qu’est-ce qu’il fout là ? Il devait pas rester à l’hôtel ?

— C’était ce que j’avais compris aussi, ironisa Lee. Ceci dit, puisqu’il est là et que je doute qu’il soit disposé à repartir, autant qu’il se rende utile.

— Tu penses à quoi ? demanda Yasmin.

Vêtue d’un treillis au camouflage gris et blanc et armée jusqu’aux dents, elle avait retrouvé ses airs de dure à cuire. Le M4 qu’elle portait en bandoulière ne déparait pas dans le tableau, de même qu’elle se foutait visiblement que Lloyd se soit décidé à les suivre. S’il était susceptible de leur fournir un avantage tactique, elle n’aurait aucun scrupule à l’utiliser.

Lee chaussa ses jumelles de vision nocturne et jeta un coup d’œil par-dessus l’éperon rocheux qui les abritait. En contrebas se dessinait en ombres chinoises la forme du chalet des chasseurs. Le bâtiment se détachait même nettement dans la pénombre du crépuscule.

— Les deux gardes sont toujours à la porte de derrière, dit-il, allongé dans la neige, sans se soucier du froid. Il faudra de toute façon les distraire si on veut rentrer sans déclencher toutes les alarmes. Autant essayer de se la jouer discrets pour en prendre le maximum par surprise, plutôt que d’y aller au frontal. Donc je me disais qu’on pourrait profiter de ce que notre ami poilu porte déjà son costume de soirée pour l’envoyer détourner l’attention des gardes. Et puis, ils ne se méfieront jamais d’un renard. Les trois quarts de ces abrutis pensent que tous les métas sont des loups.

Lloyd s’approcha à son tour du promontoire, ventre à terre et les babines frémissantes. Il lorgna la scène un bon moment, sans doute pour s’imprégner de la disposition des lieux. Dans un geste bien trop humain, il hocha la tête.

— C’est de la folie, s’exclama Will tout en essayant de conserver un minimum de discrétion. On ne va pas l’envoyer au…

— Ce qui est fait est fait, le coupa d’autorité Lee qui avait entrepris de reculer. Soit on l’utilise à notre avantage, soit on s’engueule ici et maintenant pour rameuter tout le quartier.

Il se tourna vers le renard arctique qui avait imité son mouvement de retraite.

— Donc, on fait avec. Par contre, une fois en bas, c’est moi qui donne les ordres, gros malin, dit-il en pointant son index en direction de Lloyd. Si je dis de courir, tu cours, si je dis de sauter du haut de cette damnée montagne, tu sautes. Si je dis de se replier et d’abandonner la gosse, tu t’exécutes. On ne joue pas les héros. Enfin tu peux, mais si tu te fais trouer le cuir, c’est pas mon souci et j’aurai aucun scrupule à te laisser crever. Capice ?

Nouveau hochement de tête de l’animal, tandis que tous les autres muselaient leurs commentaires. Lloyd semblait se retenir de croquer le doigt brandi dans sa direction. Il se contint, sans doute en gage de bonne volonté pour la suite.

— Bien, reprit Lee. À mon signal, il faudra que tu éloignes ces deux gars. Mais d’abord, pour ceux qui ont besoin d’un petit moment au vestiaire, c’est maintenant ou jamais…

Ty et Will acquiescèrent avant de s’éloigner en silence. En arrivant, ils avaient trouvé un endroit en retrait, parfaitement adapté pour que les deux métamorphes y abandonnent leurs vêtements et adoptent leur forme intermédiaire. Ils devaient mettre toutes les chances de leur côté dans la bataille qui les attendaient. Ils seraient beaucoup plus à l’aise pour se battre ainsi qu’avec les fusils d’assaut qu’avaient embarqués Yasmin, Sander et Lee. L’éventail de contacts de Catherine avait accompli des miracles lorsqu’il leur avait fallu se procurer en urgence du matériel militaire.

— Il semblerait qu’on ait du bol, souffla Sander qui avait repris le poste d’observation du loup.

Ce dernier l’y rejoignit et récupéra les jumelles.

— Je crois que le grand blond est parti pisser dans le sous-bois, dit-il. On pourrait en profiter ? Y en aurait un de moins à distraire si on le met KO pendant qu’il est éloigné de la porte.

Lee se retourna pour interpeller Will qui revenait sous sa forme mi-humaine mi-bestiale. Déjà le matois hochait la tête et disparaissait sous le couvert de la forêt de conifères qui les entourait.

— OK. Lloyd, le deuxième est à toi. Tiens-toi prêt…

Casey Hudson n’était plus très sûr de trouver ce job aussi bandant que sur le papier. Se geler les couilles dans le froid en attendant que le temps passe, tout ça pour surveiller une pauvre porte de service, ça n’était pas ce qu’on lui avait vendu.

Quand le vieux bonhomme couturé de balafres et son chien de garde s’étaient pointés au cercle de chasse, ils dégageaient une telle aura de férocité que tous les gars avaient écouté l’ancêtre sans sourciller. Après tout, aussi décati soit-il, ce type leur servait sur un plateau ce que tous désiraient : une occasion de faire leur fête à ces monstruosités d’hommes-bêtes. Des abominations, ouais… Et si on les laissait se propager comme une putain de gangrène, ces vermines auraient bientôt contaminé toute l’humanité.

Thadeus Scott avait été formel : il avait besoin de gars comme eux pour enrayer l’épidémie, combattre le mal à la racine et se tailler des tapis dans la fourrure de ces enculés. Bonus non négligeable, ce qui était promis entre les lignes, c’était une vie d’aventure. Les chasseurs seraient les chevaliers des temps modernes.

Super-héros, mon cul ! En fait de métamorphes, tout ce que Casey combattait au jour le jour, c’était les engelures. Au début, c’était joli la montagne, et les mecs étaient tous remontés comme des coucous. Puis les semaines s’étaient écoulées sans que rien ne se passe. Loin de tout, dans ce trou paumé, rien ne changeait jamais.

Quand le second de Thadeus Scott était arrivé avec sa tronche de porte de prison et une gamine vagissante sous le bras, ils avaient tous cru à un peu d’action. Mais non. Le dénommé Jonas avait largué la môme dans une cage avec l’ordre de la nourrir deux fois par jour et de ne pas lui faire de mal. Rien de plus.

Après ça, le mec s’était tiré sans plus d’explications et ce foutu train-train quotidien avait repris. Aussi Casey ne releva-t-il même pas lorsque son binôme lui annonça qu’il allait pisser. Il continua de se curer la narine. Avec un peu de chance, la relève arriverait ce samedi et il pourrait redescendre en ville, boire une bière, bouffer un bon steak et tirer un coup. Le pied…

Un léger mouvement dans les buissons attira son attention et, plus par automatisme qu’autre chose, il posa la main sur la crosse de sa carabine.

— Y a quelqu’un ?

Il se sentit ridicule quand un gros renard blanc émergea des fourrés, l’air un peu affolé de se retrouver face à un humain. Casey laissa échapper un rire de soulagement et reposa son arme pour s’accroupir. Il avait toujours eu un faible pour ces bestioles-là et c’était la première fois qu’il en approchait une d’aussi près. Il se demanda vaguement s’il était normal de voir un renard polaire aussi imposant et aussi loin au sud, mais il chassa aussitôt l’idée. Ils étaient en montagne, non ? Ces animaux vivaient dans la neige pour ce qu’il en savait…

— Bah dis donc… Qu’est-ce que tu fais là, toi ?

L’animal poussa un petit glapissement qui ressemblait à s’y méprendre à un cri de détresse, contemplant Casey de ses grands yeux dorés.

— Qu’est-ce qu’il y a, bonhomme ? Tu as mal quelque part ? Ou (pris d’une illumination subite) tu as faim ?

Casey récupéra une barre de céréales dans la poche latérale de son pantalon cargo. Framboise avoine. Il faudrait bien que ça fasse l’affaire, parce que c’était tout ce qui lui restait. Il en déchira l’emballage et jeta quelques miettes dans la direction du renard qui les renifla avec méfiance.

Il est con comme un manche, celui-là.

Même sous sa forme animale, Lloyd perçut distinctement cette pensée. Pour une fois son renard était bien d’accord avec sa part humaine. Le type en face d’eux était censé être un redoutable chasseur de métamorphes et cette triple buse nourrissait la première bestiole suspecte qui se pointait face à lui.

Affligeant…

Du coin de l’œil, le renard capta le signal convenu avec Lee, toujours posté en surplomb. Un double éclat lumineux, confirmation que l’autre garde était bien HS. C’était le moment de se débarrasser de celui-ci.

Une idée lui agita le museau. Ce n’était d’ordinaire pas le genre de Lloyd, mais cela s’avérait bien trop tentant au regard des circonstances. Il termina les sucreries en quelques coups de langue puis s’approcha davantage, mimant l’attitude hésitante d’un animal qui consent à se laisser apprivoiser dans l’espoir d’obtenir quelques douceurs supplémentaires. Le chasseur tomba dans le panneau et tendit la main, de la nourriture au creux de la paume.

La babine frémissante, Lloyd se colla presque à la cuisse de l’homme… et leva la patte.

Tout d’abord, sa victime ne réagit pas, inconsciente de ce qui lui arrivait. Quand l’homme finit par percuter, il se releva d’un bond en jurant, évitant les dernières gouttes du jet tiède.

— Oh le petit enfoiré !

Vif comme l’éclair, Lloyd esquiva les mains rugueuses qui cherchaient à le saisir et s’enfuit en direction du sous-bois. Comme il l’avait escompté, le chasseur, furieux, s’élança à sa poursuite sans plus se soucier de rien.

Con comme un manche…

Du haut de son surplomb, Lee observait la scène avec amusement tandis que Mac Boyd le rejoignait pour lui remettre le pass récupéré sur le corps du garde assommé. Qui aurait cru que Lloyd puisse se montrer aussi malicieux ? Il fallait toujours qu’il soit trop sérieux, ses épais sourcils froncés, comme s’il portait tout le poids du monde sur son dos. Mais à le voir agir ainsi, avec espièglerie, surtout en de telles circonstances, Lee se demandait si les responsabilités n’étaient pas qu’une façade derrière laquelle se cachait le vrai Lloyd. Ce serait un point à creuser. Plus tard. Lorsqu’ils auraient bouclé cette foutue affaire.

— On y va, dit-il avec un signe de tête en direction de ses compagnons.

Will et Ty grognèrent leur approbation tandis que les humains resserraient leur prise sur les crosses des fusils d’assaut. Puis, certains de ne pas être repérés maintenant que les gardes étaient hors circuit, ils rejoignirent Lloyd qui montait la garde à l’arrière. Le renard terminait la barre de céréales abandonnée par le chasseur, suivant leur descente du coin de l’œil.

Lee lui ordonna de se poster à l’angle de la façade pour s’assurer que personne ne les contourne pour les prendre à revers. Sachant que cela se produirait de toute façon une fois qu’ils seraient à l’intérieur, il lui adjoignit Ty. À deux, ils devraient parvenir à tenir sans trop de peine l’étroit sentier qui permettait d’accéder à l’arrière du chalet.

De leur côté, Sander et Will se placèrent de chaque côté de la porte de manière à couvrir l’entrée de Lee et Yasmin, en première ligne. Ils formaient ainsi deux binômes habitués à travailler en parfaite synergie.

Lee utilisa le badge récupéré sur le garde pour déverrouiller la porte de service. Au-dessus du lecteur, une diode clignota, passant du rouge au vert tandis que résonnait un petit déclic. Lee repoussa le battant d’un coup d’épaule, s’engouffrant à droite. Yasmin balaya la partie gauche.

— Casey, qu’est-ce que…

Le chasseur qui venait de se lever de sa chaise se trouva fauché par une courte rafale, son air surpris et hébété le poursuivant dans sa chute. L’odeur de la cordite envahit l’atmosphère, marquant de son empreinte ces quelques instants qui précèdent le vrai combat, quand le silence retombe et que la tension s’étire jusqu’à n’en plus finir.

Une poignée de secondes plus tard, des portes claquèrent, des ordres fusèrent et un grand remue-ménage s’éleva dans le chalet. Lee et ses compagnons ne s’attardèrent pas dans l’entrée secondaire désormais vide. Avec ses meubles nus – une table et deux chaises – et son odeur de tabac froid, elle ne présentait aucun intérêt stratégique. De plus, mieux valait profiter de l’effet de surprise et de la désorganisation le peu qu’ils dureraient.

Ils traversèrent au pas de charge, se placèrent de manière à couvrir leur avancée et sécurisèrent la porte suivante. Celle-ci donnait sur ce qui devait être la salle de repos des chasseurs, car une petite dizaine de lits de camp défaits étaient alignés contre le mur. De l’autre côté de la pièce s’entassaient des cantines militaires d’où dépassaient des piles de vêtements en désordre, ainsi qu’une table sur laquelle étaient abandonnés des jeux de cartes et des téléphones portables.

Deux hommes réveillés en sursaut se redressèrent sur leurs couchages, les yeux hagards et empêtrés dans des draps à la blancheur douteuse. Yasmin faucha le premier sans une hésitation et Sander se chargea du second, sa mâchoire contractée en une ligne implacable. En face d’eux, la seconde issue de la pièce fut soudain bloquée par un grand rouquin, large comme une enclume de forgeron. Il était si baraqué que sa seule carrure suffisait à interdire le passage aux quelques hommes qui se pressaient derrière lui.

Lee se décala sur la droite de manière à ouvrir sa ligne de tir sur ces hommes, et ce fut Will qui se jeta sur le colosse, griffes et crocs en avant. Lee devait bien avouer que, jusqu’ici, il avait été curieux de savoir si ses suppositions se révéleraient exactes et si Mac Boyd en avait autant sous le pied qu’en apparence. La suite ne le déçut pas. Alors que le matois sous sa forme intermédiaire déviait et esquivait sans peine les attaques de son assaillant, sauvagerie et violence émanaient de lui avec une intensité toute particulière. Comme une aura qu’il canaliserait pour la retourner contre ses adversaires.

Lee connaissait ce genre d’état : quand toute la rage et la frustration accumulées ne mènent qu’à une forme supérieure de paix. Quand l’instinct et la technique se conjuguent en un accord parfait pour éveiller une implacable machine à tuer. Il aurait pu passer des heures entières à contempler ce splendide ballet de coups et de lacérations.

Soudain, le colosse dépassé esquissa un pas de côté dans l’espoir de parvenir à manœuvrer pour contenir la créature à laquelle il se mesurait. Pour tenir aussi longtemps face à un métamorphe tel que Will, l’homme était sans doute plus expérimenté que la bleusaille aperçue jusqu’ici. Une vague de panique se devinait néanmoins dans ses mouvements de plus en plus saccadés. Il perdait le rythme. Il perdait le combat.

Sa dernière esquive dégagea la porte et les autres hommes commencèrent à s’engouffrer dans la pièce.

Pas trop tôt, pensa Lee. Que la fête commence !

Il adressa un sourire sanguinaire à son premier adversaire. Sa première adversaire en fait, car une jeune femme à la carrure assez similaire à celle de Yasmin pointait son arme sur lui. Il ne lui laissa pas le temps de l’utiliser et lui logea une courte rafale dans la poitrine. Le fusil d’assaut tressauta entre ses mains, tel un être vivant, aussi heureux que lui de plonger tête la première dans le carnage.

La suite des opérations sombra dans cette confusion relativement hiérarchisée que seuls connaissent les combattants. Yasmin utilisait sa tactique préférée, celle de l’angle mort, pour cueillir les imprudents par le flanc. Will et son humain combattaient dos à dos, habitués à veiller mutuellement sur leurs arrières. Lee, quant à lui, se chargeait de pousser les quelques abrutis restants à battre en retraite dans la pièce d’où ils arrivaient, le plus souvent pour s’abriter derrière des meubles renversés à la hâte.

Le moment d’utiliser l’avantage psychologique que leur donnait leur entrée en fanfare était venu, à défaut de quoi ils risquaient de s’enliser dans un combat sans fin, laissant le temps à leurs adversaires de reprendre leur souffle. En lui, Lee sentait bouillir le loup, avide de se libérer et de massacrer tout ce qui bougeait. La bête hurlait et appelait à la vengeance, encore et encore.

Vengeance, mes couilles, se dit-il.

Après tout, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même s’il avait servi ces gens aussi longtemps. C’était son choix. Sa décision. Il refusait que son loup lui impose une victimisation dont il ne voulait pas et dans laquelle il ne se reconnaissait pas.

— On se replie, hurla l’un des chasseurs.

Dans les souvenirs de Lee, la salle encore défendue était la plus grande du chalet, le QG, et donnait sur la façade avant du bâtiment. Il échangea un regard avec Yasmin suivi d’un hochement de tête. Si Will prenait les devants, bien couvert par les trois autres, il était encore temps de passer en force.

C’était en tout cas le plan jusqu’à ce que, au milieu des coups de feu et des ordres échangés, une voix résonne plus fort que les autres.

— Ils sont là pour la gosse. Abattez-la !

— Non !

Le hurlement de Yasmin déchira l’air et Lee se surprit à penser qu’une telle sauvagerie ne pouvait être qu’animale. Peut-être son ancienne coéquipière avait-elle du loup en elle… Sauf qu’un loup n’aurait jamais foncé tête baissée comme elle était en train de le faire. Il aurait attendu l’appui de sa meute et…

— Et merde ! Yasmin, non ! Bordel !

La jeune femme s’était déjà élancée, forçant le passage sans se soucier des mauvais coups qu’elle pourrait prendre dans la manœuvre. Ceci étant, leurs adversaires ne s’étaient pas préparés à une telle témérité et mirent une seconde de trop à réagir. Ils restèrent concentrés sur Will pendant que Yasmin les dépassait, tirant dans le tas avant de se ruer vers l’accès au sous-sol, là où avait disparu l’un des gardes.

Yasmin n’entendait plus rien si ce n’était un grondement tonitruant qui avait pris toute la place ; peut-être le sang battant à ses tempes ou le fracas de son cœur. En elle, toute forme de prudence ou d’entraînement avait disparu à l’instant où l’un de ces salopards avait décidé de s’en prendre à son bébé. S’il restait une combattante aguerrie en elle, c’était uniquement au niveau de ses réflexes qui lui permirent d’esquiver ou de repousser ceux qui lui barraient la route.

Loin derrière elle, elle crut entendre son prénom. Quelqu’un le hurlait pour la retenir ou l’avertir du danger. Qu’importait.

L’escalier dans lequel elle s’engouffra sans plus réfléchir était étroit, adossé à la roche de la montagne sur laquelle avait été bâtie la maison. La cave s’enfonçait profondément, grignotant l’à-pic pour s’y enraciner. La lumière y était chiche, dispensée par quelques ampoules nues, et les marches taillées dans le roc se montraient traîtresses. Yasmin les survola sans précautions, l’arme au poing et la rage aux tripes, obnubilée par l’idée de s’interposer entre ces salauds et son enfant.

Arrivée en bas, elle eut à peine le temps d’examiner la large salle dans laquelle elle venait de déboucher. L’éclairage n’y était pas meilleur que dans l’escalier. Une forte odeur d’humidité et de moisissure vous y prenait à la gorge ; le fruit d’épaisses stries verdâtres qui ruisselaient le long des parois de cette grotte improvisée.

Y avaient été disposées trois cages, dont les solides barreaux paraissaient avoir été conçus pour retenir des colosses. Ou des métamorphes enragés, se dit-elle en se rappelant le nombre invraisemblable de ces créatures qu’elle avait participé à capturer.

Et dans l’une de ces cages, sa fille. Wallis se rencognait tout au fond pour échapper à l’homme qui cherchait à la saisir pour l’en sortir. Elle poussait des cris stridents et se débattait avec une furie animale, ses dents dévoilées par la terreur et l’instinct de survie.

Yasmin n’analysa pas davantage la situation et se jeta sur le type avant qu’il ne lui vienne à l’idée de se servir de son arme. Sa fille hurla « Maman ! » avec un soulagement mêlé de sanglots, mais l’heure n’était pas encore venue de la rassurer.

Dans cet espace étroit, le combat ne s’annonçait pas évident. Non seulement à cause du peu de marge de manœuvre offerte par la disposition des éléments dans la cave, mais aussi du fait des murs de pierre brute qui interdisaient l’usage des armes à feu. Utilisées à l’aveugle, c’était l’assurance d’un carnage tant les balles ricocheraient partout avant de se ficher Dieu seul savait où.

Une attaque au corps à corps s’imposait et c’était tant mieux. Yasmin ressentait le besoin physique de se libérer de sa rage. Elle devait tuer ce fils de pute de ses propres mains pour avoir seulement considéré l’idée de poser ses sales pattes sur son bébé. Pire, elle prendrait plaisir à sentir sa chair se disloquer sous ses doigts.

L’homme, qui n’avait aucune idée de qui il avait en face, se retourna avec un sourire de mépris. Le premier coup le cueillit au niveau du plexus, lui coupant la respiration. Yasmin avait toujours su que la force brute ne lui servirait à rien contre un soldat bien entraîné et à la carrure plus imposante que la sienne, aussi tablait-elle sur son principal avantage : sa rapidité et son manque total de scrupules. Combattante retorse, elle n’avait jamais recherché l’élégance. Son seul but : prendre l’avantage le plus vite possible et par tous les moyens afin de ne pas s’épuiser. Les longues valses où chacun s’observe derrière une garde impeccable n’étaient pas pour elle.

Profitant de ce que le chasseur se pliait en deux, elle lui porta un coup de pied à la tempe. L’homme tenta bien de parer de son avant-bras, mais il se retrouva déséquilibré, car déjà Yasmin enchaînait avec une nouvelle frappe. Puis une autre. Une pluie d’attaques vicieuses portées sur les points les plus sensibles, destinées à le désorienter autant qu’à déverser une avalanche de douleur dans le corps de l’ennemi. Il s’écroula, à genoux sur le sol où l’humidité et la poussière se mêlaient pour former une pâte aussi poisseuse que glissante.

— Yasmin, derrière toi !

La voix de Lee résonna en un puissant écho sous les voûtes, mais l’avertissement arriva une seconde trop tard. Un garde avait précédé le loup dans la cave et, tout à son combat contre l’agresseur de sa fille, Yasmin ne l’avait pas entendu approcher. Elle parvint à amorcer un mouvement d’esquive et la lame que l’homme s’apprêtait à lui planter dans le dos ripa et glissa entre deux côtes.

Yasmin serra les dents afin de retenir un cri de douleur alors que l’acier tranchait sans merci sa chair. Le choc ralentissait ses mouvements, et sans l’intervention de Lee qui venait de s’interposer, elle aurait été incapable de parer le second coup.

— Récupère la gosse et tire-toi, ordonna-t-il de sa voix d’alpha.

Elle n’hésita pas une seconde à le laisser prendre la relève. Même si elle lui était reconnaissante d’être descendu dans cette cave pour lui prêter main-forte, son objectif n’en restait pas moins de mettre sa fille à l’abri. Si quelqu’un d’autre se chargeait des chasseurs à sa place, elle n’allait pas lui disputer ce plaisir.

La main pressée sur son flanc qui commençait à pisser le sang, elle cracha et se hâta clopin-clopant vers la cage. Bien que tremblante et terrorisée, Wallis se précipita vers sa mère dès que celle-ci lui tendit la main. Yasmin serra brièvement sa fille dans ses bras et l’emporta aussi vite qu’elle le put. Les retrouvailles attendraient ; leur restait encore à sortir de là.

Elle récupéra au passage son arme abandonnée un peu plus tôt et gagna l’escalier sans s’occuper de Lee, toujours aux prises avec son adversaire. Son flanc l’élançait, la tête lui tournait sous l’effet de l’adrénaline et l’effort remplissait sa bouche de salive. Elle remonta néanmoins quatre à quatre jusqu’au niveau principal.

Là, les autres combattaient encore, bien que les chasseurs soient un peu plus acculés que précédemment. Yasmin vit l’un d’eux tenter de contourner Will, toujours sous sa forme intermédiaire. Manœuvre que n’aurait jamais autorisée Sander qui veillait au grain et protégeait le flanc de son compagnon. De sang-froid et sans sourciller, il abattit l’homme d’une balle entre les deux yeux. Tyler Collins les avait rejoints entre-temps, remplaçant Lee et couvrant leurs arrières. Lloyd, lui, avait délaissé sa peau de renard pour en revenir à sa forme intermédiaire.

L’alpha était impressionnant de puissance, sa carrure musculeuse encore décuplée par l’alliance la plus féroce de l’homme et de la bête. Il se battait au corps à corps, à coups de griffes et de crocs. Et même s’il n’avait rien d’un combattant aguerri, l’animal en lui, lui conférait la férocité nécessaire pour affronter ses adversaires et les réduire en charpie.

Ne voulant pas exposer sa fille plus qu’elle ne l’avait déjà été, Yasmin blottit la petite tête dans son épaule, la main pressée sur les doux cheveux, et fonça vers la sortie dégagée. À l’arrière de la maison, elle pourrait mettre Wallis en sécurité sur le surplomb où avaient été abandonnées leurs affaires. Son instinct lui hurlait que c’était une question de survie, d’autant qu’avec sa blessure et l’épuisement du combat, l’énergie commençait à lui manquer.

Le dernier chasseur encore debout tomba à la renverse, fauché par une courte rafale de balles venue de la droite. Lloyd trouva cet instant très étrange, alors que toute la tension du combat s’écrasait au sol pour s’y fracasser. Demeuraient la méfiance, la conscience un peu surréaliste de toujours respirer et la poussière qui retombait autour d’eux. Ces quelques secondes vibraient et résonnaient d’une manière très particulière, qu’il n’avait encore jamais connue.

Ce fut là qu’il se dit qu’il n’avait rien d’un soldat, car Will et Sander, eux, ne se relâchèrent pas, toujours prisonniers de leur transe guerrière. Sans un mot, ils entreprirent de faire le tour de la pièce. Un seul regard, un seul hochement de tête échangé et les quelques chasseurs qui n’étaient pas encore morts furent achevés.

Lloyd ferma les yeux et serra les dents, ce qui lui parut paradoxal au terme d’un tel massacre. Il savait pourtant que c’était nécessaire pour que personne ne puisse remonter jusqu’à eux. Pas de témoins, pas de preuves. Mais il y avait tout de même une différence entre défendre sa vie au cœur de l’action et achever le nettoyage de sang-froid.

Il fut reconnaissant à Will et Sander d’accepter de porter ce poids, car il n’était pas naïf au point de croire que les événements de cette journée ne hanteraient pas à tout jamais leurs consciences. L’un et l’autre étaient des soldats et savaient ce qu’il en coûtait de prendre une vie. Eux qui avaient déjà trop tué épargnaient ainsi cette souillure à leurs compagnons. Nonobstant l’horreur de l’acte, Lloyd y vit une forme de noblesse et de dévouement qui lui serra la poitrine. Son renard couina en lui.

Le silence retomba définitivement sur le chalet, trop profond et trop total. Plus de tirs, plus de cris, plus de jurons ni de provocations, plus de râles d’agonie face à leurs armes et à leurs crocs. Ne restaient que les respirations lourdes de leur petite équipe.

— Tout le monde va bien ? demanda Ty, la voix encore grondante de la présence de la bête. Pas trop de bobos ?

— Superficiels, répondit Sander qu’une balle avait frôlé, lui offrant une belle estafilade au niveau de la pommette.

Ça n’était pas passé loin et il le savait. Tous le savaient. Ils avaient eu une chance incroyable de s’en sortir entiers. Will préféra ne pas s’y attarder et désigna l’entrée de la cave.

— La gosse ?

— J’ai vu Yasmin la sortir, dit Ty avec un mouvement du menton en direction de l’extérieur.

— OK, parfait. On n’a plus qu’à les récupérer et filer.

— Et Lee ? se rappela Will. Je l’ai vu descendre aussi. Il est remonté ?

Les quatre hommes échangèrent des regards inquiets et un pressentiment très particulier saisit Lloyd, d’une intensité qu’il n’avait encore jamais expérimentée. Sa voix lui parut totalement étrangère lorsqu’il parla, des crocs plein la bouche.

— Allez retrouver Yasmin, je vais le chercher.

— Lloyd, tenta Will.

L’alpha savait ce que son second ne disait pas, ou du moins ce qu’il essayait de transmettre par ce simple mot. Il secoua la tête en signe de dénégation. Sa bête lui hurlait que quel que soit le danger potentiel, c’était à lui de descendre là-dedans, que ce qu’il risquait de trouver en bas ne concernait personne d’autre dans cette pièce. Personne d’autre que Lee et lui.

— Dehors, gronda-t-il.

Son bêta plia et les deux autres se résignèrent, quand bien même l’autorité de Lloyd n’avait aucune prise sur eux. Will ne lui en jeta pas moins un regard circonspect en quittant le chalet par la porte arrière restée grande ouverte.

Lloyd resta planté quelques secondes en haut de ce fichu escalier. Dans son dos, le courant d’air glacial de la montagne hérissait les poils rêches de sa forme intermédiaire. À moins que ça ne soit à cause de cette sourde appréhension qui jouait avec ses nerfs…

S’engageant avec précaution dans l’étroit passage, il descendit une marche après l’autre, à l’affût de la moindre menace. Il n’était peut-être pas un soldat, comme le lui avait si élégamment rappelé Lee, mais il n’en restait pas moins un animal à qui la prudence commandait de ne pas trop s’exposer. Et qui, en cas de menace, disposait d’un attirail de crocs et de griffes très dissuasif, quand bien même il ne s’en servirait pas avec le talent d’un commando de Marines.

Il tendit l’oreille. Maintenant que le fracas de la bataille s’était dissipé, il pouvait de nouveau compter sur l’acuité de ses sens pour distinguer la présence d’éventuels ennemis. Mais sous les grossières voûtes de pierre de la cave ne battait qu’un seul cœur. Beaucoup trop lent pour correspondre à un pouls humain, bien que trop rapide pour évoquer le calme d’un animal tranquille.

Il y avait aussi ce drôle de bruit. Un cliquetis métronomique, à la rythmique entêtante. Sans l’identifier tout de suite, Lloyd l’associa au tic-tac des horloges. C’était un de ces sons propres à vous rendre marteau quand on se focalise dessus trop longtemps.

Il repéra toutefois de subtiles variations dans le tempo, si infimes et si peu fréquentes qu’elles auraient sans doute échappé à une ouïe moins affûtée. Pour autant, elles conféraient un caractère unique à ce tintement.

Un cliquet, comprit Lloyd.

Oui, cette manière caractéristique qu’avait le métal de vibrer… C’était ça.

Son mauvais pressentiment gagna en puissance et il hâta le pas. La cave était mal éclairée, mais rien que l’odeur aurait pu suffire à lui indiquer où se trouvaient les cadavres qu’il s’était préparé à découvrir. Deux hommes étendus au sol, se vidant de leur sang.

Et toujours ce son.

Tic, tic, tic. Tic, tic, tic, tic. Tic, tic, tic…

Lloyd grogna, homme et bête répondant à l’unisson.

Mais où était Lee ?

Puis il vit les cages. Immenses, solides et nullement destinées à décorer la pièce. Elles étaient toutes vides, sauf une. Là, au fond. À l’intérieur se devinait une lourde masse noire recroquevillée sur elle-même, à l’origine de ces battements de cœur.

La poitrine de Lloyd se serra et il dut composer avec le paradoxe de ses deux identités : le renard voulait gratter et l’humain se figer. Mêlées sous cette forme bâtarde, ces deux parts de son être n’avaient jamais autant divergé. Il avança, une boule de bile coincée en haut de la gorge.

Tic, tic, tic. Tic, tic, tic, tic. Tic, tic, tic…

Plissant les paupières, il distingua enfin ce qu’il avait redouté de découvrir depuis le début de sa descente. Un loup. Un gigantesque loup noir plaqué contre les barreaux du fond de la cage, la queue rentrée entre ses pattes arrière, les oreilles aplaties de terreur et les crocs largement dévoilés.

— Esprits, souffla-t-il. Lee…

Tic, tic, tic. Tic, tic, tic, tic. Tic, tic, tic…

Le loup gronda pour le mettre en garde et la vérité se dévoila à Lloyd, qui aurait tout donné pour réduire au silence cette saloperie.

Un cliquet de dressage !

Il jura, saisi d’une rage telle qu’elle lui ravagea les entrailles. Il n’eut même pas conscience de lâcher un cri d’animal blessé alors qu’il se précipitait vers la cage.

Lee n’avait pas menti, aussi désinvolte qu’il ait pu se montrer en racontant son histoire. Ces salauds de chasseurs avaient bel et bien capturé des enfants métamorphes pour les conditionner. Les… dresser, à la manière de clébards que l’on destine à chasser le gros gibier.

Un foutu cliquet, un petit bruit de merde capable de plonger l’alpha loup dans cet état de transe innommable. Lloyd ne voulait même pas penser à ce que Lee avait pu subir pour développer une telle réaction face à ce son.

Tic, tic, tic. Tic, tic, tic, tic. Tic, tic, tic…

Le renard reflua pour se cacher au plus profond de son hôte, terrifié, terré bien à l’abri derrière son masque de chair qui le dissimulait aux yeux de ses ennemis. Lloyd retrouva forma humaine sans même s’en apercevoir.

Indifférent à sa nudité, il avança et s’accroupit face à la cage. À l’intérieur, le loup grogna plus fort, le poil de l’échine hérissé, les yeux fous.

— Lee, appela-t-il doucement. Lee, c’est moi. Lloyd. Tu es en sécurité.

Le grognement prit des proportions inquiétantes, démultiplié par l’écho roulant sous les voûtes de la cave. Sachant que c’était de l’inconscience, Lloyd tendit la main, se disant que si Lee pouvait sentir son odeur, il retrouverait peut-être la raison.

Les crocs du loup se plantèrent dans sa paume, aussi effilés que des rasoirs. L’animal relâcha aussitôt sa prise et Lloyd recula. C’était une morsure de défense, destinée à l’éloigner plus qu’à l’attaquer. Toute étincelle d’humanité s’était évanouie en Lee, ne laissant parler que l’instinct de l’animal terrorisé.

Tic, tic, tic. Tic, tic, tic, tic. Tic, tic, tic…

— Nom de Dieu !

Lloyd se releva vivement et fouilla la pièce du regard. Il s’empara d’un pied-de-biche oublié sur la table bancale, dans un coin. Dans le mouvement, il s’était approché du cadavre d’un des chasseurs, son corps désarticulé présentant un nombre incalculable de morsures et de lacérations. Dans sa main, l’homme serrait encore la télécommande du système stéréo qui diffusait cette saloperie de cliquetis.

Le matois aurait pu se contenter de couper l’alimentation des haut-parleurs. Néanmoins, le profond dégoût qui couvait en lui avait besoin d’un exutoire, sans compter sa main qui pissait le sang et l’élançait.

À grands coups de pied-de-biche, Lloyd défonça chacun des haut-parleurs présents dans cette maudite cave. Quatre au total. L’infernale mélopée du cliquet décrut jusqu’à mourir, allégeant un peu le fardeau qui lui comprimait la poitrine.

Dans sa cage, Lee poussa un jappement de chien agonisant, puis ce fut le silence le plus total. Il venait de perdre conscience.

— Mais qu’est-ce qu’il fout, bordel ?

Ty surveillait la porte arrière du chalet depuis le promontoire. Will, de son côté, s’était isolé pour reprendre forme humaine dans l’intimité. Avec une pointe d’ironie, Ty se dit que Mac Boyd avait vraiment raté un truc en refusant de devenir alpha. Au moins, eux n’avaient pas eu à se farcir des transformations qui vous laissaient chaque fois au bord de l’arrêt cardiaque tant la souffrance était intense.

Sander, lui, était agenouillé à côté de Yasmin et pressait des compresses contre le flanc rougi de la jeune femme. Un pli soucieux lui barrait le front et il essayait tant bien que mal de réconforter la petite fille qui pleurait dans le cou de sa maman.

— Lloyd n’est toujours pas revenu ? demanda un Will encore livide, quoique debout, en les rejoignant.

— Nan, et ça commence à m’inquiéter.

— On a un autre souci, dit alors Sander.

Face à lui, Yasmin semblait avoir de plus en plus de mal à inspirer et crachait régulièrement. Sa respiration était lourde et encombrée. Will les rejoignit et se pencha sur elle. Repoussant la main de Yasmin, il écarta ses vêtements pour examiner la plaie, puis il détailla les pupilles de leur blessée. Tout son corps se tendit.

— Sander, éloigne la petite. Ty, va chercher Lloyd. Il faut qu’on redescende tout de suite !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda son compagnon qui, déjà, s’exécutait.

Dans ses bras, Wallis était presque aussi inerte qu’une poupée de chiffons, même si elle tentait encore de se raccrocher à sa mère. Vaincue par la peur et l’épuisement, elle finit par abandonner et laissa son sauveur la serrer contre lui.

— Je crois que la lame était empoisonnée, murmura Will pour que la petite ne l’entende pas.

Par contre, il fixa Yasmin sans détour et cette dernière hocha péniblement la tête en dépit de la peur qui venait d’enflammer son regard.

— Je pense que c’est de l’aconit, ajouta Will. Ça devait nous être destiné.

Ils regardèrent Ty détaler en direction du chalet, saisi par l’urgence de la situation.

— Merde… Sur la lame, tu penses ?

Sander avait couvert les oreilles de la petite, l’entourant d’une couverture qu’ils avaient laissée derrière eux en prévision.

— Oui, répondit Will, la mine de plus en plus sombre. Et en quantité, sinon ça n’agirait pas aussi vite. Et si la lame a touché un organe… Il faut absolument qu’on ramène Yasmin à ta grand-mère. Elle saura quoi faire !

Se tournant vers le chalet, Will s’apprêtait à rejoindre Ty pour ramener son alpha par la peau des fesses si besoin était, mais un drôle de spectacle l’attendait.

Debout au beau milieu du raidillon, Ty s’était figé. Il observait Lloyd qui venait de franchir le seuil, nu comme au jour de sa naissance. Sa haute stature se découpait à contre-jour et, dans ses bras, une autre silhouette. Lee, tout aussi peu vêtu, bras et jambes pendants, la nuque renversée. Évanoui et totalement abandonné.

Chapitre 12

— C’est fini. Il n’y a plus rien à faire.

Un silence de mort s’abattit sur la chambre d’hôtel. Tout le petit groupe s’y était rassemblé autour d’Ethete, à l’exception de Lee toujours groggy et de Ty qui veillait sur la petite, allongée dans la même chambre que son père.

— Grand Ma, la supplia Sander d’une voix étrangement plaintive.

La vieille Indienne n’en secoua pas moins la tête avec une expression navrée, toujours assise aux côtés de Yasmin dont le corps avait cessé de convulser depuis une bonne minute. De sa main parcheminée par les années, Ethete écarta quelques mèches de cheveux trempées du visage désormais inexpressif.

— On l’emmène à l’hosto, décida Lloyd. On trouvera bien un truc et il faut qu’elle…

D’un vague geste de la main, il désigna la large entaille aux contours déchiquetés qui marquait le flanc de la jeune femme. Boursouflure rouge sur sa peau tatouée. Le contraste était saisissant en dépit des soins prodigués par Ethete depuis leur retour sur les chapeaux de roues.

— Tu ne comprends pas, alpha, répondit avec fermeté la vieille femme. C’est terminé. Elle est morte.

Elle n’en avait pas l’air. Yasmin semblait plutôt endormie, prisonnière d’un sommeil fiévreux qui aurait contracté ses traits. À ceci près qu’elle ne respirait plus, privée des râles de plus en plus faibles qui l’avaient animée tandis qu’Ethete tentait l’impossible pour la sauver.

— On aurait dû l’emmener voir un médecin, bafouilla Lloyd, ressassant le même refrain à la manière d’un disque rayé.

Ethete se leva péniblement, indifférente à cette remise en cause de son savoir.

— Les médecins ne l’auraient pas sauvée. La lame a touché le foie. Ça a accéléré la diffusion du poison dans son organisme et son cœur a lâché. En vérité, il était déjà trop tard quand vous me l’avez amenée.

La carnation d’ordinaire vibrante de la jeune femme glissait vers une pâleur morbide.

— Mais tu n’aurais pas pu lui donner… un truc ? Je sais pas. Dans tout ton merdier de plantes, là ?

Sander tournait autour du lit comme un fauve en cage, désignant les sacoches de sa grand-mère étalées sur la table, presque éventrées. Ethete entreprit d’y ranger un à un tous les flacons et les sachets qui s’en étaient échappés dans l’agitation.

— C’est le cas. Je lui ai administré de la poudre de belladone pour soutenir son cœur. Mais affaiblie comme elle l’était…

Le silence s’abattit de nouveau sur la pièce. Le cliquetis des flacons qui s’entrechoquaient dans la sacoche avait même quelque chose de sacrilège.

— Je ne sais pas comment vos chasseurs ont appris que l’aconit vous affectait, reprit Ethete, mais c’est très inquiétant. Il va falloir redoubler de prudence si vous devez les affronter à nouveau, car je doute que cette lame ait été enduite de ce poison-là par hasard.

— On s’occupera de ça en temps voulu, répondit Lloyd. Pour l’instant, il faut décider de ce qu’on fait… Pour Yasmin et pour la petite.

— On pourrait… je ne sais pas… ramener le corps de Yasmin au village et s’occuper des funérailles là-bas ? proposa Will. Je l’ai entendue dire à Lee qu’elle n’avait plus du tout de famille.

Ils échangèrent des regards interrogatifs, comme si quelqu’un d’extérieur pouvait encore débarquer et prendre à leur place la décision qui s’imposait. Et quelque part, ce fut le cas lorsque Catherine Noble se leva, rappelant à tous sa présence.

— Cela me semble le plus approprié, déclara-t-elle avec un calme qui ne devait tenir qu’à un fil. Ainsi la petite aura un endroit où se recueillir près de chez elle. Les mois à venir risquent d’être très compliqués pour elle.

— Près de chez elle ?

Catherine sourit tristement à Lloyd et s’approcha du lit. La manière dont elle recouvrit le corps de Yasmin du drap jusqu’ici tire-bouchonné avait tout de l’hommage. Une façon de présenter ses respects à une femme qu’elle avait peu connue et qui était néanmoins parvenue à l’impressionner.

— Cette enfant vient de perdre sa mère, le centre de son univers, après avoir passé des jours entiers à la merci de ces fous dangereux. Tout ce qui lui reste, c’est son père. Si Wallis ne le sait pas encore, la louve en elle le ressentira très vite. Qu’il le veuille ou non, Lewis va devoir assumer ses responsabilités et s’occuper de sa fille.

— Lee ? crachota Will. Vous plaisantez j’espère, Catherine ! Il est aussi fiable qu’une route givrée !

Ethete se racla la gorge, pensive, et s’approcha de la fenêtre qu’elle ouvrit avant d’allumer sa pipe. Un épais nuage de fumée blanche enveloppa les contours de sa frêle silhouette tournée vers l’horizon.

— Je crois que ce garçon pourrait vous surprendre. Avec du temps et de la patience, on guérit de beaucoup de choses…

— Grand Ma, je ne suis pas sûr que qui que ce soit dans cette pièce ait envie de jouer ça à pile ou face. Lee est complètement maboul. En plus, tu l’as entendu comme nous : il s’en tamponne le coquillard de cette môme. S’il n’avait pas eu peur de se retrouver à nouveau sur les routes, jamais il n’aurait levé le petit doigt pour elle. Je doute que ce soit une base très saine pour prétendre au titre de père de l’année…

Ethete esquissa un étrange sourire, très doux et très triste.

— Tu sais, Sander, à l’époque où ta mère est née, ma tribu était encore très soudée et personne ne se retrouvait livré à soi-même face à la tâche presque insurmontable d’élever un enfant. Lee n’est pas seul non plus. Pas plus que cette enfant, si vous le voulez bien. Elle et lui auront tout un village pour les soutenir. Toute une meute.

Elle jeta un regard perçant à Lloyd dont les épaules affaissées se redressèrent. Une détermination nouvelle s’alluma dans son regard, comme s’il n’avait attendu que cet encouragement pour reprendre les choses en main.

Donnez à un homme perdu une mission et il retrouvera sa combativité.

Ethete en profita pour assener le coup de grâce.

— Ramenez cette enfant à Red Oak Hollow ou abandonnez-la maintenant. Mais soyez conscients que ce choix vous appartient à tous, et pas seulement à Lee Lewis. Selon les coutumes de mon peuple, vous avez sauvé cette vie. Tous ensemble. Alors vous en êtes responsables. Tous ensemble.

Toujours debout à côté du lit, Catherine approuva d’un hochement de tête.

La luxueuse chambre d’hôtel était douillette et confortable, avec un petit côté anglais que lui donnaient de larges et moelleux fauteuils recouverts de tissus clairs. L’épaisse moquette étouffait presque à la perfection les pas de Lloyd, mais pas encore assez pour surprendre un métamorphe, même somnolent.

En l’entendant arriver, Tyler Collins tourna la tête dans sa direction.

— Comment vont-ils ? chuchota Lloyd en désignant le père et la fille endormis.

— Ni mieux ni moins bien que tout à l’heure. Lee n’a pas encore repris connaissance même s’il s’agite. Et le sédatif que Mémé Sandy a donné à la petite a l’air de bien marcher. Elle en écrase.

— C’est mieux comme ça…

Les deux hommes échangèrent un regard lourd de sens. Lloyd secoua la tête pour confirmer ce que Collins avait déjà deviné.

— Merde, siffla celui-ci avec un regard apitoyé en direction de Wallis. Pauvre gosse. C’est moche…

Lloyd acquiesça et avança jusqu’à surplomber l’un des lits jumeaux. Jusqu’ici, il n’avait pas encore eu le temps de détailler leur rescapée. Le sommeil et le sédatif n’avaient pas tout à fait détendu Wallis qui dormait entortillée dans sa couverture, le front plissé et les yeux rougis par les larmes versées plus tôt. Les vestiges de son chagrin lui donnaient un air chiffonné, encore accentué par sa pâleur.

Elle n’était cependant pas bien différente des autres enfants de son âge. Un peu petite peut-être pour ses six ans et quelques, et maigrichonne aussi, sans doute un gène hérité de ses deux parents. Elle accusait une indéniable ressemblance avec sa mère, même si ses cheveux d’un brun fade étaient ceux de Lee.

Un gémissement sourd échappa à la petite et Lloyd se demanda si, malgré l’effet des sédatifs, ça n’était pas là son instinct de louve qui se manifestait. Une intuition qui lui soufflait au-delà même du sommeil qu’un événement terrible venait de se produire et qu’un lien primordial avait été rompu.

Mû par un instinct de protection aussi vieux que l’homme et la bête, Lloyd se pencha et déposa une douce caresse dans les mèches en bataille. Un peu d’électricité statique s’y attardait, qui lui picota les doigts.

Il hésitait sur la conduite à tenir. Cette enfant ne faisait pas partie de sa meute. Pas encore, et peut-être même jamais. Après tout, elle était la fille de Lee – une louve donc –, soit autant de raisons pour elle de ne pas se lier à des matois. Pourtant l’alpha en Lloyd ressentait le besoin de la réconforter comme il l’aurait fait avec n’importe lequel des siens.

Peut-être même davantage, se dit-il, ému par la vulnérabilité de cette fillette que le destin venait de priver de tout repère. En tout cas, il ne se souvenait pas avoir ressenti une pulsion d’une telle intensité depuis un long moment.

Depuis Céleste, lui souffla l’agaçante petite voix de son renard, toujours prompt à ricaner avec mépris des faux-semblants derrière lesquels s’abritait son humain. Lloyd devait pourtant bien admettre que, pour une fois, la bête était dans le vrai.

Il était conscient de s’être sciemment détourné de ses responsabilités depuis la mort de sa femme, de sorte que la sécurité de Red Oak Hollow avait reposé à la fois sur son bêta et sur Lee, tandis que lui-même tentait de préserver les apparences. À grand renfort de whisky…

Or voilà qu’en quelques jours à peine, une enfant sortie de nulle part le remettait face à ses devoirs. Aussi sûrement que lorsque, jeune homme, il avait compris que devenir alpha n’était pas qu’une question de prestige ou de dominance, mais surtout de dévotion.

En lui le chant de la meute accusa un sursaut de vigueur et lui bourdonna aux oreilles avec une intensité renouvelée. Et si, quelques jours plus tôt, il aurait trouvé insupportable un tel retour en fanfare, ce ne fut pas le cas en cet instant. Au contraire, son renard s’ébroua, redressa les oreilles et se lissa les babines de sa patte avant. Digne et majestueux.

Trop absorbé par ce renouveau, Lloyd ne remarqua même pas le soupir soulagé que poussa Ty en le voyant les épaules stables et le dos droit. En l’espace de quelques pas, de quelques gestes, Lloyd avait perdu cette attitude de vieil homme voûté qui avait contaminé chacun de ses mouvements depuis la mort de Céleste.

— Tyler ?

La voix de l’alpha était basse pour ne pas incommoder les dormeurs, sans pour autant se départir d’une fermeté que personne n’espérait plus voir renaître un jour.

— Tu peux aller te reposer. Je vais prendre le relais.

Traduction : du balai.

Ty ne s’en formalisa pas et se leva, rattrapé par les courbatures que leur petite virée dans la montagne lui avait laissées en cadeau bonus.

Lloyd attendit que la porte se referme dans un soupir étouffé pour se détourner de la petite silhouette endormie. Le fauteuil était encore tiède et un peu avachi ; l’alpha accueillit le moelleux de son étreinte avec reconnaissance. Lui aussi se trouvait rattrapé par l’épuisement et un début de migraine.

Quelques jours plus tôt, il se serait sans doute laissé aller, ployant sous le fardeau et les répercussions de leur folle équipée. Peut-être aurait-il même entrepris une descente dans le minibar de la chambre pour s’assurer un sommeil sans rêves.

Mais pas aujourd’hui. En dépit de sa fatigue, il gardait les idées claires. Sa veille s’annonçait longue, mais ça n’était pas comme s’il manquait de sujets de réflexion pour s’occuper. Les chasseurs, le fait qu’ils aient découvert les propriétés de l’aconit, le devenir de Wallis, ce qu’il commençait à reconstituer du passé de Lee, leur futur à tous…

Le regard vagabondant par la fenêtre, il s’attacha à la lune qui brillait encore dans le ciel. Jusqu’à décliner dans l’aurore rosée d’un petit matin frissonnant.

Perdu dans les brumes d’un demi-sommeil, Lee avait la sensation qu’un événement capital s’était déroulé en son absence. Encore groggy et le corps moulu, il aurait cependant été bien incapable de savoir de quoi il s’agissait.

Peut-être cela avait-il à voir avec ce pincement au niveau de sa poitrine, infime quoique bien réel. Une sensation pour le moins désagréable, à la manière d’une irritation persistante qui se serait infiltrée sous sa peau humaine autant que sous son cuir animal. Il tenta de la chasser d’un mouvement flou de la main qui, en plus de se révéler inutile, lui coûta son peu d’énergie.

— Ne t’agite pas comme ça, lui conseilla une voix bourrue, reconnaissable entre toutes.

Lee aurait dû en vouloir à son loup de se sentir ainsi apaisé par la présence de Lloyd. Oui, l’agacement, c’était la réaction la plus logique, aussi donna-t-il un coup de pied au cul mental à ce sale cabot pour faire bonne mesure. Cul que la bête lui montra en lui tournant le dos pour se blottir dans le cocon rassurant que tissait cette voix rauque et un peu cassée.

En réaction, Lee se força à ouvrir les yeux et à se redresser. Il n’avait pas besoin que son loup commence à se comporter comme un caniche apprivoisé, surtout quand il se savait en position de faiblesse. Qu’est-ce qui lui prenait de montrer ainsi le ventre ? Saloperie de bestiole.

Lloyd était assis face à son lit, dans un fauteuil à oreilles si profond qu’il menaçait d’engloutir sa large stature. Et blottie dans les bras du matois, Lee découvrit une petite fille endormie.

Sans prêter attention au drap qui glissait et dévoilait son torse nu, il parvint à s’asseoir, adossé aux oreillers. Il désigna la gamine du menton.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

— Elle s’est réveillée en hurlant. Un cauchemar, sans doute.

— J’ai rien entendu…

— Tu étais dans les vapes, répondit Lloyd avec un précautionneux haussement d’épaules.

Très surprenant chez un homme de cette carrure.

Sans bien savoir pourquoi ni comment, un souvenir d’une acuité terriblement douloureuse remonta et explosa au visage de Lee. Il se revoyait petit garçon, à peine plus qu’un louveteau, ainsi serré dans les bras de son père. Son père qui avait la voix la plus profonde au monde et la plus large des poitrines. Et quand il parlait et que Lee pressait l’oreille contre son torse, il entendait les mots résonner depuis l’intérieur, à la manière dont naît une avalanche, dans un grondement enfoui.

Une avalanche et une impression de force qui n’avaient pas suffi à garder sa famille en sécurité, se dit-il avec cynisme. Au final, les chasseurs avaient débarqué, tué ses parents, son frère et l’avaient emmené pour le transformer en pitbull.

La confiance en l’avenir est une émotion naïve et trompeuse. Une chimère de gosse. Une fois brisée, elle avait fait de lui l’homme qu’il était devenu. Quelqu’un qui savait que rien ne dure jamais, aussi fort qu’on veuille y croire, et qu’on ne peut compter que sur soi-même.

Plutôt que de se laisser submerger par l’amertume de ce souvenir sorti de nulle part, Lee jeta à Lloyd ce regard goguenard qui suffisait d’ordinaire à faire monter l’autre homme sur ses grands chevaux.

— Mais, dis, t’es une vraie mère poule toi !

Il s’attendait à une de ces explosions de colère dont Lloyd avait le secret, à ce bouillonnement qui les avait poussés à noyer leurs élans d’agressivité dans le sexe. À sa grande surprise, Lloyd resta de marbre, continuant de bercer la fillette endormie avec une tendresse toute paternelle qui écorcha le souffle de Lee.

— Peut-être bien. Ou peut-être que j’anticipe déjà le moment où tu vas me dire que tu te fiches de son sort…

Surpris de le voir attaquer le sujet de manière aussi frontale, Lee fixa son visiteur sans ciller.

— Où est Yasmin ? finit-il par demander, saisi d’un sale pressentiment.

— Elle a été blessée dans la cave. Une lame empoisonnée.

— Est-ce qu’elle est…

Lee ne parvint pas à terminer sa phrase, ce qui n’était pas non plus dans ses habitudes. La mort était une vieille copine de route et ça n’était pas la première fois qu’il apprenait ce genre de nouvelle.

— Oui, répondit sobrement Lloyd. La nuit dernière.

— Merde, souffla Lee en se laissant retomber contre la tête de lit.

Lloyd eut la délicatesse de lui laisser quelques minutes pour reprendre ses esprits. Elles lui parurent interminables alors qu’il détaillait l’impeccable plafond blanc.

Pas une fissure, pensa-t-il un peu bêtement. C’est du sacré bon boulot…

Puis le couperet tomba lorsque Lloyd reprit la parole.

— Il faut qu’on discute.

— Heu, oui, si tu veux. De quoi ?

— Ta fille va vivre à Red Oak Hollow.

— OK, dit-il en étirant le mot à l’infini. J’imagine que ça n’est pas ouvert à la discussion ?

— Non.

— OK.

Lloyd lui adressa un drôle de sourire, tout tordu et dénué de chaleur. Goguenard, comprit Lee. Sa propre attitude lui revenait en pleine poire, à la manière d’un boomerang, ce qui était pour le moins désagréable.

Mieux valait noyer le poisson.

— Et il se passera quoi une fois qu’on sera tous rentrés à Red Oak ?

Le rictus moqueur s’élargit encore un peu plus tandis que Lloyd haussait un sourcil. L’air emprunta un chemin tortueux dans la poitrine de Lee, comme s’il devait emplir de force ses poumons contractés.

La suite n’allait pas lui plaire.

— Tous ? Parce que tu comptes rentrer au village aussi ?

— Tu me chasses ? demanda-t-il, tentant d’afficher son habituelle désinvolture sans tout à fait y parvenir. C’était pas le deal si tu te souviens bien…

Les traits de Lloyd se durcirent d’un coup et il ficha son regard dans celui de Lee.

Oh oh.

— En fait, ça va dépendre de toi.

— Allons, tu ne voudrais pas priver une enfant de son père, essaya-t-il de plaisanter.

— N’essaie même pas, Lewis.

— De quoi ?

— De jouer cette carte-là et de me prendre pour un con.

Vaincu, Lee soupira.

Après tout, sa position n’était pas beaucoup moins précaire qu’auparavant. Peut-être même davantage, car après leur petit rodéo, c’était l’ensemble des chasseurs du pays qui risquait de se lancer à ses trousses. Il avait donc tout intérêt à faire profil bas le temps que les choses se tassent et, pour cela, le plus simple était encore de rester dans l’ombre de Lloyd. Ce même Lloyd qui avait tous les atouts en main et le savait.

— OK, pose tes conditions, grand-chef, soupira Lee en se renfonçant dans ses oreillers, plus las qu’il ne voulait bien l’admettre.

— Fini les conneries. Fini les cachotteries. Je veux toute la vérité sur ces maudits chasseurs. Si t’as d’autres squelettes dans le placard, c’est le moment ou jamais de les sortir. Et une fois rentré à Red Oak Hollow, tu te tiens à carreau… Parce que s’il arrive encore malheur à cette enfant par ta faute, je crois bien que c’est moi qui livrerai ton cul osseux à ton pote Thadeus Scott. On se comprend ?

Quelque chose venait de changer en Lloyd, de sorte que Lee n’eut aucun mal à prendre cette menace au sérieux. Comme armé d’une nouvelle résolution, l’autre alpha avait gagné en assurance, en détermination et en stabilité. À moins que ce ne soit là le vrai Lloyd, tel qu’il était avant la mort de sa femme.

L’impression était étrange. Pas tout à fait déplaisante non plus, même si cela n’augurait pas d’un avenir simple et sans heurts. Jusqu’ici, le laxisme du matois avait laissé à Lee les coudées franches et, au besoin, il avait détourné l’attention de Lloyd en utilisant cette drôle de tension sexuelle qui crépitait entre eux. Désormais, il n’était plus si certain de pouvoir continuer à compter sur cette stratégie.

Les semaines à venir risquaient d’être fort intéressantes…

Chapitre 13

Sander n’avait pas oublié la conversation qui l’attendait. À cause des derniers événements, lui et Will avaient différé ce moment pour être certains de ne pas se trouver à nouveau interrompus. À présent qu’ils avaient regagné le village et qu’une certaine forme de retour à la normale se profilait, Sander savait qu’il n’y couperait plus très longtemps.

Le voyage de retour leur avait déjà donné l’occasion d’évoquer ce qui s’était passé au chalet ainsi que la mort de Yasmin. Ni l’un ni l’autre n’était dupe : ils étaient des soldats et tuer faisait parfois partie de la fiche de poste, que leur conscience en porte le poids ou non. Ça n’était pas pour autant qu’ils évacuaient le problème, mais ils savaient aussi que ce ne serait pas le seul qui se poserait à eux.

En dépit de cette perspective, Sander était heureux de retrouver le cadre familier de la cabane de Will, ainsi que sa petite routine et son job. Sans même parler de Sunka qu’il n’était pas habitué à laisser ainsi derrière lui. Elle avait d’ailleurs décidé de lui faire payer cet abandon, car après avoir fêté son retour avec toutes les léchouilles qui s’imposaient, la chienne avait pris le parti de jouer les offensées, boudant dans son panier.

Sander sut que l’instant de vérité était arrivé au soir du troisième jour suivant leur retour, lorsque sa tasse de café lui échappa des mains ; la faute à un tremblement irrépressible et sorti de nulle part. Il jura en regardant l’objet se briser et répandre son contenu sur le carrelage clair.

Will qui, depuis de longues minutes déjà, feignait de ne pas le surveiller du coin de l’œil, se leva. Quand il attrapa l’éponge et un sac-poubelle, Sander tenta de les lui prendre des mains.

— Laisse, je vais nettoyer mon merdier.

— C’est rien, je peux m’en occuper.

— Laisse, j’te dis ! rétorqua Sander, victime d’une de ces sautes d’humeur qu’il avait appris à redouter et à haïr.

Will se figea, accroupi à côté de la flaque qui s’étendait. Nul jugement dans sa posture ou son regard. Par contre, il accrocha celui de son taanan avec une fermeté qui interdisait toute dérobade.

— Il faut qu’on parle…

Le hochement de tête de Sander n’était pas dénué d’appréhension et il se mordit l’intérieur de la joue. Will, lui, se contenta de bazarder les morceaux de la tasse dans la poubelle et de se relever.

— Je vais nettoyer, bredouilla Sander, en une tentative un peu dérisoire pour repousser l’échéance. Après ça va sécher et…

— On s’en tape.

Will s’essuya les mains sur le torchon de la cuisine puis, avec une prudence qui confinait à la délicatesse, s’approcha de son compagnon. De ses doigts, il repoussa une mèche de cheveux. Sander fut surpris et un peu désarmé par la tendresse qui émanait de ce geste, persuadé de ne pas la mériter.

Il se dégagea, mais moins brusquement qu’il ne l’aurait pu. Ce qu’il avait à dire allait blesser Will, c’était une certitude, aussi n’était-il pas nécessaire de l’accabler davantage par des gestes de rejet. De l’autre côté de la pièce, la fenêtre donnant sur la forêt l’appelait et il céda. À moins que le fait de tourner le dos à Will, le dispensant du spectacle de ses émotions, ne puisse fournir à Sander un surplus de courage bien utile.

— Tu trembles, fit remarquer son compagnon sans chercher à l’approcher.

C’était une chose que Sander appréciait dans leur relation : cette indépendance mutuelle qui leur permettait de se laisser de l’air quand cela se révélait nécessaire. Un joint de dilatation en quelque sorte, soit un vide paradoxalement indispensable à l’intégrité de la structure dans son ensemble.

Distance qui n’empêchait pas Will de se montrer tout aussi observateur qu’à l’ordinaire.

— Ah, tu as remarqué…

Même avec les mains plongées au fond de ses poches, Sander ne pouvait réprimer les petits frissons qui le secouaient.

— Ce n’est pas d’aujourd’hui. Tu as failli manquer un des chasseurs que tu visais l’autre jour…

Ah, ça aussi Will l’avait noté. Dire que Sander avait pensé filouter un renard. Un triste sourire incurva la commissure de ses lèvres.

— Je suis malade.

Dans son dos, Will se rapprocha de deux pas, toujours sans chercher à le toucher.

— C’était bien ce qu’il me semblait, oui.

Sa voix était calme, mesurée, mais le lien était trop fort entre eux pour que Sander n’y perçoive pas toute l’angoisse de son compagnon. Will avait jusqu’ici entrepris de réprimer ses propres émotions, sans doute pour ne pas ajouter à son fardeau et exiger des réponses que Sander n’était pas encore prêt à lui fournir. Maintenant que la vérité éclatait au grand jour, il ne se retenait plus. Sander sentit déferler entre eux tous les tourments de son taanan ; sa culpabilité s’en trouva accrue.

La bouffée de reconnaissance et d’affection qui le submergea fut telle qu’il se retourna et attira férocement le matois dans ses bras. Il voulait l’étreindre, le consoler, le soutenir, le rassurer. Sauf qu’il ne savait pas comment s’y prendre, alors même qu’il était la cause de son affliction.

Will lui rendit son étreinte avec une urgence similaire, un besoin de lui qui le rongeait jusqu’aux tréfonds de son être. Il y avait du désespoir dans la manière qu’ils avaient de s’agripper, les mains refermées sur de pleines poignées de tissu, le visage enfoui dans le cou de l’autre.

Si cela avait été possible, Sander aurait souhaité figer le temps. Oui, sur cet instant-là, avec tout ce qu’il contenait de déchirement. Car en dépit de ce lien profond qui l’enracinait aux côtés de Will, en dépit de la bête, en dépit du temps passé ensemble, jamais encore il n’avait ressenti avec autant de clarté le caractère absolu de ce qui les unissait. Sans Will, le monde ne tournerait plus rond, dénué d’intérêt et de raison d’être.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre et Sander eut peur de ressentir physiquement la douleur de cet éloignement. Mais quand la souffrance ne se manifesta pas, il mesura la véritable portée de la certitude qui venait de se révéler à lui. Le lien n’était pas une question de distance ou de proximité, pas une question de temps, pas une question d’état. Il était. Il existait en tant que tel et, quoi qu’il advienne, il le relierait pour toujours à Will.

C’était rassurant. Mieux : apaisant.

Ce calme devait être communicatif, car Will s’éloigna sans un à-coup. À moins que ça ne soit le poids des années qui parle et une certaine forme de sagesse qui confinait parfois à la résignation. Il arrivait à Sander d’oublier que son amant accusait le double de son âge.

— C’est la même chose que ta mère, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Sander acquiesça.

— J’ai toujours su que je jouais ce coup-là à pile ou face. J’ai juste… pas voulu voir les signes… Parce qu’avec cette saloperie, ajouta-t-il avec une feinte désinvolture, il ne peut pas y avoir de happy end. Dans le meilleur des cas, les traitements retarderont l’échéance avant que je vire au légume…

La pomme d’Adam de Will monta et descendit, le temps pour lui de ravaler la bile qui le prenait à la gorge.

— On parle de quoi ? D’années ? De mois ?

Sander haussa les épaules, fuyant son regard. Il aurait voulu rester clinique et froid, comme lorsqu’il discutait avec les toubibs. Mais face à Will, ça n’était pas aussi aisé.

— C’est très variable d’une personne à l’autre et ça dépend du traitement. Quelques années, en théorie. Mais de toute façon, j’aurai viré zinzin bien avant de casser ma pipe. Ma mère… Ma mère, ça a été long. Et…

Il ne poursuivit pas et offrit un pauvre sourire à son compagnon. Le visage de Will demeurait insondable, presque marmoréen tant aucune expression ne s’y reflétait, mais Sander n’en avait pas besoin. Le lien vibrait assez fort entre eux pour qu’il soit conscient du maelstrom brutal des émotions de son taanan.

Et puis il y avait la bête. Tapie au plus profond de Will, elle grattait, trépignait, gémissait, hurlait à la mort. Elle se débattait à l’unisson avec son hôte, bien que vainement.

— Le traitement, demanda Will, tu as commencé à le prendre ?

— Oui et non… Solas m’a donné des herbes…

— Des herbes…

Cette désapprobation manifeste arracha un petit ricanement à Sander.

— Allons bon, si toi aussi tu commences à douter des grigris de vos chamans, on ne va pas s’en sortir.

— Tu es humain, assena sèchement Will. Tous les salmigondis que les chamans réservent aux métas ne seront jamais aussi efficaces pour toi que de vrais médicaments.

Se passant la main sur le front et la nuque, il s’éloigna un peu et entreprit de faire les cent pas dans la pièce. Sunka l’observa avec une inquiétude toute canine, la tête penchée sur le côté. Elle non plus n’était pas habituée à voir une telle angoisse chez le matois.

— Il doit bien exister… je ne sais pas… des protocoles expérimentaux ? Il faut essayer, non ? On va trouver un truc… On…

Sander fut surpris par son propre calme lorsqu’il arrêta son amant d’une main posée sur son bras. Il comprenait la fébrilité de Will. Intimement même, car il avait ressenti le même sentiment d’urgence quand son père lui avait expliqué que sa mère était malade. L’espoir n’était pas toujours une bonne chose, surtout lorsqu’il vous poussait à refuser de regarder la vérité en face. Lorsqu’il devenait la manifestation irrationnelle du déni.

Sander, lui, avait déjà vécu ce processus. Deux fois. Une pour sa mère et une pour lui. Et il savait à présent qu’il n’y avait rien à tenter ou presque, sauf leur acheter un petit peu plus de temps à passer ensemble. Pour en profiter un maximum. Rien que tous les deux.

— Will, dit-il tendrement. Je ne sais pas combien de temps nous avons devant nous. Les toubibs sont incapables de le dire avec précision. Et même si je sais d’expérience qu’on se prépare un sacré paquet de mauvais sang, j’ai envie, enfin si tu le veux aussi, ajouta-t-il avec moins d’assurance, de passer ce temps-là avec toi.

Will le regarda comme s’il avait déjà perdu l’esprit et Sander sentit un terrible doute l’envahir. Et si Will, taanan ou non, estimait que le jeu n’en valait pas la chandelle ?

Ce doute qui le rongeait depuis qu’il avait compris que cette saloperie de Huntington l’avait rattrapé dut se transmettre via le lien. En tout cas, quelque chose en Will se radoucit et ses épaules s’affaissèrent. Dans sa grande main calleuse, il prit en coupe le menton de Sander.

— Si tu espères te débarrasser de moi avec tes prétextes bidon, c’est râpé, shérif.

Un rire qui ressemblait à s’y méprendre à un sanglot échappa à Sander et il accepta de croiser le regard insistant de Will avant de formuler ce qui le minait.

— Je t’ai attendu quarante putains d’années, ranger. Et toi, le double de ça. C’est beaucoup trop. Dieu, esprits ou qui que ce soit au-dessus, je trouve qu’ils nous ont un peu enflés sur l’espérance de vie quand on a signé le contrat. Et en plus, on trouve des vices cachés après coup, ricana-t-il amèrement. Malgré ça, je refuse qu’on passe les années à venir à compter les jours ou à s’engueuler. Je préfère encore me coller une balle dès maintenant. Même si je l’ai sacrément mauvaise, toi et moi, on va en profiter en essayant de penser le moins possible à ces conneries. Je vais… je vais reprendre rendez-vous chez le toubib. OK ?

Will acquiesça, prudent.

— Ça me paraît une sage décision, souffla-t-il, la gorge serrée.

— Je suis tellement désolé.

— Désolé de quoi ? Il n’y a rien qui justifie que tu t’excuses…

Ce fut au tour de Sander de manifester sa tendresse, enroulant sa paume autour de la nuque de son compagnon pour accoler leurs fronts. Les yeux fermés, il chuchota :

— Désolé que tu aies… baissé ta garde, que tu aies pris le risque de me faire une place dans ta vie alors que tu as déjà tellement morflé. Pour au final en prendre encore plus dans la…

— T’as pas intérêt à finir cette phrase, gronda Will en l’agrippant plus agressivement. Ne mélange pas mon passé avec toute cette histoire. Ça n’a rien à voir. Bordel, tu ne comprends pas que t’es la seule bonne chose qui me soit arrivée en presque soixante-dix piges ? Tu le comprends ou pas ?

Il secoua Sander pour le forcer à répondre et celui-ci hocha la tête.

— Alors ne va pas me dire ce que je dois regretter ou pas. Je ne sais pas comment tout ça se finira. Toi. Moi. Ni quand, ni rien du tout. Je sais juste que si t’essaies de me flouer d’une seule seconde sous des prétextes aussi cons que celui-là, je te botterai le cul. On est bien d’accord ?

Nouveau hochement de tête que Sander n’acheva pas. Déjà Will s’emparait de sa bouche pour lui voler son souffle. Un baiser au goût de violence et de désespoir où leurs deux êtres s’entrechoquèrent, volèrent en éclats pour mieux se ressouder, sans plus savoir où commençait l’un et où s’achevait l’autre.

Sander sut aussitôt où cela les conduirait tant le besoin de réaffirmer qu’ils étaient encore en vie les embrasa d’un coup. Leur étreinte serait à la fois tendre et brutale, à l’image de cette urgence qui les tenaillait de se fondre l’un dans l’autre. Elle constituerait une réponse à ce souffle qui leur manquait quand ils imaginaient la vie l’un sans l’autre.

Il entraîna Will vers la chambre sans le lâcher.

Il est une forme d’obscurité si profondément ancrée dans la nuit que seuls les gens familiers de l’insomnie peuvent la connaître. Les yeux grands ouverts, à plat dos dans le lit, ils se laissent absorber et envelopper par elle. Tel un organisme vivant, elle envahit tout : les yeux d’abord, les oreilles, chaque pore de la peau, jusqu’à s’infiltrer au plus profond de l’âme qu’elle laisse aveugle et sourde.

C’était ce que Will était en train de découvrir, immobile et glacé, alors même qu’il bouillonnait de l’intérieur. L’injustice l’avait toujours révolté, mais même lorsqu’il affrontait celles de son enfance, il ne s’était jamais senti aussi impuissant qu’en cet instant.

Petit orphelin livré à son taré de grand-père, il savait alors ne pas faire le poids et n’entrevoyait d’autre échappatoire qu’une fuite qui l’aurait livré aux dangers de la solitude et de l’isolement. Il s’y était refusé. Néanmoins, cette option existait, elle était là, dans un coin de sa tête, comme une porte ouverte pour réussir à affronter l’indicible jour après jour.

Cette nuit-là, il se retrouvait dépouillé de toute alternative. Aucune ruse, aucune dérobade. Ne restait que la vérité froide et nue : Sander allait mourir. Pas le lendemain ni le jour d’après. Juste trop tôt. Beaucoup trop tôt.

Tout le monde meurt. Un argument servi ad nauseam et qui se voudrait rassurant, comme si l’inéluctabilité de cette étape la rendait moins terrifiante. Moins définitive. Presque banale, puisque qu’on soit riche ou pauvre, célèbre ou inconnu, surnaturel ou humain, on y passe tous.

Un argument qui n’avait rien d’apaisant pour Will, parce que si tout le monde meurt, tous ceux encore en vie restent derrière. La douleur de l’absence, le déchirement, la solitude, les faux espoirs quand, au réveil, on se retourne pour agripper un corps tiède, juste avant de se souvenir. Quand le spectre d’une odeur s’invite, impalpable et pourtant bien réel. On prend une grande inspiration, pour en saisir juste un tout peu plus, sauf que ce n’est rien d’autre qu’une chimère. Un de ces souvenirs appelés à se dégrader avec le temps.

Will l’avait vécu à la mort de ses parents, puis plus tard avec Céleste. Il lui arrivait encore d’entendre résonner des rires, d’avoir l’impression de sentir un grain de peau bien particulier sous ses doigts, l’épaisseur d’une chevelure, un parfum, un mouvement, un mot. Les souvenirs avaient une drôle de manière de s’accrocher à tout et n’importe quoi, nageant contre le courant réparateur de l’oubli pour remonter à la surface.

Et puisque Will n’était pas homme ou renard à se voiler la face, il savait que cette épreuve serait bien pire le jour où il perdrait Sander. Peut-être la situation aurait-elle été moins amère s’ils avaient pu partager de longues années de vie commune avant d’affronter ce déchirement. Avec le temps, ils auraient pu épuiser la passion pour qu’elle se transforme en quelque chose de plus grand, de plus fort ; la transcender pour mieux la renouveler. Quand l’amour devient une certitude que l’on ne questionne plus, ni dans la vie ni dans la mort.

Il en doutait néanmoins. Les dieux du temps ne leur offriraient jamais assez de décennies pour guérir leurs blessures. Trop de vides et de manques grevaient leurs passés respectifs pour être un jour comblés.

Rongé par cette certitude et la perspective de perdre son taanan, Will se laissa envahir par la bête. Un frémissement courut sous sa peau et il ne combattit pas la douleur de la transformation. Au contraire, il l’accueillit avec reconnaissance, car elle le détournait de celle qui émiettait sans pitié sa poitrine.

La bête s’éveille à la conscience. En elle, l’humain hurle. De douleur, de rage et de frustration, comme il n’oserait jamais le faire à haute voix. L’homme en lui casse tout, le laboure de ses poings et maudit le lien. Ce lien qui n’amène que souffrance.

Le renard sait que son hôte n’en pense pas un mot, que mille tourments valent bien le temps passé auprès de son taanan. Mais avant de le reconnaître, l’humain a d’abord besoin de crier sa détresse pour l’évacuer, à la manière d’une plaie qui suppure.

Les émotions de la bête sont bien plus primitives que celles de l’homme, à la fois plus faciles et plus brutales à gérer. C’est pour cela qu’il s’est manifesté, pour permettre à son double de se retrancher dans le seul endroit au monde où personne ne pourra l’atteindre, là où il peut laisser éclater sa peine sans crainte de passer pour un faible.

Le besoin de courir pour se libérer de toute cette énergie frémit en lui et il s’extirpe des draps tire-bouchonnés. Assommé par l’épuisement et la maladie qui, déjà, gagne du terrain, Sander n’a rien remarqué. Le renard se permet de l’abandonner dans la sécurité de leur foyer après une délicate caresse de son museau humide. Quelqu’un d’autre veille.

Dans le salon, il se retrouve truffe contre truffe avec Sunka, les oreilles dressées, attentive. Le renard laisse la porte ouverte derrière lui et la chienne comprend. Dans une minute, le temps qu’il sorte, elle aura pris sa place dans le lit.

La nuit est glaciale. L’hiver est désormais bien installé et de petites plaques de neige s’accrochent çà et là dans les sous-bois. À cette période de l’année, l’air a une manière bien particulière de porter les sons et les odeurs, presque cristalline. Tout y apparaît plus net, comme ciselé par le froid.

Le renard s’élance au cœur de la forêt, indifférent aux rongeurs et aux petits animaux qui détalent parfois sur son passage. Un peu au ralenti ; pas tout à fait en hibernation, mais presque. Il pourrait leur donner la chasse, se repaître de leur sang, passer sa rage sur eux. Cela ne servirait à rien, aussi s’en dispense-t-il et force-t-il sur ses pattes qui rebondissent durement sur le sol gelé.

Elles le portent sans qu’il en ait conscience jusqu’à ce lieu que Sander et lui connaissent si bien. Cette clairière au bord de la cascade où ils se sont unis pour la toute première fois, à la manière dont on scelle un pacte de confiance. Will et sa bête y avaient offert leur vie à Sander, sans restriction. Un peu de cette magie semble encore s’attarder ici-bas, nostalgique et vacillante. Et si la bête était capable de pleurer, peut-être verserait-elle une larme.

Au lieu de cela, elle se plante au milieu des hautes herbes paralysées par le givre et offre son chant de désespoir à la lune. Une lente et mélancolique mélopée fend le cœur de tout ce que la clairière compte d’esprits. Même les pierres et le petit nuage de buée qui s’échappe de la bouche du renard se tendent vers l’astre nocturne, solidaires de cette supplique.

Or la lune est aussi cruelle qu’elle est belle, sourde aux prières de ses enfants depuis longtemps abandonnés sur une terre qui ne leur offre nul espoir. À moins qu’elle ne s’amuse, bien perchée là-haut dans le ciel, des prières condamnées à rester vaines.

Le renard n’est pas dupe. L’humble requête se meut en une malédiction, tremblante de ressentiment. Tout y passe. Le passé, le présent, le futur. Les peurs et les espoirs. La nature et les choix qui se profilent à la croisée des chemins. Il hurle, hurle, hurle encore. À en perdre haleine, à en perdre le souffle. À en mourir.

— Maudire les esprits ne te mènera à rien, beexouu, lui dit une voix douce.

Emplie de tristesse et de fatalité.

Non loin de lui, emmitouflée dans une épaisse veste de cuir doublée de fourrure, le renard découvre une vieille Indienne qu’il ne connaît que trop bien. Son odeur, quoiqu’intimement liée à celle des plantes médicinales, est la même que celle de son taanan.

Les liens du sang.

Il ne sait pas depuis combien de temps elle est là, à l’observer. Il ne l’a pas sentie arriver. Est-elle même vraiment là ?

Une pensée humaine se forme dans l’esprit de la bête, qu’il projette vers elle avec toute la force de sa rage.

— Pourquoi ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi si tôt ?

Ethete secoue la tête et une larme roule sur sa joue ridée. Elle se perd quelque part dans le col de sa veste, à l’abri des regards et de la nuit qui grelotte.

L’image d’une roue se forme dans l’esprit de la bête et il sait que c’est la vieille chaman qui l’a placée là. Il grogne et relève les babines pour dévoiler des crocs luisants. Il n’a que faire de la spiritualité indienne dans un moment pareil. Les croyances n’offrent aucune réponse et de bien piètres consolations. Tous les animaux savent ça.

— Sander a fait la paix avec ce qui l’attend, dit Ethete. Il a choisi de vivre dans le présent, ce temps qui vous est imparti. C’est une sage décision face à l’inévitable.

Le renard repère aussitôt la faille dans ce beau discours. En dépit de son âge plus que vénérable et de toute son expérience, Ethete n’y croit pas davantage que lui. Ou peut-être n’y croit-elle plus. Difficile à dire.

Ne reste qu’une mère qui a déjà perdu un enfant et s’apprête à revivre la même tragédie.

— C’est impossible, pense la bête.

Il ne sait pas à quoi il répond : aux mots d’Ethete ou à ce qu’il devine de ses maux. Elle a l’air presque aussi dévastée que lui, fragile et tremblante au milieu des arbres qui tendent leurs carcasses décharnées vers le ciel.

— On doit bien pouvoir tenter quelque chose.

Ce n’est plus la bête qui pense, pas tout à fait Will non plus. Ces deux parts de son être n’étaient jamais parvenues à entrer en résonance à ce point. La communion est telle qu’ils ne font plus qu’un face à l’adversité.

La fumée de la pipe qu’Ethete sort de sa besace s’élève en tourbillons paresseux. Ils se mêlent au souffle du renard, bouteille à la mer un peu dérisoire dans un univers où nul n’exauce plus les souhaits depuis l’aube des temps. Alors Will et le renard comprennent que personne ne viendra les sauver. Ils sont les seuls à détenir ce pouvoir.

— Je vais prendre le mal en moi. Je sais qu’il existe des rituels.

La pensée gronde dans la clairière, haut et clair, et même le vent se tait pour lui permettre de résonner. Les esprits se figent, telles des biches aux abois.

Ethete souffle une longue bouffée de sa pipe, contemplant la lune. Elle a une manière d’éviter le regard posé sur elle qui rappelle Sander. C’en est presque attendrissant.

— Parce que tu crois, dit-elle, que ma chair supporterait de voir son taanan mourir à sa place ? Tu le connais donc si mal, William ? Si d’aventure tu faisais cela, tu le perdrais. Et laisse-moi te dire qu’il est des séparations bien plus définitives que la mort elle-même.

— Je ne le laisserai pas mourir, hurle silencieusement le renard.

Une fois encore, Ethete en appelle à une sagesse à laquelle elle ne croit plus vraiment.

— La mort n’est pas une fin en soi. Les nôtres restent à nos côtés. Leurs esprits nous accompagnent et nous guident en ce monde.

Le grondement de la bête est spectaculaire. Les mots sont inutiles. C’est de la présence de Sander dont il a besoin, pas de son souvenir. C’est de lui, tiède et bien vivant. De son sourire, de ses dents de travers, de ses colères homériques, de sa vue qui commence à baisser, des paquets de noisettes offerts en guise de réconciliation…

Qu’Ethete et ses esprits aillent donc au diable…

Le poil plus hérissé que jamais, le renard détale sous les frondaisons pour se perdre dans la nuit. L’écho de ses pattes martelant le sol s’attarde longtemps sous la voûte des arbres après son départ. Rien d’autre ne bouge. La vie et le temps se sont figés dans la clairière.

Ethete termine sa pipe sans se soucier des larmes devenues sanglots qui roulent sur ses joues jusqu’à inonder la doublure de sa veste. Même la présence de Tokela, Tokela l’ancien, Tokela le plus fidèle des amis, ne parvient pas à apaiser sa peine. Alors l’esprit lui offre son silence tandis que la vieille Indienne regarde l’aube renaître au-dessus de la cascade.

L’aube que la vie et la mort indiffèrent. L’aube qui se lèvera encore longtemps après la disparition du dernier homme.

Chapitre 14

Lloyd n’avait jamais été un homme mystique. Les révélations, les signes et la foi aveugle, il préférait laisser ça à ses chamans. Si ces derniers avaient la charge de toutes les tractations avec les esprits, l’alpha avait quant à lui la sensation d’être investi d’une mission bien plus tangible : la gestion du quotidien.

Pourtant, voilà qu’une petite fille aux yeux tristes lui démontrait sans même le savoir qu’on pouvait défendre les siens autrement qu’en les dirigeant. Qu’il existait d’autres formes de réconfort que la sécurité qu’est censé procurer l’alpha. Quand un toit au-dessus de la tête et de la nourriture dans une assiette ne suffisent plus.

Les matois venaient d’enterrer Yasmin à la lisière des bois, dans une petite clairière facilement accessible. Ça n’était pas là leurs coutumes et la terre était gelée, mais Lloyd avait insisté. L’enfant avait assez souffert ; elle méritait un endroit où se recueillir. À la fin de l’hiver, un tapis de perce-neige immaculés recouvrirait le sol, puis ce serait le tour des jonquilles au printemps.

Accroupi dans la neige face à la tombe fraîchement comblée, ce fut avec la plus grande lucidité que Lloyd comprit qu’il venait de céder un bon morceau de son cœur lorsque Wallis, les joues encore ruisselantes de larmes, glissa sa menotte tremblante dans la sienne pour quémander un peu de réconfort.

Plus qu’à son père qui l’évitait avec application depuis leur départ de Salem, c’était au matois que l’enfant s’était raccrochée en ces heures sombres. Lloyd aurait été bien en peine de savoir pourquoi. Était-ce parce qu’il l’avait consolée et avait apaisé ses cauchemars la nuit suivant son sauvetage ? Ou bien parce que c’était lui qui avait dû trouver les mots justes pour lui expliquer que sa maman était montée au ciel, mais qu’elle ne l’abandonnait pas pour autant ?

À moins que Wallis n’ait instinctivement su que Lloyd ferait tout pour la protéger ? L’intuition de la bête était un guide puissant, surtout chez les jeunes métamorphes. En tout cas, c’était contre sa poitrine à lui qu’elle avait sangloté des heures durant, bercée par les bras puissants de l’homme qui lui avait ensuite proposé de visiter sa nouvelle maison.

La fillette avait murmuré un « oui » égaré et s’était laissée entraîner dans la voiture, telle une poupée de chiffon. Elle avait passé tout le trajet retour serrée contre Lloyd, s’accrochant au revers de sa chemise, même quand Ethete se penchait pour vérifier qu’elle n’avait pas de fièvre. Il était le seul qui parvenait à convaincre Wallis de manger et de boire un peu, piochant dans sa propre assiette pour la nourrir, indifférent aux regards de ses compagnons de meute ou des gens attablés dans les diners où ils s’arrêtaient.

Arrivé à Red Oak Hollow, Lloyd s’était accroupi face à la petite fille pour lui expliquer qu’elle pouvait dormir chez lui si elle le souhaitait, ou chez Ehaween, venue à leur rencontre, si elle préférait. Wallis n’avait pas hésité une seconde avant de se cramponner à la grande main de Lloyd, levant vers lui des yeux suppliants.

Au lendemain de cette première nuit où Lloyd n’avait pas quitté le chevet de l’enfant installée dans le canapé du salon sous une pile de couvertures, il lui avait préparé un solide petit déjeuner avant de lui expliquer que l’âme de sa maman habiterait désormais dans la forêt, sous les grands arbres. Courageuse, Wallis avait ravalé ses larmes et hoché la tête, avant de pointer les bois du doigt.

Et maintenant qu’ils se tenaient tous deux devant la tombe au-dessus de laquelle les matois avaient érigé un petit tumulus de pierre et de terre, Lloyd sentait les liens de la meute pulser. Autour d’eux, le chant enfla, plus fort et plus cristallin, les enveloppant. La petite leva vers lui un regard embué de larmes, quoique décidé. Sans une explication, elle avait compris ce qui était en train de se jouer.

Elle prit le bouquet d’hellébores que lui tendait Lloyd et le déposa sur la petite butte. Les matois assemblés là ne dirent pas un mot, sauf ceux qui avaient pour l’occasion adopté leur forme animale. Un chœur de jappements mélancoliques s’éleva sous la voûte des arbres, hommage aux guerriers tombés au combat.

Au terme de cette litanie, Wallis recula et, la nuque basculée en direction du ciel grisâtre, se joignit aux renards. Petite louve au milieu des matois. Le chant de la meute venait de s’ouvrir à une nouvelle âme.

Désormais, Wallis était l’une des leurs et Lloyd ferait tout pour la protéger. Comme un alpha défend sa meute, mais aussi comme un homme veille sur le futur d’un enfant. Or, s’il voulait assurer l’avenir de cette petite fille, il ne pouvait nier l’évidence : Thadeus Scott devait mourir.

— Même si ça n’en a pas l’air, c’est un sacré coup qu’on a porté aux chasseurs. Là-bas, au chalet. La plupart de ceux qui restent sont dispersés dans le pays et ce sont les vieux de la vieille. On a dû se payer une bonne partie des nouvelles recrues en une fois. Avec un peu de chance, on sautera une génération de connards !

C’était sans doute le conseil de guerre le plus farfelu auquel Lloyd ait assisté. Ils étaient tous rassemblés dans sa cuisine, assis à la grande table, des mugs de café fumants à la main. À l’exception notable de Lee, occupé à cuire des pancakes aux formes les plus improbables. Le décalage avec le tueur froid que le sort de ses semblables indifférait était total.

Cela aurait presque pu être amusant si ladite indifférence n’avait concerné que deux ou trois enfoirés de chasseurs. Mais il y avait aussi sa fille, qu’il mettait toujours un point d’honneur à éviter depuis leur retour à Red Oak Hollow.

Au début, tout le monde avait plaidé pour que Wallis vive avec son père, arguant que c’était le mieux pour elle. Bien que méfiant vis-à-vis de Lee, les matois avaient la certitude que l’instinct de leurs loups finirait par rapprocher le père et sa fille. Du moins jusqu’à ce que Lee déclare, catégorique, qu’il faudrait que quelqu’un vienne s’occuper de la morveuse, car lui ne comptait pas s’embarrasser d’un tel fardeau. Puis il avait tourné les talons, sans aucune considération pour les larmes d’une enfant qui ne comprenait pas pourquoi son « papa » ne voulait pas d’elle.

En le regardant s’éloigner, Lloyd avait bouilli de l’intérieur et aurait volontiers rattrapé cet enfoiré pour lui expliquer sa façon de penser. Mais le chagrin de Wallis avait pris le pas sur sa propre colère. Il l’avait alors soulevée dans ses bras et l’avait ramenée chez lui pour l’y installer définitivement.

— Tout va s’arranger, lui avait-il murmuré.

Une promesse qu’il se destinait également, histoire de s’en convaincre au moins un peu.

Il avait donc fait visiter toute la maison à la petite en commençant par la chambre d’amis.

— Si elle te plaît, elle est à toi, avait-il dit d’une voix douce.

Puis, notant l’austérité de la pièce qu’il n’avait presque jamais utilisée, il avait ajouté :

— Si tu veux, on pourra aller en ville chercher de la peinture et des meubles heu… plus jolis ?

Se maudissant de ne pas mieux s’y prendre, il avait laissé Wallis détailler la pièce. Elle l’avait inspectée sans un mot : le vieux lit au cadre de pin brut, les murs nus, la fenêtre qui donnait sur la forêt ; comme si elle cherchait à se projeter dans cet espace encore inconnu. Puis la fillette s’était retournée avec l’ombre d’un sourire timide. Le tout premier.

Lloyd lui avait rendu son sourire et, depuis, avait entrepris de se plier en quatre pour elle. Peinture, jouets, nouveau lit, nouveau bureau, tout y était passé sans que la petite ne demande rien. Lui, de son côté, était plus que ravi de dépenser de l’argent dont il n’avait que faire pour apporter un peu de joie à sa protégée.

En dépit de toute cette affection dont il entourait l’enfant, il était bien conscient que sa peine n’était pas de celles qui s’effacent d’un coup de baguette magique. Après tout, il avait lui-même traversé ce genre d’épreuve. Avec Céleste, mais aussi plus jeune, quand il avait quitté les siens pour chercher sa place dans le vaste monde.

Les meutes de renards arctiques nomades ne pouvaient pas se permettre d’encourager une concurrence entre alphas potentiels. Aussi Lloyd avait-il dû, suivant les traditions du clan, abandonner les terres qui l’avaient vu naître pour trouver son propre foyer.

Ce vide en eux, creusé trop jeune, avait d’une certaine manière rapproché un vieil alpha et une petite louve silencieuse. Aussi Lloyd ne disait-il rien quand Wallis restait assise sur la banquette accolée à la fenêtre, le regard perdu dans la forêt. Quand rien d’autre ne parvenait à dissiper cette mélancolie, il préparait une tasse de chocolat chaud que la fillette buvait en se blottissant contre lui. À l’abri de tout dans ces bras puissants, sauf de son propre chagrin.

Lloyd ne comprenait pas pourquoi Lee refusait de jouer son rôle de père. Il lui avait posé la question et cet enfoiré avait rétorqué qu’il n’avait jamais signé pour ça, que Yasmin aurait dû prévoir une solution de repli. Puis il s’en était allé en sifflotant.

La seule chose qui retenait Lloyd de lui coller son poing sur le museau, c’était ce qu’il avait découvert au chalet : la manière dont Lee avait été brisé et conditionné pour devenir un chien d’attaque. Ce détachement, c’était sans doute la seule façon qu’il avait trouvée de survivre. Ne se lier à rien ni personne ; indifférent donc intouchable.

Et même si la patience n’avait jamais été le fort de Lloyd, il se disait que de laisser faire le temps n’était en l’occurrence pas sa pire idée. Parfois il sentait poindre comme une hésitation chez Lee, aussitôt réprimée. Un frémissement qui ne demandait qu’à prendre de l’ampleur, bien que le loup se l’interdise encore. Aussi, en rusé renard, Lloyd avait-il décidé de patienter, même s’il maudissait chaque jour un peu plus Lee, dont l’attitude ne cessait de blesser sa fille.

Au moins cet empaffé s’investissait-il dans ce que Lloyd considérait comme la seconde étape vers la sécurité de tous : la disparition de Thadeus Scott. Au début, Lee s’était montré plutôt réticent, demandant aux matois ce qu’ils attendaient encore de lui. Ils avaient sauvé la gamine et s’étaient retirés là où personne n’était censé pouvoir les poursuivre. N’importe quelle autre action les ramènerait au point de départ : à découvert.

Lloyd avait pris le parti de jouer sur la carte de la logique. Ses arguments avaient fait mouche lorsqu’il avait avancé que Thadeus n’était pas homme à rester sur un revers, surtout s’il voulait vraiment retrouver son loup apprivoisé. Le vieil enfoiré allait jeter toutes ses ressources dans la bataille, jusqu’à lui mettre la main dessus. Considérant cela, Lloyd préférait encore conserver son avantage et la maîtrise de la situation en frappant le premier, quand son adversaire s’y attendrait le moins.

Il y avait de la sagesse dans ce raisonnement et Lee fut bien contraint de le reconnaître. Voyant qu’il était mûr, prêt à céder, Lloyd avait abattu sa carte maîtresse.

— Et ne me dis pas que tu n’aurais pas plaisir à lui rendre la monnaie de sa pièce. Non seulement tu n’aurais plus jamais besoin de fuir et d’un autre alpha pour masquer ton aura, mais en plus tu aurais ta vengeance. Pour… tout ça.

Lloyd avait conclu d’un vague geste de la main, se refusant à évoquer ce qu’il avait découvert dans le sous-sol du chalet. Lee ignorait toujours que sa vulnérabilité au cliquet de dressage avait été éventée puisqu’il avait sombré dans l’inconscience avant de revenir à la raison. Le renard de Lloyd lui soufflait qu’il valait mieux que l’autre homme ne découvre jamais la vérité. La version officielle était que Lee avait perdu connaissance, assommé par-derrière, et que Lloyd était arrivé juste à temps pour terrasser son adversaire. Une histoire bricolée de toutes pièces et plutôt crédible puisque Lee ne se souvenait de rien après le départ de Yasmin.

Et voilà comment tout ce petit monde se retrouvait attablé pour discuter de la suite des événements. Ty avait regardé Lee avec des yeux ronds quand celui-ci avait sorti un saladier, un fouet et tous les ingrédients du placard. Lloyd, lui, n’avait même pas relevé. Les drôles de manies du loup ne le surprenaient même plus.

— OK, reprit donc Will, bien plus doué pour masquer sa stupéfaction. Considérant qu’on a pelé la première mue, comment est-ce qu’on coupe la tête du serpent maintenant ?

— Ça ne va pas être évident, répondit Lee. Mais qu’est-ce qui l’est avec Thadeus ? poursuivit-il, guilleret. Solas, Ty ? Pancake ?

Solas refusa d’un geste poli et Ty… tendit simplement son assiette. Il n’était pas homme à se poser trop de questions quand on lui proposait de la nourriture. S’appropriant la bouteille de sirop d’érable, il en noya sa part.

— Lee, grogna Lloyd, agacé par ces simagrées.

— Deux difficultés majeures, reprit celui-ci, concentré sur la confection d’un cactus dans la poêle chaude. Trouver Thadeus. Il ne croira jamais qu’on a localisé son chalet « par magie ». (Il mima les guillemets, la spatule entre ses doigts.) Donc il doit penser que nous avons des informations qui nous permettent de remonter jusqu’à lui. Une taupe, peut-être. Ça a dû le rendre d’autant plus prudent et il a sûrement déjà dû se terrer dans un endroit qui m’est inconnu.

— Logique, dit Will. Donc il va falloir qu’on trouve un moyen de le débusquer. Une idée ?

Ty leva un doigt couvert de sirop d’érable et s’adossa au fond de sa chaise. La bouche encore à demi pleine de pancake, il postillonna un peu en parlant.

— J’ai toujours quelques contacts qui me doivent des services, notamment chez les fédéraux. On peut organiser une petite séance de questions-réponses avec Lee. Même si ses infos sont périmées, il a forcément un petit quelque chose à me donner qui me permettra de démarrer et de donner un os à ronger aux flics.

Détective privé depuis plusieurs décennies, Ty était plus que familier de ce rodéo-là. Si Scott avait laissé le moindre poil de cul traîner dans sa salle de bains, Ty le trouverait. Lloyd hocha la tête, approbateur.

— Seconde difficulté ?

Lee admirait son cactus avec le regard critique d’un peintre qui évalue sa dernière toile.

— C’est presque un crime de le manger, celui-ci, soupira-t-il, faussement dramatique.

Puis, sans lui demander son avis, il glissa le pancake dans l’assiette de Lloyd.

— Je n’ai pas faim, bougonna celui-ci.

— T’auras qu’à le donner à la morveuse.

Comme à chaque fois qu’il parlait ainsi de sa fille, personne ne releva, bien qu’un silence significatif se soit abattu sur la pièce. Lee prit un air dégagé pour retourner à ses fourneaux et chacun détailla un angle du mur ou du plafond particulièrement fascinant.

Tous sauf Will. Formé pour l’action et habitué à aller droit au but, il n’était pas homme à s’embarrasser des silences gênants. Agir d’abord, s’occuper des sensibilités plus tard.

— Seconde difficulté ? insista-t-il.

— Jonas…, lâcha Lee.

Lloyd plissa le front, concentré.

— Ton super pote qui bosse pour Thadeus, donc…

— Va te faire foutre…

— En quoi est-ce qu’un type tout seul peut constituer une telle menace ? demanda Will, recentrant une fois de plus le débat.

— C’est un traqueur. Comme moi, avoua Lee à contrecœur. Rien à voir avec les peigne-cul de l’autre jour. S’il est dans les parages, on n’atteindra jamais Scott sans casse.

— À ce point-là ? s’enquit Solas. À un contre… au moins vous cinq, dit-il en s’excluant d’office.

— C’est sans moi, rétorqua aussitôt Lee en se retournant. Thadeus, c’est une chose. Il n’aura que ce qu’il mérite. Mais ne comptez pas sur moi pour faire du mal à Jonas.

Sans doute conscient de s’être trop livré dans cette repartie enflammée, il se replia sur lui-même, masquant ses émotions derrière un masque distant. Mais ses yeux de loup, eux, ne mentaient pas. Lloyd, de son côté, entrevoyait déjà la cause de ces réticences. La réaction de Lee lorsque Yasmin avait mentionné Jonas était encore fraîche dans son esprit.

— Pourquoi ? demanda-t-il néanmoins, doucement.

— Parce que, répliqua Lee de manière assez définitive pour montrer qu’il n’ajouterait plus rien.

Mais Lloyd prit le parti d’insister, ne serait-ce que pour mettre son interlocuteur face à ses responsabilités.

— Parce qu’il est comme toi ? Parce que lui aussi a grandi dans la cage ? Parce que c’est ton ami et qu’il n’a pas choisi d’être au service de Thadeus ?

Lee se retourna d’un coup, les dents dévoilées et ses yeux d’ambre luisant de furie animale. Il était déjà à mi-chemin de sa forme intermédiaire et pourtant le calme souverain de Lloyd, qui s’était levé pour se planter face à lui, le stoppa net.

Nulle accusation chez l’autre alpha. Pas plus que de pitié.

Des faits. Juste des faits. Le portrait de deux enfances ravagées.

— Démerdez-vous, grogna alors Lee. Après tout, si vous voulez vous faire trucider pour une morveuse, c’est vous que ça regarde.

Plus que de l’agressivité, il y avait de la défaite dans ce grondement. De la résignation et de la fatigue aussi. Abandonnant là poêle, pâte et pancakes, il quitta la pièce d’un pas lourd.

— Bien, bien, bien, osa Ty après un long moment de silence. Ça, c’est fait. Ceci dit, ça ne résout pas notre problème. Si ces enfoirés de chasseurs creusent, ils risquent de tomber sur nous à un moment ou à un autre. Je ne suis pas très fan du wait and see, ça finit toujours par te retomber sur la gueule.

— Bien d’accord, acquiesça Lloyd, pensif, les yeux fixés sur la porte par où Lee avait disparu. Je vais aller lui parler. S’il ne veut pas se battre, je pense que même lui peut comprendre qu’il a tout intérêt à nous donner des infos…

— T’es sûr que c’est une bonne idée que ce soit toi qui lui parles ? demanda Sander, un rien moqueur. Ou alors tu comptes prendre deux trois cours de tact entre-deux ? Tu veux un petit conseil ? Allez, c’est gratos. Leçon numéro 1 : quand un type a une enfance merdique, t’évites d’en faire un spectacle pour la galerie… Ça a tendance à agacer.

Une pointe de culpabilité assaillit Lloyd. Ça n’avait jamais été son intention de remettre sur la table les failles de Lee. C’était pourtant le cas et, vu sous cet angle, il comprenait mieux la réaction épidermique qu’il avait récoltée.

Mécanisme de défense.

Pour autant, il avait la sensation d’avoir entrouvert une porte. S’il ne saisissait pas l’occasion maintenant, ce serait comme d’offrir à Lee l’opportunité de reconstruire les remparts de sa forteresse intérieure en prévision du prochain assaut. Mieux valait battre le fer tant qu’il était chaud.

— Oui, c’est moi qui vais lui parler. Au cas où je n’obtiendrais rien, Tyler, vois ce que tu peux trouver sur Thadeus Scott de ton côté.

Ty acquiesça et tous se levèrent pour prendre congé, laissant Lloyd face à ce qui l’attendait. À aucun moment il n’avait entendu Lee quitter la maison. Sa présence vibrait à la manière d’une corde tendue entre eux.

Il n’eut pas à aller bien loin pour retrouver son invité. Celui-ci s’était retranché dans le salon obscurci par les prémices du crépuscule. Assis dans le fauteuil que Lloyd se réservait d’ordinaire pour regarder la télévision, Lee contemplait sa fille endormie. Comme toujours, celle-ci s’était réfugiée sur sa banquette, lovée sous un plaid.

Lloyd s’approcha sans discrétion, précaution qui aurait été inutile. Ça ne rimait à rien de chercher à surprendre un chasseur et ce n’était de toute façon pas son but. Il préférait tenter de… l’apprivoiser. Aussi se livra-t-il à un exercice dont il n’était pas familier : présenter des excuses.

— Je suis désolé, chuchota-t-il, surtout pour ne pas réveiller Wallis.

Seul le silence lui répondit. Il en profita pour approcher et s’asseoir sur le canapé. Lee regardait sa fille, perdu dans ses pensées ou dans quelque lointain souvenir.

— Jonas devait avoir son âge à l’époque, dit-il d’une voix caverneuse.

— Quand tu l’as… connu ? tenta Lloyd.

— Ouais.

Cette réponse s’éternisa entre eux, engluée dans les derniers rayons d’un soleil paresseux. Lloyd laissa venir la suite.

— On met des gosses en cage, on les traite comme des clébards, on les transforme en molosses et après on voudrait encore les piquer comme des chiens parce qu’ils mordent. Je ne peux pas…

— C’est toi qui as dit que Jonas était dangereux.

Le regard que Lee adressa à Lloyd avait tout de celui de l’homme ivre. Ivre de douleur et de souvenirs. Il était si rare de le voir tomber le masque.

— On n’est pas obligés de lui faire du mal, tempéra Lloyd. On pourrait, juste, je ne sais pas, l’écarter, le temps de régler son compte à Scott.

— Une diversion ?

— Pourquoi pas. Ou Solas pourrait préparer un… truc…

— Un truc ?

Une étincelle joueuse, clairement moqueuse, renaquit chez Lee, cohabitant avec une infime note d’espoir.

— Je ne suis pas très calé en… trucs, tenta de plaisanter Lloyd, un peu pataud. C’est pour ça que j’embauche un chaman, je crois.

— Tu m’en diras tant…

— Au moins, on tient une piste, non ? Ou une idée si Jonas se retrouve sur notre chemin. On pourrait s’arranger pour ne pas l’avoir dans les pattes sans pour autant le blesser.

— Peut-être, admit Lee.

Plus qu’un « peut-être », à en juger par sa posture qui commençait à retrouver de son allant habituel. En tout cas, ses épaules n’étaient plus aussi affaissées qu’un instant plus tôt. Lloyd en profita pour pousser son avantage.

— Tu vas nous aider, alors ?

— Tu l’as dit toi-même, mon mignon. C’est dans mon intérêt de me débarrasser du vieux. Et si je suis de la partie, ça me permettra de m’assurer que tu tiens ta promesse pour Jo et que vous ne faites pas n’importe quoi.

Étonnamment, son regard s’était à nouveau porté sur Wallis, bien que dépourvu de cette distance brumeuse qui l’obscurcissait au début de leur conversation. Cette fois, c’était bel et bien elle qu’il regardait.

— Tu as pris la bonne décision, dit Lloyd. Elle sera plus en sécurité quand Thadeus…

— Je ne le fais pas pour elle, le coupa aussitôt Lee. Et tu le sais bien. Je le fais parce que je refuse de passer le reste de ma vie comme un clébard qui se cache de son maître.

Malgré tout, il n’avait pas quitté Wallis du regard et Lloyd se demanda ce qu’il voyait à cet instant. Le reflet de sa propre enfance ? Un petit à protéger ? Le premier pas vers l’acceptation et la reconnaissance de sa fille ?

D’une manière insidieuse, la tension entre eux avait reflué. Peut-être parce que Lloyd commençait à mieux comprendre son mystérieux invité ou parce que celui-ci avait assez baissé sa garde pour se reposer, ne serait-ce qu’un peu, sur la meute.

Toujours est-il que Lloyd se sentait suffisamment en position de force pour livrer son ressenti sans fard.

— Tu mens mal…

Lee ne le contredit pas ni n’utilisa son légendaire sarcasme. Quelque part, Lloyd retrouvait l’homme calme – trop calme – qui était arrivé à Red Oak Hollow après la disparition de sa meute. Un homme hésitant face à un inextricable carrefour.

Il se contenta d’une réponse lasse en guise de molle défense.

— Pense ce que tu veux.

Chapitre 15

Le quotidien et les nouvelles routines avaient toujours eu une drôle de manière de s’inscrire dans la vie de Lloyd. Survenait d’abord un bouleversement, presque une révolution, comme l’avaient été bien des années auparavant son arrivée à Red Oak Hollow ou sa rencontre avec Céleste. Puis une certaine forme de porosité grignotait petit à petit la frontière entre l’exception et l’habitude.

C’était ce qui était en train de se produire à mesure que Wallis évoluait à ses côtés. Les jours passaient et Lloyd peinait à se souvenir comment il avait vécu auparavant, sans la présence de cette enfant silencieuse qui comblait tous leurs blancs des mots qu’elle ne disait pas.

« Le choc », avaient diagnostiqué Ethete et Solas. Et le second d’ajouter que le rejet de Lee n’avait pas dû arranger le mutisme de la petite. C’était à la fois un lien de filiation et un lien de meute que niait le loup, soit une connexion qui allait au-delà du simple rôle de parent. La bête en Wallis tendait instinctivement vers son congénère et ne rencontrait que du vide.

Lloyd faisait tout son possible pour alléger le fardeau de la petite, mais il se refusait à prendre la place de Lee. Il faudrait bien que celui-ci assume un jour et c’était pourquoi l’alpha de Red Oak Hollow se gardait bien de trop s’attacher à l’enfant. Pour la protéger elle, mais aussi pour se protéger lui-même, si jamais il devait un jour voir Wallis s’éloigner de lui. En vérité, il redoutait déjà le moment où la solitude se réinviterait chez lui.

En attendant, Lloyd chérissait ces moments d’un quotidien qui se construisait pas à pas, à la manière dont se tisse un cocon de confiance et de respect. Chaque esquisse de sourire se parait des atours de la réussite et lui apportait plus de satisfaction que tout ce qu’il avait pu accomplir en tant qu’alpha.

Paradoxalement, il se sentait aussi de nouveau la force d’affronter ces responsabilités-là. Cela n’était pas allé sans mal, surtout au début, alors que les siens lui reprochaient toujours sa désertion et le désintérêt manifeste qui avait suivi son retour. D’une certaine manière, le chant de la meute avait déraillé et portait désormais une note discordante en son sein. Il faudrait du temps et de la patience pour que chacun retrouve sa place dans ce chœur et que les rancœurs s’effacent. Malgré ça, la tâche n’apparaissait plus aussi titanesque à Lloyd que quelques semaines plus tôt.

Tout se passait comme si la présence de Wallis avait conféré une autre dimension à sa fonction d’alpha. L’avenir de la meute revêtait désormais un caractère palpable. Une forme de réalité, tangible et concrète, qui avait toujours manqué à Lloyd. Avant, il était alpha, car tel était son rang. Car c’était à cela que le poussait sa nature profonde. À présent, il avait compris qu’on ne pouvait espérer gouverner sans avoir consciemment choisi d’endosser cette responsabilité ; qu’on ne gouvernait pas pour soi, mais pour les autres.

Cela faisait-il de lui un meilleur alpha ? Il aurait été bien en peine de le dire. Tout ce qu’il savait, c’était qu’en lui, le renard était apaisé, serein. Prêt à relever tous les défis.

Un soir qu’il revenait d’un conseil de meute long et pénible, il trouva Ehaween dans son salon. La jeune Indienne s’était elle aussi prise d’affection pour Wallis et s’était proposée pour veiller sur elle quand Lloyd était retenu par ses devoirs.

Endormie dans un fauteuil, un herbier ouvert sur les genoux, elle paraissait presque frêle. À peine sortie de l’adolescence. Elle avait pourtant prouvé sa valeur, et à plus d’une reprise, depuis que Solas lui avait cédé sa place de chaman. Derrière son visage de lutin un peu espiègle se cachait une force qui n’avait attendu que ce moment pour se révéler. Il était temps pour Lloyd de le reconnaître.

Il la secoua doucement par l’épaule pour la réveiller et elle ouvrit les yeux, un peu vasouillarde. Il était tard et les journées de la jeune femme non plus n’étaient pas de tout repos.

— Wallis est couchée, lui apprit-elle dans un bâillement. Elle voulait t’attendre, mais elle ne tenait plus debout.

— Je vais monter la voir. Tu veux manger quelque chose ? Il y a des restes de ce midi dans le frigo.

— Non, je vais rentrer, merci… Je dois accompagner Ethete dans la forêt très tôt demain matin.

Ils se saluèrent et Ehaween quitta la maison sur un dernier au revoir. Ce fut à pas de loup que Lloyd monta l’escalier, évitant cette fichue troisième marche qui avait toujours grincé. Il fallait qu’il demande à Antonio, leur charpentier, de passer s’en occuper.

Arrivé devant la porte de la chambre de Wallis, il tendit l’oreille, mais au lieu d’un souffle apaisé par l’étreinte bienveillante du sommeil, ce furent des sanglots étouffés qui lui parvinrent. La manière dont l’enfant se cachait désormais de tous – y compris de lui – pour pleurer lui fendait le cœur.

Lloyd hésita, la main déjà levée pour frapper à la porte. Si la petite ne voulait pas partager son chagrin, c’était son droit. D’un autre côté, personne ne devrait avoir à affronter seule une telle peine, surtout pas une enfant de six ans. Peut-être pensait-elle décevoir Lloyd en ne se montrant pas assez forte. Telle qu’il commençait à la connaître, ça n’aurait rien eu d’étonnant.

Il prit donc le parti de toquer à la porte et de pénétrer dans la pièce sans attendre de réponse. Bien entendu, blottie sous les couvertures, Wallis feignit le sommeil en étouffant de son mieux un dernier reniflement. Rien qui puisse échapper aux oreilles pointues d’un matois…

La pièce avait bien changé en l’espace de quelques semaines. Envolés les meubles impersonnels et la moquette grisâtre. Ils avaient choisi des couleurs vives pour repeindre les murs et avaient même passé une journée entière à cirer le plancher pour lui rendre son lustre d’antan. Des jouets et des livres d’enfant étaient venus s’ajouter à l’ensemble, de manière bien trop ordonnée au goût de Lloyd, comme si Wallis n’osait pas encore se les approprier et semer un fatras bien naturel à son âge.

Une chambre aux allures de transition, que son occupant n’occupe pas tout à fait, car il craint de tout voir s’envoler d’un jour à l’autre. Ne pas trop s’attacher, ne pas trop espérer. Maintenant qu’il y pensait, Lloyd se demanda si Wallis n’avait pas hérité ce trait de caractère de son père.

Il s’approcha et s’assit sur le bord du lit qui, comme tous ceux de son espèce, protesta sous le poids de sa grande carcasse. Quelques cheveux bruns émergeaient de sous la couette bleue, le rayon de lumière qui filtrait par la porte y accrochant des reflets de chocolat fondu.

— Hé, souffla-t-il.

Pas de réponse.

— Je sais que tu ne dors pas, tenta-t-il en insufflant une note joueuse dans sa voix.

Nouvel échec.

— Ehaween est partie. Je voulais juste savoir si vous vous étiez bien amusées ensemble ?

Il n’attendait de toute façon pas de véritable réponse, puisque Wallis ne parlait toujours pas. Une réaction, quelle qu’elle soit, aurait néanmoins été la bienvenue. Tout plutôt qu’un petit corps recroquevillé sous la couette, roulé en boule.

Optant pour une nouvelle approche, Lloyd lui caressa les cheveux.

Est-ce la bonne méthode ? Est-ce que ça ne va pas aggraver la situation ? Est-ce que je passe à côté d’un détail important ?

Malgré lui, il ne put s’empêcher de penser à Céleste qui avait tant souffert à ses côtés sans qu’il ne voie rien. Céleste qu’il avait perdue. Il secoua la tête pour chasser ces réflexions inopportunes et se concentra sur la petite. Au moins ne pleurait-elle plus, ce qui constituait un début encourageant.

Plutôt que de s’entêter en vain, Lloyd décida d’appeler à la rescousse de très vieux souvenirs, sur lesquels il se penchait rarement. Du temps où lui-même n’était qu’un renardeau, là-bas, dans le Grand Nord canadien. Là où la Longue Nuit et les aurores boréales rythmaient la vie de la meute. Quand il vivait encore avec sa famille et que sa mère savait comment dissiper ses terreurs d’enfant.

L’espace d’un instant, il put presque sentir son parfum auquel s’accrochaient des éclats de givre. Mais ce qui lui revint surtout, ce fut sa voix. Douce, un peu chantante et mâtinée de cet accent inuit que lui-même avait perdu avec les années. Une tonalité enivrante alors qu’elle le berçait de contes propres au peuple métamorphe.

— C’est la pleine lune aujourd’hui, dit-il, une pointe d’émotion perçant dans sa voix rauque. Les gens sont un peu bêtes. Ils pensent que, nous autres, on ne peut se transformer qu’à la pleine lune. Mais tout ça, c’est des histoires…

Sous la couette, il sentit Wallis remuer, comme si elle cherchait une meilleure position pour l’écouter sans trop attirer son attention. Au moins, elle mordait à l’hameçon.

— Ce n’est pas du tout comme ça qu’est né le premier méta. Je peux te raconter comment ça s’est passé, si tu veux.

Il attendit. Quelque part, il supposait que la curiosité de la bête ferait la moitié du travail. Les jeunes métas débordaient souvent de questions pour lesquelles il n’existait malheureusement pas toujours de réponses.

Quelques secondes plus tard, deux grands yeux intrigués apparurent à la lisière de la couette, cernés de rouge et encore brillants de larmes. Lloyd sourit à l’enfant et chassa quelques mèches humides de son front.

— Tu veux entendre l’histoire, alors ?

Elle hocha la tête et il plongea dans ses souvenirs de renardeau.

— À l’origine de toute chose, il y avait le Monde. Mais le Monde était seul et personne ne l’habitait. Il était, et rien d’autre. Aussi, après des siècles et des siècles de néant, la solitude lui pesa trop et il engendra trois enfants. Trois dieux tout-puissants. La Mère, à l’origine de toute vie consciente dans le Monde et de qui descendent les hommes ; les Éléments, insaisissables, uniques et pluriels ; et finalement l’esprit de la Bête. La Bête, ni masculin ni féminin, implacable, prince de la nature et souveraine des animaux.

À mesure que Lloyd parlait, la couette s’affaissait, dévoilant le visage chiffonné de Wallis. Satisfait, il s’installa plus confortablement et poursuivit.

— La Bête est davantage qu’un dieu. Elle est notre ancêtre à tous. Sans âge, sans forme, bien que certains l’aient décrite comme un loup. Sans doute par commodité. Si loup elle est, alors elle figure à la fois le chasseur et la louve, nourricière, veillant sur ses louveteaux. Elle incarne notre férocité autant que notre instinct de protection. La Bête est bien plus complexe qu’on ne veut bien le dire.

Désormais les yeux de la petite brillaient de curiosité et non plus de larmes, alors qu’elle demeurait pendue aux lèvres de Lloyd.

— Un jour que la Bête parcourait la Forêt du Monde, son domaine, veillant sur l’Arbre, elle surprit un humain en train de chasser en ces lieux sacrés. Un misérable humain, à peine armé d’une lance grossière. La Bête, furieuse, se rua sur lui dans le but évident de faire payer son sacrilège à l’intrus. Son poil et ses babines frémissaient déjà du bonheur de la traque. Sauf que l’humain fit une chose à laquelle la Bête ne s’attendait pas du tout : il lui tint tête, droit, fier, sans peur.

Lloyd marqua une pause pour ménager son effet et il sentit Wallis sur le point de parler, pour le presser. Elle se retint au dernier moment. Réprimant un sourire, il reprit.

— La Bête ne s’attendait pas à pareil courage, aussi se trouva-t-elle coupée dans son élan. Dans son esprit, les humains étaient comme leur Mère : de frêles et tremblantes créatures. Et toute gonflé de son mépris, elle ne leur prêtait guère attention, ou alors uniquement lorsqu’elle escomptait en croquer un ou deux pour son dîner.

Wallis émit un petit cri de surprise. Pas vraiment apeurée, mais plutôt fascinée. Il est vrai qu’à une époque, Lloyd non plus n’aurait pas craché sur une ou deux brochettes d’empêcheurs de tourner en rond.

— Cependant, reprit-il, cet humain-là n’était pas semblable aux autres. Que le fauve grogne, en appelle aux esprits de la forêt ou au vent dans la cime des arbres, son intrus ne bougeait pas. Bientôt la Bête remarqua que l’homme protégeait un lièvre, pris au collet. Bien maigre pitance en vérité. Mais c’était là tout ce que le chasseur avait pu piéger par cette froide journée d’hiver. La neige avait envahi le Monde, plongeant plantes et animaux dans la Longue Nuit. Or la famille du chasseur comptait sur ce pauvre gibier pour se nourrir et survivre jusqu’au redoux. L’humain, aussi terrifié soit-il par l’apparition de la Bête, savait donc qu’il ne pouvait pas se permettre d’abandonner là sa proie. La Bête gronda, grogna, feula, déchaîna toute sa furie. En vain.

Lloyd marqua une nouvelle pause dans son récit pour soulager sa bouche légèrement sèche. Il s’amusa de voir Wallis se tortiller, impatiente. Elle alla jusqu’à tirer sur sa manche pour le pousser à continuer.

— Impressionnée malgré elle, la Bête s’apaisa. Et plutôt que de continuer à essayer d’effrayer l’humain, elle entreprit de railler ses talents de chasseur, se gaussant du lièvre maigrelet et quelque peu mité qui se congelait lentement à ses pieds. Sans se démonter, l’homme dit à la Bête que si elle était si douée, elle n’avait qu’à lui apprendre comment chasser sur les terres désolées, ainsi il n’aurait plus à remettre les pieds dans les bois sacrés. La Bête, piquée dans son orgueil et inconsciente de la ruse de l’homme, tomba dans le piège. Elle convoqua un de ses fils, un fin chasseur, afin qu’il enseigne son art à l’humain.

» D’aucun disent que l’animal qui surgit entre les silhouettes infinies des arbres était aussi un loup. Vois-tu, moi je crois que c’est encore une légende à la noix. Tout le monde pense toujours au grand méchant loup, ajouta Lloyd avec un clin d’œil, mais on oublie bien trop souvent le rusé Renart. Après tout, c’est qu’il faut être leste et habile pour espérer piéger sa pitance quand tout est recouvert de neige ! Cependant, tu pourras interroger tous les métamorphes du monde et chacun te dira que le fils de la Bête était de sa race.

Wallis pouffa. Ce n’était pas encore un rire, à peine un minuscule gloussement étouffé, et pourtant Lloyd eut l’impression de remporter la plus belle des victoires.

— Le chasseur repartit avec son lièvre et le fils de la Bête. Petit à petit, ces deux-là s’apprivoisèrent et se domestiquèrent. On dit même qu’ils devinrent amis et qu’ainsi naquit le premier chien, compagnon loyal et fidèle de l’homme. Les mois passèrent. Le printemps succéda à l’hiver, puis vint l’été qui mourut dans les feux de l’automne. Et de nouveau l’hiver fut là, plus rude et rigoureux encore que le précédent. La chasse n’était plus une question d’habileté, car tout gibier semblait avoir disparu de la surface du Monde.

» Une nuit, l’homme et les siens grelottaient au fond d’une grotte aux parois recouvertes de peintures rupestres, leur feu depuis longtemps éteint. Les pleurs du dernier-né devenaient de plus en plus faibles et l’homme savait que, sans nourriture, son fils mourrait. Il se résolut alors à commettre l’irréparable et, sous quelque fallacieux prétexte, entraîna son compagnon animal à quelques distances de la grotte pour prendre sa vie.

» De sa chair crue, les humains se nourrirent. De son pelage, ils tirèrent une couverture. Ils étaient sauvés, même si l’homme pleurait sincèrement son ami. Pour lui rendre hommage, avec ses os, la femme confectionna des colliers que tous portèrent en souvenir du sacrifice qui leur avait permis de survivre.

» La Bête, elle, avait senti la disparition de son petit et se précipita, filant comme le vent sur les branches de la forêt. Arrivée à la grotte, elle comprit la trahison dont avait été victime son fils. Pour le venger, elle arracha le dernier-né humain des bras de sa mère. Et alors qu’elle s’apprêtait à broyer le crâne de l’enfant entre ses puissantes mâchoires, l’homme se jeta à ses pattes pour la supplier. En dépit de sa furie, l’esprit sauvage n’était pas étranger aux principes présidant à la survie et les sacrifices ne lui étaient pas inconnus. Il céda aux prières des humains et épargna l’enfant. Puis, pour que pareille situation ne se reproduise pas, il décida d’octroyer un don à l’homme. Offrant un de ses crocs, il dota le clan de la force de l’animal, du pouvoir de se métamorphoser pour échapper au froid et de chasser avec plus d’efficacité.

Jamais Lloyd n’avait connu auditoire plus attentif. Si seulement se faire écouter pendant les sessions du conseil pouvait être aussi simple…

— Les mois passèrent et le clan s’agrandit. Nouveaux arrivants, nouvelles naissances. Seulement, la Bête dut se rendre à l’évidence : son don se révélait à double tranchant tant il corrompait les esprits faibles et poussait à l’orgueil les plus forts. Certains des hommes-bêtes avaient entrepris d’agrandir leur territoire à la manière d’animaux sanguinaires, écrasant tous leurs ennemis et se répandant telle la peste sur le Monde.

» La Mère de Toute Vie prit peur et convoqua son frère, le suppliant de préserver l’équilibre entre leurs enfants. La Bête, comprenant son erreur, accepta. Plutôt que de tuer les Hommes-Bêtes, elle leur permit d’entendre le Chant du Monde qui relie tous les êtres. Incapables de juguler ce flux, la plupart devinrent fous et œuvrèrent à leur propre perte. Tous, sauf ceux qui étaient demeurés proches du tout premier Homme-Bête, resté auprès des siens pour veiller sur eux, sans jamais chercher à conquérir d’autres terres que les siennes. Il était le Premier, l’Originel. L’Alpha. Celui qui avait la force nécessaire pour entendre le Chant et le supporter. Il était capable d’apaiser la mélodie chez les siens, la dépouillant des discordances de la folie.

Wallis avait l’air de tendre l’oreille, à la fois intimidée et méfiante. Lloyd savait ce qu’elle cherchait à saisir, ce chant encore naissant tout autour d’elle. Le besoin de se raccrocher à une meute et à son alpha se ferait bientôt sentir pour elle.

Il lui ébouriffa les cheveux pour la rassurer autant que pour maintenir le contact. Sous les boucles brunes, de petites oreilles pointues commençaient à remuer. La bête en elle ressurgissait, lentement, à la manière d’un animal apeuré que l’on entreprend d’apprivoiser.

— Et c’est ainsi, conclut Lloyd, que naquirent les premiers métamorphes et les premières meutes, tels qu’on les connaît aujourd’hui. Le don de la Bête, bénédiction et malédiction. La conscience de notre propre nature qui peut nous éveiller au meilleur comme au pire. Mais tu sais ce que nous apprend vraiment cette histoire ?

La petite secoua la tête.

— Que nous avons le choix. La Bête n’est ni bonne ni mauvaise en soi. Ce qui importe, c’est ce que nous faisons, pas qui nous sommes. Ou… ce que nous sommes.

Une expression pensive s’installa sur le visage barbouillé. Wallis semblait réfléchir très fort à ce que venait de lui dire Lloyd.

— Monstre, croassa-t-elle.

Lloyd sursauta mais réprima rapidement sa surprise, conscient de l’effort que la prononciation de ce mot avait dû demander à Wallis après ces jours de silence.

— Non, pas des monstres, dit-il aussi doucement que possible.

Elle le fixa droit dans les yeux et, dans ce regard, il y avait déjà bien plus de douleur que n’aurait dû le permettre un si jeune âge.

— Les… gens… dans la maison en haut de la montagne. Ils ont dit qu’on était des monstres.

Son menton buté ne tremblait pas et Lloyd sut qu’il allait devoir choisir avec beaucoup de prudence ses prochains mots.

— Et tu penses qu’il vaut mieux croire des gens qui enlèvent des enfants parce qu’ils sont… différents ? Ou est-ce que c’est mieux d’écouter ceux qui… connaissent la bête et qui peuvent répondre à tes questions ?

La méfiance reflua chez Wallis bien qu’elle ne paraisse pas encore complètement convaincue. Lloyd reprit la parole.

— Tu n’as pas envie de blesser des gens, n’est-ce pas ? Le loup, à l’intérieur de toi, il ne veut manger personne ?

Elle secoua la tête puis se ravisa en se mâchouillant la lèvre.

— Ils ont fait du mal à ma maman. À cause d’eux, elle est… partie. Chaussette, il a envie de les mordre.

— Chaussette ? releva Lloyd avec un sourire attendri. C’est le nom de ton loup ?

Il n’était pas inhabituel pour les jeunes métamorphes de nommer leur bête intérieure. Du moins jusqu’à ce qu’ils comprennent qu’ils n’étaient que les deux faces d’une même pièce.

Wallis acquiesça et Lloyd en revint au sujet qui les préoccupait.

— C’est normal que Chaussette ait envie de mordre ces gens-là. Ils ont été méchants. Mais ce n’est pas que lui. Ton toi humain, il en a envie aussi, n’est-ce pas ?

Elle hocha à nouveau la tête, incertaine, comme tout enfant inquiet à l’idée de ne pas donner la bonne réponse.

— Alors tout va bien. Tu es en colère. Chaussette aussi. Et c’est normal, tu entends ? Ce qui serait… mal, c’est que Chaussette ait envie de manger des gens qui n’ont rien fait. Il en a envie ? Il croquerait un petit morceau d’Ehaween ? ajouta-t-il d’un ton joueur.

— Oh non !

— De Ty, alors ?

— Il est trop gros, rétorqua-t-elle aussitôt.

Lloyd ne put réprimer un éclat de rire. À côté de lui, Wallis se détendait.

— Tu n’as rien fait de mal, lui assura-t-il en redevenant sérieux. Rien de tout ça n’est de ta faute ou de celle de Chaussette. Il ne faut pas lui en vouloir. D’accord ?

— Peut-être…

C’était un début, certes imparfait, mais un début tout de même. Le plus grand pas était fait pour Lloyd – établir le dialogue –, de sorte qu’ils puissent ensuite discuter et résoudre les problèmes qui se poseraient. Son soulagement d’avoir réussi à sortir Wallis de son mutisme le remplit d’une vague d’optimisme sans précédent.

— Tu sais, dit-il après quelques instants de réflexion, nous avons une école ici. Est-ce que tu aurais envie de la visiter un jour cette semaine ? Je pourrais te présenter quelques-uns des enfants de la meute ? Tu pourrais rencontrer de nouveaux copains et ils répondraient à toutes les questions auxquelles je ne pense pas. Ou que tu n’aurais pas envie de poser aux grands, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Même si je veux que tu saches que tu peux tout me demander.

Elle hésita.

— Juste une visite. À l’heure de la récré, si tu veux. Et si tu en as envie, quand tu seras prête, tu pourras aller en classe. C’est Mamy Ethete qui s’en occupe.

D’ordinaire, il évitait comme la peste l’école, peu désireux de réveiller certains souvenirs… Sauf que pour aider cette gosse à remonter la pente, il se sentait capable d’affronter ses propres démons. Avec peut-être un petit verre de whisky bien tassé au retour… Même si, étonnamment, le besoin de boire s’était dissipé ces derniers temps.

— D’accord, concéda Wallis du bout des lèvres. Mais juste pour voir…

De quoi redonner confiance à Lloyd.

Chez les humains, il aurait craint d’exposer l’enfant aux moqueries que suscitent toujours les nouveaux. Mais à Red Oak Hollow, c’était différent. La plupart des élèves étaient soit des métamorphes eux-mêmes, soit élevés par des parents métamorphes. L’esprit de meute y était fort et l’alpha ne doutait pas que Wallis parviendrait à s’intégrer. Depuis quelques jours, sa présence s’intensifiait au cœur du chant. Elle se raccrochait à eux, à ce lieu.

— Est-ce que… tu veux bien rester avec moi jusqu’à ce que je fasse dodo ? lui chuchota-t-elle alors d’une voix à peine audible. Juste ce soir…

— Bien sûr, dit-il en s’adossant à la tête de lit. Tu veux que je te raconte une autre histoire ?

Wallis se blottit contre sa cuisse en acquiesçant.

— Il était une fois…

De l’autre côté de la cloison, assis à même le plancher, Lee rongeait son frein. Il était venu dans l’espoir d’apaiser sa tension alors que les recherches de Ty pour retrouver Thadeus Scott le laissaient dans l’expectative. Et quoi de mieux qu’un petit cinq à sept avec son alpha préféré pour relâcher un peu la pression ?

Bon, ceci étant dit, Lloyd n’avait plus été aussi coopératif depuis leur monumentale engueulade, juste avant le sauvetage de la morveuse. C’était même pire que ça, car il refusait toute forme de contact et Lee s’était retrouvé à se la mettre sur l’oreille.

À moins que cette distance physique ne soit due à ce subtil glissement qui s’était opéré dans la manière dont Lloyd le traitait. Ce dernier ressentait encore de l’agacement envers lui, surtout lorsqu’il était question de la mouflette de Yasmin, mais plus jamais cette rage ou ce défi qui les opposaient continuellement quelques mois plus tôt. En fait, Lloyd paraissait… apaisé. Plus calme.

Apaisé, mon cul, oui…

Voilà que ce crétin se mettait à combler ses désirs de paternité mal refoulés en dorlotant cette môme… Cet abruti aurait tout aussi bien pu adopter un chien errant. En plus, au lieu d’apprendre à la gosse à se battre et à se défendre, il la cajolait et jouait les mamans louves.

Ajouté à sa frustration sexuelle, ça collait à Lee une féroce envie de secouer l’autre homme comme un prunier. On ne rendait pas service à un morveux en le surprotégeant. Ce qu’il fallait, c’était lui donner les armes pour affronter ce putain de monde.

Maintenant qu’il y pensait…

Ouais, c’était une bonne idée. Dès le lendemain, il allait coller son grain de sel dans tout ce merdier. Parce que s’il laissait Lloyd continuer comme ça, ce demeuré allait transformer cette morveuse en fillette. Et au final, qui se retrouverait encore à jouer les super-héros pour voler au secours du morpion en cas de pépin ? Tonton Lee.

Merci bien, il avait déjà donné !

Chapitre 16

Se réveiller perclus de courbatures n’était pas dans les habitudes de Lloyd. Ceci dit, il n’était pas non plus coutumier des nuits passées plié en deux contre une tête de lit minuscule, à ne pas oser bouger pour ne pas déranger la petite fille endormie au creux de son épaule.

Ou peut-être l’âge commençait-il à le rattraper. Si, à quatre-vingt-six ans bien tassés, il avait toujours l’allure d’un humain dans la quarantaine, son corps n’en accusait pas moins le poids des années. D’ici une décennie tout au plus, le sel aurait terminé de coloniser les touches de poivre dans sa chevelure et, petit à petit, se dévoileraient les signes de son vieillissement. Ce qui lui laissait tout de même une autre quarantaine d’années pour voir venir…

Cette pensée le revigora jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il était seul dans le lit. Ainsi que dans la chambre, voire dans la maison s’il devait se fier à son ouïe. Wallis était discrète, mais pas à ce point…

Alarmé par toutes les catastrophes qui auraient pu survenir durant son sommeil, Lloyd se leva d’un bond. Sans réfléchir, il amorça sa métamorphose au beau milieu du saut qui le propulsait vers la porte, ce qui l’obligea à se dépêtrer de son jean et de sa chemise, qu’il finit par arracher sans plus de précautions. Il avait besoin des sens de la bête et il en avait besoin maintenant.

La frustration. C’est le sentiment qui prédomine chez le loup alors qu’il observe les maladroites tentatives de métamorphose de la fillette. Ce n’est pas qu’elle y met de la mauvaise volonté. Pas vraiment. Non, c’est juste que personne ne lui a jamais montré comment s’y prendre. Évidemment, ça n’était pas Yasmin qui aurait pu lui enseigner quoi que ce soit à ce niveau-là. Elle avait été bien plus douée pour traquer les métas que pour les étudier.

Ceci étant, le loup sait que l’instinct aurait en partie dû se substituer à l’enseignement. Comment Jonas s’est-il débrouillé, lui, hein ? Un coyote à peine sevré, livré à lui-même dans une cage, arraché à ses parents avant même d’avoir pu mémoriser leurs visages. Et malgré ça, ça ne l’avait pas empêché de trouver la bête en lui.

Et puis la môme a bien un peu d’instinct, puisqu’elle a entendu son appel depuis la forêt et n’a pas mis plus de dix minutes à le rejoindre, puant l’impatience autant que l’angoisse. L’enthousiasme avec lequel elle s’était jetée dans ses pattes l’a d’ailleurs surpris. Les gens recherchent rarement sa compagnie.

Un drôle de pincement dans sa poitrine lui rappelle alors la prudence la plus élémentaire. Quand bien même la vision de cette gamine de son sang éveillerait son instinct de meute, il ne doit pas se laisser prendre à ce piège. Depuis l’arrivée du louveteau à Red Oak Hollow, il est parvenu à maintenir une distance de sécurité entre eux, craignant que Lloyd ne cherche à lui imposer la présence de l’enfant. Mais il vient de comprendre que sa décision d’apprendre à cette gosse à se défendre risque de rompre ce bel équilibre, et il ne peut en blâmer personne d’autre que lui-même.

Au moins, elle comprend ce qu’il attend d’elle. Elle n’est pas idiote, ce qui a son importance. Sans compter qu’elle a l’air d’avoir à cœur de le satisfaire et d’obtenir son approbation. Le loup sait à quel point ce levier peut être puissant quand on cherche à inculquer quelque chose à un enfant ; il n’hésitera pas à l’utiliser.

Il ne tient aucun compte de la déception qui émane de la fillette à chaque nouvel échec, réprimant sa propre envie de marcher sur le ridicule appendice qui se tortille sous ses yeux, à moitié tire-bouchonné, et qui tente de tenir lieu de queue au louveteau. Et ses babines ? On en parle de ses babines ? Elles donnent l’impression d’avoir été passées au fer à friser.

Aucun loup digne de ce nom n’accepterait de sortir sous une forme aussi peu aboutie. La gosse devra travailler ça, et pas qu’un peu. En attendant que ça s’améliore de ce côté-là, il peut quand même lui enseigner deux trois choses, pour au moins limiter la casse.

Se dressant sur ses quatre pattes, le loup indique à l’enfant de le suivre et celle-ci s’exécute avec empressement. Le prédateur a repéré un troupeau de daims un peu plus loin dans la forêt, à l’est. Ils constitueront un excellent exercice d’approche. Un bon traqueur doit se montrer plus rusé que sa proie, furtif et silencieux. Il doit savoir comment dissimuler ses traces, comment approcher les herbivores et repérer le bon moment pour frapper.

En cela la fuite n’est pas très différente de la chasse. L’important quand on est soi-même traqué, c’est de cacher tout ce qui peut aiguiller le chasseur ou, à défaut, de brouiller les pistes afin de se ménager une confortable longueur d’avance.

Lee n’est pas un loup comme les autres, en ce qu’il a toujours privilégié la furtivité à la force brute. Il n’a jamais pu compter sur l’appui d’une meute, comme ceux de son espèce. Et puis un autodidacte n’a pas à s’embarrasser de la tradition. Il écoute son instinct de survie, il expérimente et se fie à des observations empiriques pour déterminer ce qui fonctionne le mieux. Quelque part, contraint de tout découvrir et de tout inventer, il se libère et s’affranchit de ce qui n’est plus pertinent, de ce qui ne perdure que par la force de l’habitude chez ses semblables. Le meilleur de la bête et de l’homme : l’intuition et la raison combinées pour le transformer en une arme redoutable.

Un peu ridicule ainsi prisonnière de cette piteuse forme intermédiaire, l’enfant le suit. Sans un mot, sans un gémissement, sans une tentative de briser le silence comme elle a cherché à le faire au moment de le rejoindre, l’appelant de ce nom honni. « Papa. » Depuis qu’il l’a rabrouée d’un claquement de dents, elle se contente de glisser ses pas dans les siens, d’imiter ses gestes quand Lee lui montre comment un ruisseau peut dissimuler son odeur ou un tas de neige ses empreintes.

À chaque point d’altitude, il relève la truffe pour humer le vent, d’humeur capricieuse ce matin-là. S’il venait à tourner au mauvais moment, c’en serait fini de leur petite expérience. Les daims sentiraient leur approche et s’éparpilleraient aux quatre coins de la clairière pour mieux disparaître dans les sous-bois.

À mesure que la distance entre eux et le groupe se réduit, le loup montre à son élève comment tirer parti du terrain pour couvrir leur progression. Les souches, les rochers, les arbres. Tout est bon à prendre pour camoufler pelage et odeur. De même qu’il évite de marcher sur les branches qui craquent et dévoile ses dents quand Wallis, par mégarde, produit plus de bruit que ce que lui juge acceptable. Au bout d’une heure à tourner autour de cette fichue clairière, s’en approchant en une succession de cercles de plus en plus petits, il commence à être satisfait des progrès qu’il entrevoit.

La gosse, même si elle peine toujours à maintenir sa forme animale, est plutôt douée. Elle observe et reproduit, encore et encore. Elle s’applique avec patience et ténacité. Oui, après quelques autres leçons de ce genre, quand elle maîtrisera les bases, il pourra envisager de la former à la fuite et au repli. Juste au cas où.

En contrebas, les daims n’ont toujours pas remarqué leur présence et paissent tranquillement, espérant tirer une maigre pitance de l’herbe amaigrie par l’hiver.

Wallis est heureuse, même si elle s’efforce de contenir sa joie, de toute façon tempérée par ses échecs répétés en matière de métamorphose. Qu’importe cependant si Chaussette ne lui obéit pas encore complètement car, pour la première fois, son père s’occupe d’elle.

Ce père si étranger, qu’elle n’avait jamais connu et qui, sans qu’elle comprenne pourquoi, l’a évitée depuis leur rencontre. Elle a pourtant été ravie d’apprendre qu’elle avait enfin un papa, même si cette nouvelle n’a pas réussi à atténuer la douleur causée par l’absence de sa mère. Comme si le bien et le mal se mélangeaient, ce qui était très bizarre.

Malgré tout, ça n’est pas comme ça qu’elle imaginait les papas. En tout cas, ceux de ses copines d’avant, ils n’étaient pas du tout comme Lee. Ils n’étaient pas non plus des loups, mais elle n’est pas sûre que la différence vienne de là.

Elle imaginait plus les papas comme son nouvel ami Lloyd. Un peu sévères parfois, mais le plus souvent gentils, prêts à faire des câlins et à raconter des histoires le soir avant de dormir. Le seul truc de papa de Lee, c’est de cuisiner des gâteaux, même s’ils ne sont jamais pour elle.

Alors elle ne comprend pas bien pourquoi il a décidé de l’emmener dans la forêt ce matin. Il a parlé de se défendre et Wallis se dit qu’il doit y avoir un rapport avec les vilains qui l’ont emmenée dans leur cabane et qui lui ont pris sa maman. À cette idée, sa gorge se serre, mais elle ne veut pas pleurer. Pas maintenant. Elle doit être forte et courageuse.

Même si elle ne se sent pas à la hauteur et qu’elle a peur de décevoir son papa, elle ne ménage pas sa peine. Parce que peut-être que si elle arrive à ne pas se faire attraper par les méchants une seconde fois, Lee sera fier d’elle. Et peut-être aussi qu’il voudra bien devenir son papa pour de vrai et s’occuper d’elle comme Lloyd.

Décidée, la fillette redouble d’efforts.

Si les daims n’ont pas senti le prédateur, Lee et Wallis n’ont pas non plus décelé celui qui les épie depuis un bon moment. Pourtant Lloyd n’a pas été particulièrement discret dans sa folle cavalcade, flairant la piste encore tiède, guidé par le shampoing aux arômes de fruits qu’utilise Wallis.

Son cœur tambourinait encore dans sa poitrine quand il a senti une autre odeur se mêler à celle de la petite. Une fragrance familière, mélange de chien mouillé et de viande cuisinée avec des oignons.

Le loup.

La bête perçoit la confusion de l’humain emprisonné en elle. De son côté, elle est moins étonnée de la scène qu’ils découvrent, même si cette attitude dénote avec le comportement qu’adopte habituellement Lee lorsqu’il s’agit de l’enfant. Le renard a confiance en l’instinct et il sait que, quand le chant d’une meute s’en mêle, rien n’arrive jamais tout à fait par hasard.

En son for intérieur, il prie les esprits pour que cette étrange surprise soit le premier pas du loup vers la guérison et l’acceptation de son enfant. Le matois a bien compris que derrière son indifférence affichée, Lee cherche surtout à se protéger. Ne pas se lier à qui que ce soit est pour lui une question de survie, quand bien même il s’agit de sa fille.

Le renard se demande donc ce qui a pu pousser l’autre alpha à changer d’avis, pourquoi tout à coup il semble décidé à se préoccuper du sort de Wallis. À sa manière, comme un soldat expérimenté entraîne les nouvelles recrues. Mais c’est déjà une amélioration notable et, tout inquiet qu’il soit, Lloyd se refuse à interrompre ce moment, même s’il craint déjà de voir ce qui se passera au terme de cette première leçon.

Il reste donc assis en haut de cette colline battue par une bise glaciale, à observer le père et la fille tandis qu’ils s’apprivoisent l’un l’autre, aussi maladroitement que tous ceux que la vie a blessés. Le vent de face emporte l’odeur du renard au loin, quelque part dans les montagnes, là où ces deux-là ne peuvent pas la sentir. Malgré ses inquiétudes pour le futur, Lloyd leur offre ce moment qui n’appartient qu’à eux.

De retour au village sous sa forme humaine, Lee observa les alentours. C’était l’heure pour les matois de récupérer leur marmaille à l’école et une petite foule se massait devant le préau recouvert de dessins tracés à la craie. Les couleurs vives y contrastaient avec la lividité du ciel d’hiver, de même qu’avec l’humeur du loup.

Depuis qu’ils étaient revenus de la forêt, la gosse lui collait aux basques. Il l’avait raccompagnée chez Lloyd dans l’espoir de s’en débarrasser au terme de cette première leçon, mais à peine fagotée, elle était ressortie de la cabane et l’avait pisté jusque chez lui. Au moins, elle savait utiliser son flair.

Lui-même venait tout juste d’enfiler un gros pull quand elle avait gratté à sa porte. Avant même d’avoir ouvert, il savait qui revenait lui pomper l’air. Ceci dit, il aurait dû se douter que son idée se retournerait contre lui. Désormais, la morveuse allait penser qu’il se souciait de son sort et risquait bien de ne plus le lâcher.

Quelle connerie…

— Qu’est-ce que tu fous là ? avait-il grogné, ses crocs à demi formés dévoilés par ses lèvres retroussées.

La gosse avait reculé d’un pas, intimidée, puis, dans une tentative aussi vaillante que stupide, avait relevé le nez pour le regarder droit dans les yeux.

Esprits, personne ne lui a donc appris que c’est le meilleur moyen pour provoquer un combat chez les canidés ? Et face à un alpha, en plus…

Il allait falloir que Lee ait une conversation avec Lloyd au sujet des us et coutumes à enseigner à la gamine. Si ce gros nigaud voulait jouer les mentors, autant qu’il fasse ça bien…

— Où est Lloyd ? avait-il demandé, tâchant de museler son irritation.

Pas la peine que la môme se tire en courant, hurlant au grand méchant loup. Si ça devait arriver, il avait dans l’idée qu’un ou deux habitants de Red Oak Hollow prendraient beaucoup de plaisir à se tailler un nouveau plaid dans sa fourrure.

— Alors, tu as perdu ta langue ou quoi ?

Une petite voix étouffée lui avait répondu.

— École ?

— Génial…

Il se retrouvait donc planté comme un piquet devant cette foutue école, une gamine accrochée à son jean comme à une bouée et, top du top, entouré de… parents. Toutes ces démonstrations d’hypocrisie filiale allaient lui coller la nausée d’une minute à l’autre. Un bisou par-ci, une papouille par-là. Des conneries, ouais. De la poudre aux yeux…

Pressé de se débarrasser de son encombrant paquetage, il avisa Lloyd qui discutait avec Solas. Aucun des deux hommes n’avait remarqué leur présence, absorbés qu’ils étaient par leur conversation.

Restait Ethete. La vieille rebouteuse assurait la classe ces derniers temps. Lee savait que ça n’avait pas toujours été le cas, mais la seule fois où il avait tenté d’interroger Lloyd sur sa femme, celui-ci avait affiché une expression si noire que même lui avait jugé plus prudent de ne pas insister.

En attendant, ça l’arrangeait bien que la vieille soit dans les parages et, dès qu’elle se retrouva seule après avoir rendu son cahier à une petite rouquine, il l’apostropha.

— Hep !

Ethete se tourna vers lui, l’air aussi impénétrable que d’ordinaire. Était-ce une impression où ses rides s’étaient encore accentuées ces derniers temps ? Elle ressemblait à un cul de porc fripé.

— Lee Lewis. Je peux quelque chose pour toi ?

— Me débarrasser de ça, dit-il en poussant Wallis dans les bras de la vieille femme. Vous n’aurez qu’à la refourguer à Lloyd quand il aura terminé de tenir le crachoir à Blondie…

Sur ces paroles définitives, il s’éloigna sans un regard en arrière. Il se sentit transpercé par l’acuité d’yeux trop anciens pour la carcasse humaine qui les abritaient. Malgré sa peau de loup dominant, il eut l’impression de se muer en une proie qui tente le tout pour le tout en s’enfuyant, dos au prédateur.

Ridicule…

Il suffit parfois d’un instant pour que tout bascule, à la manière d’un courant d’air qui renverse un gobelet sur le journal du jour. Solas avait toujours été doué pour capter ces éclats-là. Le temps avait une drôle de manière de s’y contracter. Juste avant. Là. Une fraction de seconde. À peine quelques battements de cœur qui résonnaient avec la profondeur d’une éternité tout entière.

Il saisit le poignet de Lloyd avant même que le grondement annonciateur de cyclones ne prenne naissance dans la poitrine de l’alpha. Solas, tout comme son interlocuteur, n’avait pas perdu une miette de la scène qui s’était déroulée à quelques dizaines de mètres d’eux. L’air de rien, du coin de l’œil.

Pour tout dire, il avait été curieux de savoir ce qui allait se produire quand Lee était arrivé, suivi de sa fille qui s’accrochait à lui comme une chaloupe prise dans la tempête. Ou comme n’importe quel enfant jeté en pâture à ses nouveaux camarades de classe…

Mais contrairement à son alpha chez qui il avait senti s’épanouir un frisson d’espoir, Solas avait anticipé la réaction de rejet du loup. Il était déjà assez surprenant de le voir là ; sans même parler de la balade dans les bois que venait de lui raconter Lloyd.

C’était un grand pas en avant, même si Lee en avait tout de suite refait deux en arrière, et ce avec sa brutalité coutumière. Déjà, il s’investissait auprès de sa fille, ce qu’il avait jusqu’ici refusé d’envisager. Il ne fallait jamais trop en demander d’un coup. Et surtout éviter que Lloyd ne rompe l’équilibre, alors que celui-ci avait l’air bien parti pour se préparer des côtelettes de loup.

Ce même Lloyd qui grogna quand Solas resserra sa prise, peu soucieux des vaines démonstrations d’autorité de l’alpha. Après tout, depuis son voyage jusqu’au cœur du songe, l’ancien chaman n’était plus rattaché à la meute et donc plus soumis à ce dominant. Il n’entendait plus le chant, désormais lié qu’il était à Tyler et uniquement à Tyler. Tout ce qui le rattachait aux matois de Red Oak Hollow, c’était son choix de continuer à vivre parmi eux, parce que là était son foyer.

De plus Solas était persuadé de pouvoir raisonner Lloyd en choisissant les bons mots. Il avait remarqué que son vis-à-vis n’était pas indifférent à tout ce qui concernait Lee Lewis, même s’il s’ingéniait à le nier.

Les révélations à propos de l’enfance du loup avaient eu un drôle d’effet sur leur alpha qui était désormais moins enclin à se mettre en colère lorsque Lee se conduisait comme un mufle. Du moins tant que cela ne concernait pas Wallis. C’était d’autant plus fascinant pour Solas qu’il ne discernait nulle pitié chez Lloyd. Le fait de détenir enfin la clé de l’énigme avait tari la source de son agressivité et il lui arrivait même de rabrouer ses subordonnés lorsque ceux-ci ronchonnaient après Lee, souvent excédés par son attitude.

Mais peut-être lui manquait-il encore deux ou trois clés pour comprendre les réactions parfois épidermiques de leur invité. Solas hésita quelques secondes sur la meilleure manière d’aborder le sujet, puis résolut de ne pas tourner autour du pot.

— Tu sais, dit-il de sa voix la plus posée, presque nonchalante, les animaux qu’on a trop battus ne réagissent plus toujours rationnellement. Ou plutôt, ils n’ont plus le même référentiel de raison que nous. Un chien va courber l’échine sous la caresse, car le seul contact qu’il connaît est celui des coups. Un autre pourra attaquer le premier, sans discernement, pour se protéger…

Intrigué, Lloyd se figea, dans l’expectative, mais son regard suivit celui de Solas qui s’attachait aux pas de Lee. Ce dernier s’éloignait, les mains dans les poches, et serait bientôt hors de vue.

— Oui, et ?

— Pour qu’un animal craintif arrête de mordre, il faut gagner sa confiance. Il doit désapprendre tout ce qu’il croit être la vérité. Tout ce qu’il croit savoir du comportement de ceux qui l’approchent et de leurs attentes.

— Mouais, plus facile à dire qu’à faire…

— Effectivement, acquiesça Solas. D’autant qu’il ne faut pas oublier que les métas ne sont pas des animaux comme les autres. Il faut réconcilier les instincts de la bête avec ceux de l’homme, ce qui est parfois contradictoire.

— Lewis est une cause perdue, tu le sais aussi bien que moi. Qu’est-ce qui te faire croire que j’ai envie de me lancer là-dedans ?

Solas haussa un sourcil, l’air de dire « pas à moi ».

— Lloyd, même si tu arrivais à me convaincre que tu te fiches de Lee, tu sais très bien que c’est dans l’intérêt de la petite de voir son père faire la paix avec ses démons. Jusqu’ici, il s’est tenu à distance et elle n’avait à souffrir que de son indifférence. Mais si sa bête commence à le pousser à se chercher des excuses pour se rapprocher d’elle, la situation risque de se corser parce qu’il va continuer à jouer à « ni oui ni non ». La petite a besoin de repères et le lien va se former entre eux, que Lee le veuille ou non, ne serait-ce que parce que l’instinct de son loup va prendre le dessus.

— Je sais, soupira Lloyd en rendant les armes. C’est ce que je n’arrête pas de me dire depuis que je les ai trouvés dans la forêt ce matin. Mais je n’arrive pas à savoir quoi faire.

— Rien, lui intima Solas. Du moins pas directement. Tu ne peux ni les séparer ni les réunir, même avec les meilleures intentions du monde. Le mieux, c’est d’aider Lee à tempérer ses contradictions. Sans toi pour jouer les tampons, ni lui ni cette enfant n’ont la moindre chance.

— Ça me paraît inextricable…

Solas hocha la tête, la mine grave.

— Ces choses-là prennent du temps et la guérison est un chemin à la lenteur tortueuse. Ceci dit, tu disposes d’un sérieux atout.

— Ah oui, lequel ?

— Lee a l’air disposé à rester parmi nous.

— Parce qu’il y trouve son compte, grommela Lloyd.

— Je ne serais pas aussi catégorique que toi sur le sujet. Il aurait pu s’enfuir depuis des lustres, quitter les États-Unis, se mettre réellement hors de portée de ses ennemis. Il n’en a rien fait. Non seulement parce qu’il espère encore régler ses comptes, mais aussi parce qu’il est trop perdu pour voir qu’il a déjà trouvé un endroit où se poser. Pour le moment, il se laisse flotter en se plaisant à croire qu’aucune attache ne le retient nulle part. Ne le détrompe pas, tu ne réussirais qu’à le braquer.

— Mais je fais quoi concrètement, nom d’un chien ?

Lloyd grogna sa frustration en se passant une main sur la nuque, mais Solas ne fut pas dupe. Une farouche détermination brillait dans le regard d’ambre.

— Dans ce genre de cas, tu as deux solutions. Soit tu fais preuve de patience, tu vas à son rythme, tu l’entoures avec discrétion, de sorte qu’il ne s’aperçoive même pas de ce que tu as entrepris.

Lloyd renifla, signifiant par là qu’il n’accordait aucun crédit à cette méthode. Considérant son légendaire manque de patience, cela n’avait rien d’étonnant.

— Soit, poursuivit Solas, tu retournes la seule arme dont il dispose contre lui. Tu le laisses te mordre. Sans réagir, sans grogner, sans frapper. Ainsi tu montres à l’homme que tu n’es pas une menace et tu confortes le loup dans son droit de se défendre. Autant de fois qu’il le faudra jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’est inutile.

Solas sentit que tout en Lloyd se rebellait à cette idée. On ne propose pas impunément à un alpha d’abandonner son autorité et de s’en remettre au bon vouloir de quelqu’un d’autre. A fortiori à celui d’un homme aussi perturbé que pouvait l’être Lee.

Puis Lloyd se frotta la paume de la main droite. Solas y remarqua une cicatrice qui n’y était pas auparavant. Une large marque de crocs. Des crocs de métamorphe donc, puisqu’ils étaient les seuls à pouvoir marquer leurs semblables.

— Je vois que tu n’es pas étranger au processus, nota-t-il doucement.

Pensif, Lloyd hocha la tête et contempla sa paume balafrée comme si elle ne lui appartenait pas.

— Ce n’est qu’un mécanisme de défense comme un autre, insista Solas. Si l’homme et l’animal voient qu’il devient inefficace, ils seront contraints de l’abandonner. Ou du moins d’en changer. Et je pense que sur ce point, on fait rarement assez confiance à nos bêtes. Ce qui est une erreur.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Notre part animale nous protège. Elle encaisse beaucoup à notre place. Regarde quand tu es… parti, l’an dernier, ajouta prudemment Solas. C’est le renard qui a pris le dessus pour te préserver. Pour Lee, c’est pareil. Un humain ordinaire n’aurait peut-être jamais surmonté le traumatisme d’une telle enfance. Lui, même s’il est écorché, il parvient à avancer. Et ceci, c’est l’œuvre de son loup. Apprivoise le loup et tu apprivoiseras l’homme.

— Tu en es sûr ?

— Si tu n’es pas certain de ce que j’avance, fie-toi au jugement d’un autre loup, dit-il en désignant Wallis, qu’Ethete présentait à quelques petits camarades. L’instinct de sa bête a permis à cette enfant de répondre à l’appel de son père ce matin. Un appel dont Lee n’était peut-être même pas conscient.

Lloyd secoua la tête, le regard braqué sur le visage pâlichon de la petite fille à demi dissimulée derrière Ethete.

— Tu as vu toi-même à quoi ça mène, soupira-t-il. Elle n’a pas besoin de ça en plus de ce qu’elle a déjà vécu.

— Je n’ai pas non plus dit que ça serait facile. Mais si apprivoiser Lee, c’est que tu veux et ce que veut Wallis, je pense que c’est la seule méthode qui puisse marcher.

Un profond soupir souleva la poitrine de Lloyd qui se frotta les yeux.

— Que les Esprits nous viennent en aide…

Dans les jours qui suivirent, Lloyd tenta d’appliquer au mieux le conseil de Solas, même s’il préférait se focaliser sur les interactions entre Lee et sa fille que sur celles qui le confrontaient à l’autre alpha. Au vu des émotions qui l’étouffaient quand ils voyaient ces deux-là ensemble, c’était sans doute plus prudent pour son propre salut.

Sans coup férir, comme par inadvertance, il commença par s’inviter aux leçons de Lee, feignant d’être tombé sur le maître et son élève par hasard. Si Lee ne fut pas dupe, il ne le chassa pas non plus, d’autant qu’il n’avait objectivement rien à reprocher à son public. Lloyd restait en retrait, la plupart du temps sous sa forme animale, et n’intervenait jamais.

Sa présence constituait tout au plus un garde-fou, quoique bien inutile lors de ces séances d’entraînement. Non, le vrai problème se posait plutôt au terme de cette heure où père et fille auraient presque pu paraître en communion. Dès qu’il estimait en avoir terminé avec Wallis, Lee l’abandonnait à Lloyd et filait sans demander son reste, disparaissant ventre à terre dans les sous-bois.

La petite fille faisait contre mauvaise fortune bon cœur et ne se plaignait pas de cette brusquerie, même si son regard ne manquait jamais de s’attarder dans le sillage de son père. Dans ces moments-là, Lloyd l’attirait contre son pelage de neige où elle se blottissait avec reconnaissance.

De la patience, avait dit Solas. Mais Lloyd craignait que le temps ne suffise pas à guérir Lee, ou du moins pas assez vite pour protéger sa fille. Désormais, il ne lui restait plus qu’à espérer qu’un miracle débloque la situation.

Chapitre 17

— Non, mais tu es malade ? Hors de question que tu ailles affronter ces tarés tout seul ! Et s’il t’arrivait un truc, comment on le saurait ? T’y as pensé, à ça ?

Ni Lee ni Lloyd ne se soucièrent de la porte d’entrée qui se refermait sur Ty, désireux d’opérer une retraite prudente. Quand il avait exposé ce qu’il avait découvert concernant l’emplacement de la planque de Thadeus Scott, les deux autres avaient commencé à se crêper le chignon. Tenir la chandelle ne faisait pas partie du deal et il avait d’autres projets bien plus intéressants pour la soirée. Des projets qui incluaient un certain herboriste aux cheveux blancs, une peau de buffalo étendue devant la cheminée et très peu de vêtements. Aussi n’eut-il aucun scrupule à filer à l’anglaise quand il sentit tourner le vent.

— Oh, tu t’inquiètes encore, mon lapin ! C’est adorable, pépia Lee, les mains pleines de farine.

Oui, pas de doute, il avait enfin trouvé la bonne recette pour les roulés à la cannelle. La pâte avait levé et, une fois enfournées, les pâtisseries allaient dorer exactement comme il fallait. Nappées d’un peu de fondant, ce serait parfait pour le dess…

— Je ne m’inquiète pas ! s’emporta Lloyd. Enfin si, mais pas… Bordel, tu as pensé à Wallis ? Elle se retrouvera sans personne s’il t’arrive quelque chose. En plus, tu lui donnes de faux espoirs en passant du temps avec elle. Tu ne vois pas qu’elle s’attache à toi ? C’est si amusant que ça de faire tourner une pauvre gosse en bourrique ? À quoi tu joues, bon Dieu ?

Pour toute réponse, Lee lui offrit un haussement d’épaules indifférent, se léchant au passage le pouce pour se débarrasser d’un petit résidu de sucre.

Lloyd sentit ramper sous sa peau cette sourde démangeaison qui ne le lâchait pratiquement plus depuis quelque temps. Dès qu’il s’agissait de ce foutu loup, elle était là, irritante. S’il avait été sûr que cela l’apaiserait, il aurait été prêt à se gratter jusqu’à atteindre la bête en lui. Mais son instinct lui soufflait que ça ne serait pas suffisant pour éteindre cette maudite irritation. La cause de son agitation était enracinée plus profondément, au-delà même de sa part animale.

Lee le sortit de ses pensées en reprenant la parole.

— Je finis de cuire ça et je vais préparer mon sac. Tu as beau être très sexy quand tu t’emportes comme ça, petit renard, ça ne me fera pas changer d’avis. Par contre, si tu veux qu’on oublie tous les deux un peu de ce vilain stress…

Lee haussa les sourcils, grivois. Lloyd sentit son corps réagir à cette invitation sans fard, mais réprima aussitôt la pulsion qui le poussait à renverser ce satané clébard sur la table pour… pour…

Il allait devenir dingue avant la fin du mois. C’était évident. Solas avait raison en disant que se laisser mordre afin d’apprivoiser le loup était une stratégie viable. Mais viable pour qui, telle était la question. Pas pour les nerfs de Lloyd en tout cas.

— Tu t’en vas… papa ? demanda alors une petite voix hésitante.

La silhouette menue de Wallis venait de s’encadrer sur le seuil de la cuisine. Encore qu’elle avait poussé comme un champignon ces dernières semaines. Lloyd se dit qu’il allait bientôt falloir se pencher sur un autre problème urgent : lui acheter de nouveaux vêtements.

Du moins jusqu’à ce que le grognement de Lee résonne.

— Je ne suis pas ton papa, bordel de merde ! gronda-t-il, les dents découvertes.

Depuis quelques jours, Wallis avait lancé une grande offensive qui tablait sur une victoire à l’usure. Elle ne laissait pas une minute de répit à Lee, se collant dans ses pattes dès que l’occasion se présentait. Au début, elle avait eu du mal à encaisser les rebuffades successives. Mais, têtue comme une mule, elle n’avait pas lâché un pouce de terrain et commençait à voir sa ténacité récompensée. Chaque jour, elle grignotait un peu plus d’espace et de temps.

Du point de vue de Lloyd, le spectacle était plutôt amusant à regarder, car la petite ne s’en laissait plus compter et c’était désormais Lee qui se trouvait poussé dans ses retranchements, à devoir toujours lâcher un peu plus de lest.

Mais Lloyd redoutait tout de même que Wallis finisse par vouloir aller trop loin trop vite, au lieu de continuer à jouer la carte de la patience. Et s’il en croyait les vibrations rageuses qui emplissaient désormais l’air, le moment était peut-être venu.

Lee ne prenait pas la perspective de l’affrontement à venir avec autant de décontraction que ce qu’il affichait. Petit à petit, sa façade se fendillait et Lloyd, se faisant l’effet d’un curieux qui épie à travers les rideaux, commençait à entrapercevoir la vraie personnalité du loup. Celle bien dissimulée sous le sarcasme et la prétendue indifférence.

Le gosse en lui était terrifié à l’idée de se confronter à Thadeus Scott. Terrifié et fébrile, comme un homme à qui on offre sa vengeance sans qu’il sache trop quoi en faire. Un homme perdu sur un chemin qu’il n’aurait pas choisi d’emprunter, porté et ballotté par des courants extérieurs à sa volonté.

Or un loup apeuré, acculé, est un loup dangereux. Dans les circonstances présentes, Wallis et ses provocations risquaient de constituer la proverbiale goutte propre à faire déborder le vase. Bousculant Lee au passage pour l’empêcher de continuer à grogner, Lloyd rejoignit la fillette.

Et puis si ce fichu corniaud ne passait pas son temps fourré dans sa cuisine, tout serait plus simple !

Lloyd commençait à croire qu’au plus profond de lui Lee avait envie de rester à leurs côtés, mais ne savait pas comment l’exprimer ou se l’avouer. De sorte qu’il ne cessait de se trouver tous les prétextes possibles et imaginables pour s’attarder auprès d’eux, les gavant de pâtisseries qui auraient rendu obèse un serpent.

— Wallis, dit Lloyd en s’accroupissant pour la fixer droit dans les yeux. Tu peux me laisser discuter avec… papa, s’il te plaît ?

Oui, c’était jouer avec le feu, mais il n’avait pas pu s’en empêcher. Le bruit d’un saladier en verre heurtant le fond de l’évier lui arracha l’ombre d’un sourire complice, partagé avec Wallis. Une forme de communication silencieuse assez aboutie s’était établie entre eux deux. Il n’eut pas à insister pour que la petite lui obéisse.

Wallis avait deviné que l’agressivité actuelle de son géniteur cachait une émotion plus complexe que le rejet pur et simple, mais ça n’empêcha pas Lloyd de se dire qu’un petit avertissement à destination de Lee ne serait pas de trop. Il redoutait le jour où l’intuition de l’enfant ne la préviendrait pas à temps des humeurs changeantes de son père, et mieux valait prévenir que guérir.

Il se releva une fois Wallis sortie pour planter un doigt dans la poitrine de Lee.

— Bon, écoute. Je te le redis une dernière fois : tu peux te comporter comme un connard avec moi ou les autres, aussi souvent que ça te plaît. Pour ce que ça vaut, je t’ai percé à jour. Mais laisse cette gosse en dehors de ça. Elle a assez morflé.

— C’est elle qui a commenc…

Le haussement de sourcils narquois de Lloyd le coupa et Lee eut le bon goût de paraître gêné de son comportement puéril.

— Laisse tomber, dit-il en se détournant pour étaler sa pâte au rouleau sur une feuille de papier cuisson. De toute façon, c’est pas un mal de l’endurcir et de lui montrer que tout n’est pas rose. T’es en train de transformer cette morveuse en une princesse pourrie gâtée. Faut bien quelqu’un pour lui remettre les pieds sur terre…

Comme si elle ne le savait pas déjà, rumina intérieurement Lloyd.

S’il chouchoutait cette enfant, c’était parce qu’il devinait sans peine tout ce que ses silences s’ingéniaient à cacher. Parce qu’il entendait les rires qui sonnaient encore faux et qu’il voyait ses regards perdus dans le vide quand Wallis se pensait seule.

— T’es vraiment un tas de merde niveau rapports humains, bougonna-t-il, plus pour se décharger de sa propre frustration que pour blesser Lee.

Celui-ci haussa les épaules et retrouva son sourire gouailleur, comme à chaque fois qu’il s’apprêtait à tourner en dérision quelque douloureuse vérité.

— Mon lapin, j’avais six ans quand ma maison s’est transformée en une cage de deux mètres sur deux et mon doudou en collier de dressage. Les relations sociales, c’était pas au programme des cours du soir. Enfin pas toutes, ajouta-t-il avec un sourire carnassier. Et si on reprenait là où on en était restés, toi et moi, avant que tu nous encombres de la gamine ?

En deux grandes enjambées, il s’invita sans scrupule dans l’espace de Lloyd.

Il en était revenu à son idée première et comptait bel et bien ramener leur relation sur un terrain plus… physique. Sauf que cette même relation avait subtilement évolué depuis l’époque où ils se sautaient dessus, autant par colère que pour se soulager. Considérant ce changement de paradigme, Lloyd n’était pas sûr de vouloir réintégrer le sexe à l’équation actuelle. Pas sûr du tout.

Il recula en déglutissant, sa paume pressée contre le torse de Lee pour le tenir à distance.

— Parce que tu crois que j’ai envie de m’engager dans un truc avec un mec comme toi ?

D’abord surpris, Lee éclata bien vite d’un rire qui rappelait un aboiement moqueur.

— Faut toujours que tu te fasses des films, hein ? C’est juste de la baise, rien de plus. Histoire d’alléger un peu la pression avant la baston.

— Ouais enfin la dernière fois que tu as baisé avec quelqu’un pour « alléger la pression avant la baston », dit Lloyd en mimant les guillemets de ses doigts, tu as mis ta coéquipière enceinte.

— Vois le bon côté des choses : toi tu ne risques pas de finir en cloque…

Lloyd secoua la tête, frustré d’être une fois de plus privé du dernier mot. D’autant que, quelque part, il savait que Lee était dans le vrai. C’était lui-même qui prenait les choses trop à cœur, tirant des plans sur la comète et cherchant une signification cachée à un banal plan cul.

Ça ne pourrait être que du sexe sans entraves, comme s’en accommodent si bien les métamorphes que rien ne lie. Une forme de relation à laquelle Lloyd se savait condamné depuis le jour où, jeune homme, il avait ressenti la mort de son taanan.

Sur le moment, il avait été terrassé par un atroce déchirement au niveau de la poitrine, comme si son thorax s’ouvrait en deux, livrant passage à une main invisible venue arracher une part de lui dont il ne soupçonnait même pas l’existence. Puis il s’était brusquement retrouvé seul au monde, seul dans tout l’univers. Et il avait compris. Il avait su que personne ne l’attendait plus nulle part, car la mort venait de sectionner ce lien embryonnaire qui l’avait rattaché à un être encore inconnu, quelque part sur terre.

Dans ces circonstances, les relations sexuelles avaient peu de chance de devenir autre chose qu’un divertissement ou une manière d’évacuer ce qui le rongeait. Il avait cru que cela pourrait être différent du temps de son mariage avec Céleste, même si la jeune femme n’était pas sa taanan. Cela avait été vrai pendant longtemps, et leur union s’était fondée sur une solide amitié et un respect mutuel. Puis, avec les années, Lloyd s’était aperçu qu’il s’agissait aussi pour Céleste d’apaiser les douleurs fantômes qui la torturaient de l’intérieur, creusaient ce vide en elle et l’avaient conduite à sa perte.

Mais en dépit de ce rêve d’union qui se dérobait à lui, Lloyd répugnait à traiter le sexe à la légère. Ce qui s’était produit avec Lee quelques semaines plus tôt avait constitué une entorse à toutes ses valeurs. Il aurait été bien incapable de dire ce qui l’avait poussé à céder ainsi à ses pulsions, outre sa colère et son besoin d’affirmer sa domination. Il n’avait donc que très moyennement envie de retomber dans un tourbillon d’étreintes vides de sens, surtout maintenant que le masque de l’autre homme se fendillait, le rendant plus humain et plus attachant.

Fait étrange, planté face à lui, Lee lui laissait le temps de la réflexion, comme s’il comprenait. Ou comme si, quoi qu’il puisse prétendre, il y avait du sérieux dans sa requête. Peut-être même désirait-il Lloyd, rien que Lloyd, et pas juste une occasion de s’envoyer en l’air avec le premier venu.

Le matois résolut d’en avoir le cœur net une bonne fois pour toutes.

— T’as pas besoin de moi pour tirer un coup, Lewis. Va en ville et rentre dans le premier bar que tu trouveras. Tu tomberas bien sur quelqu’un qui sera sur la même longueur d’onde.

Lee esquissa une drôle de grimace, un peu boudeuse, qui manqua de ruiner la poker face de Lloyd.

— Il est un peu tard pour ça, dit-il en désignant la pendule. Si je veux décoller demain matin de bonne heure, il ne va pas falloir que je traîne à préparer mon barda.

— Eh bah trouve-toi quelqu’un sur la route…

Cette fois, Lee adopta une attitude plus séductrice, offrant un sourire en coin.

— Ça ne sera jamais aussi drôle qu’avec toi…

— On en revient au problème de départ. Tu tournes en rond, Lewis.

— Non, en fait, je te tourne autour.

À son air, Lee comprit qu’il venait de commettre une erreur en laissant échapper cet aveu, même sous couvert d’humour. Lloyd, lui, était bien décidé à saisir la balle au bond.

— Pourquoi moi ? Depuis le début, ça ne rime à rien…

— Moi je trouve ça plutôt amusant, dit Lee en abandonnant ses ustensiles de cuisine sur le plan de travail.

Il s’approcha d’une démarche féline, pleine d’une sensualité qui se lisait aussi dans ses paupières à demi baissées. Lloyd dut déglutir pour parvenir à respirer, se demandant si son petit jeu de questions-réponses n’était pas en train de se retourner contre lui.

— Je n’ai pas envie de jouer, bredouilla-t-il lorsque l’autre homme s’immobilisa à un demi-souffle de lui, leurs vêtements se frôlant.

— Ah ouais ? le défia Lee.

De son index, il traça la courbe de la mâchoire de Lloyd, ombrée de cette barbe qu’il continuait à laisser pousser.

— Alors comment tu expliques que je te retrouve tout le temps dans mes pattes depuis qu’on est revenus de Salem ? Je croyais que j’étais une infâme ordure et que tu ne voulais plus voir ma tronche ?

Plus troublé qu’il ne voulait bien l’admettre, Lloyd s’empara de l’appendice inquisiteur. Le contact de la peau de Lee contre la sienne faisait crépiter chacun de ses nerfs et tissait une inextricable toile de tension entre eux. Il tenta de se raccrocher à sa propre respiration, mais eut tout de suite l’impression d’aspirer en lui le souffle de Lee qui s’était encore approché, un fin sourire aux lèvres.

Depuis le temps qu’ils ne s’étaient plus touchés ainsi, Lloyd avait presque oublié le goût de cet homme. Une irrépressible envie de le redécouvrir l’assaillait, et aussi de le savourer, ce qu’il n’avait jamais pris le temps de faire jusqu’ici. Peut-être pourrait-il en prime convaincre Lee de renoncer à cette stupide vengeance en solitaire.

— Laisse-moi t’accompagner demain…

Il s’attendait à ce que son compagnon lui rie au nez, voire le repousse. À la place de quoi un sourire un peu las se peignit sur le visage anguleux du loup. Il dégagea sa main de celle de Lloyd et recommença à caresser son visage, pressant la pulpe de son pouce sur les lèvres un peu craquelées.

— Non. Il y a un ou deux trucs dans sa vie qu’un mec doit faire seul.

Lloyd plissa les yeux, dubitatif.

— Tu as toujours tout fait tout seul.

— C’est bien ce que je dis, rétorqua Lee avec une pointe d’humour.

Il était désormais si proche que Lloyd pouvait discerner des nuances de brun dans son regard d’ambre. Dans son haleine s’attardait l’odeur de la cannelle.

— Et puis il faut bien que quelqu’un s’occupe de la morveuse si j’y laisse mon cuir. T’en es trop gaga pour risquer de laisser une orpheline derrière toi. Allez, me mens pas, va…

Lloyd n’en avait pas l’intention. Il secoua la tête.

— Le mieux, ce serait encore que tu reviennes en un seul morceau…

— Ouais, j’aimerais bien aussi.

Irrésistiblement attiré par ce mélange de nonchalance et d’intensité, Lloyd ne put s’empêcher d’imiter son geste et leva la main pour le toucher. Sous ses doigts, la peau trop blanche était douce, même là où se creusaient de petites ridules d’expression. Il retraça les contours du visage de Lee, s’attardant sur ces arêtes si anguleuses qu’elles en devenaient tranchantes.

— Tu joues avec le feu, lui susurra Lee.

Mais en vérité, Lloyd avait la sensation inverse. Pour la première fois, il avait l’impression de voir l’autre homme lâcher du lest. Sans doute pas de manière consciente, car sinon il se serait empressé de s’enfuir, mais tout de même un peu. Étonnamment, Lloyd ne désirait plus que prolonger ce moment où Lee dévoilait un peu de sa vulnérabilité. Il aimait être le seul autorisé à contempler cette facette de sa personnalité. Et, d’une certaine manière, cela légitimait l’attirance qui les avait poussés l’un vers l’autre quelques semaines plus tôt.

— Peut-être bien, oui.

— Alors ça veut dire que tu as changé d’avis ?

Cette tentative de fanfaronnade masquait mal la réelle urgence qui habitait Lee. Lloyd put presque sentir résonner le chant de sa meute autour de l’autre alpha. Ses émotions étaient tellement à fleur de peau qu’elles en devenaient palpables.

— Peut-être bien, oui, répéta-t-il.

Sans prévenir, il agrippa le col de la chemise de Lee et l’attira brusquement à lui. Jusqu’ici, leurs étreintes avaient ressemblé à des combats, mais c’était tout autre chose que Lloyd voulait exprimer ce soir-là. Il désirait donner à son loup une raison de survivre et un avant-goût de ce qui pourrait l’attendre s’il rentrait au bercail.

Il fondit sur la bouche moqueuse pour se l’approprier et enveloppa de ses larges mains les joues creusées. Lee s’y agrippa aussitôt avec la puissance d’un rapace, mais pas pour l’éloigner. Il se raccrocha à Lloyd avec une violence proche du désespoir et lui rendit son baiser avec une intensité égale.

La vague se referma sur eux et les engloutit pour mieux les balayer.

Lloyd l’embrassa plus fort, partant à l’assaut de cette bouche conçue pour le rendre dingue, s’arrimant à cet homme qui brouillait tous ses repères autant qu’il l’aidait à reprendre pied. Lee grogna, emporté par la tempête qui s’abattait sur lui.

Le plaquant contre le mur le plus proche, Lloyd lâcha son visage et entreprit de parcourir son cou et la naissance de ses épaules, dévoilée par l’échancrure du t-shirt. Il y logea son nez, inspirant à pleins poumons la fragrance animale qui éveillait dans sa mémoire le souvenir d’un pelage noir comme la nuit. Des bras puissants s’enroulèrent autour de lui pour mieux le retenir, prisonnier de cette étreinte qui menaçait de le briser.

En dépit du défi et de la rage qui avaient animé leurs précédentes étreintes, c’était la première fois qu’une telle intensité crépitait entre eux. L’urgence de vivre avant que Lee risque la mort les poussait l’un vers l’autre en une succession de mouvements désordonnés. Lloyd mordit la chair nue, y imprimant sa marque pour qu’au moins son compagnon emporte ce gage d’appartenance au combat, tel un talisman qui le protégerait de son passé ainsi que de Thadeus lui-même.

Les griffes à demi formées du loup lacérèrent sa chemise et entaillèrent légèrement sa peau. Des marques que lui aussi garderait. Donnant donnant.

Il aimait cette idée. Ses dents sur Lee. La patte de Lee sur lui.

De sa main libre, Lloyd fondit sur les boutons de la braguette de son compagnon pour les arracher. Il voulait tout et tout de suite, en tout cas suffisamment pour envoyer paître la petite voix de sa conscience qui lui jetait son inconstance au visage.

Lee, lui, n’avait pas l’air de nourrir ce genre de scrupules. Adossé au mur, les jambes flageolantes, il avait fermé les yeux et se laissait caresser, étrangement passif malgré ses griffes qui labouraient toujours le dos de l’autre alpha. Lloyd ne s’en inquiéta pas, encouragé par l’odeur de ce désir brut qui s’élevait entre eux.

Sans plus d’hésitation, il glissa sa main dans le boxer tendu qu’avait dévoilé la braguette béante. Il retrouva le sexe de Lee tel qu’il l’avait déjà découvert des semaines plus tôt, long et chaud. Palpitant du besoin de se libérer. Il l’empoigna et se délecta du grondement animal qui s’échappa de la gorge de son amant.

Ses mouvements à la rudesse étudiée poussèrent le corps offert à s’arquer, quémandant plus de friction, plus de vitesse, mais Lloyd était bien décidé à calmer le jeu encore un peu. Il n’avait jamais vu Lee aussi disposé à s’offrir et comptait bien en profiter.

Son instinct d’alpha lui rugissait qu’une pareille occasion ne se représenterait pas, que c’était le moment ou jamais de soumettre cet empêcheur de tourner en rond. Ce que contredisait une tout autre petite voix, qui, elle, lui soufflait que s’il s’avisait de merder à cet instant, Lee se refermerait à tout jamais comme une huître.

Lloyd n’eut aucun mal à décider laquelle il préférait écouter. Surplombant Lee de sa haute taille, il se pencha à son oreille dont il lécha le lobe avant de le mordiller, calquant son rythme sur celui de ses doigts. Il prenait son temps pour explorer le sexe dressé, le cajoler, l’agacer, le vénérer. L’odeur musquée de Lee lui envahissait les narines, attisant la faim de la bête en lui. Il voulait le dévorer, l’absorber, se glisser sous sa peau, glisser Lee sous la sienne.

Sans raison ni logique, il voulait cet homme.

— T’as intérêt à revenir en un seul morceau, lui susurra-t-il.

Tout à coup, il sut exactement comment s’y prendre pour prouver à Lee qu’il pouvait exister une vie après la vengeance, que tout ne se résumait pas à Thadeus Scott. Il accéléra ses mouvements jusqu’à pousser son compagnon au bord de la jouissance, le sexe raide palpitant au creux de sa paume.

Un râle de frustration s’échappa de la gorge de Lee lorsque la caresse s’interrompit aussi brusquement qu’elle avait débuté. Alerté par cette soudaine immobilité, il rouvrit les yeux et Lloyd put plonger son regard d’ambre dans un autre, si semblable au sien quoique plus embrumé.

— Tu devrais pas t’arrêter en si bon chemin, geignit Lee, plus suppliant qu’insolent.

Il remua des hanches, tentant de forcer la main qui le serrait toujours à se remettre en action. Lloyd lui adressa alors un sourire carnassier, tel un fauve sur le point de dévorer sa proie.

— Peut-être. Peut-être pas.

Lee le regarda comme s’il hésitait entre ahurissement et envie de le frapper, bien que la seconde solution ne soit pas la plus efficace pour obtenir gain de cause. Il se cramponna aux épaules de Lloyd et leurs regards restèrent soudés quelques secondes durant, en un défi muet. Le matois ne se départit pas de son sourire.

— Si tu veux que je te laisse partir seul demain matin, il va me falloir un gage de bonne volonté.

— Qu’est-ce que tu veux ? articula Lee, soudain tendu.

— En fait, c’est moi qui vais te donner quelque chose. Vois ça comme un acompte en prévision de ce qui te sera offert à ton retour.

— Que…

Sans plus rien ajouter, Lloyd se laissa tomber à genoux sur le rude plancher, indifférent au choc. Il engloutit le sexe tendu avec un grondement fauve, tout en agrippant le cul ferme de sa bienheureuse victime. D’abord emporté par cet élan, Lee se raccrocha bien vite à la chevelure poivre et sel dans laquelle il enfouit ses doigts crispés.

C’était la première fois que Lloyd acceptait de le prendre ainsi dans sa bouche, s’étant jusque-là limité aux caresses de sa main, tant il se sentait avili, à la fois par cet acte et par la relation qu’il entretenait avec Lee. Ça n’était désormais plus le cas et, en dépit de son inexpérience en la matière, il s’activa avec enthousiasme, guidé par son instinct.

Il connaissait ses propres goûts et s’efforçait de reproduire les mouvements qui le faisaient lui-même grimper au rideau. Libérant la queue dressée, il descendit un peu plus bas, traçant un chemin humide du bout de la langue, depuis la naissance des testicules ronds jusqu’au gland tendu.

Lee sursauta et manqua une ou deux respirations en découvrant le regard de l’autre alpha planté dans le sien.

Regarde-moi, regarde ce que je te fais. Regarde qui est à genoux devant toi, pour toi. N’oublie pas.

Sûr de sa victoire, Lloyd continua d’explorer ce qui lui était offert, de la langue, du bout du nez, frôlant le membre dressé de sa joue rugueuse de barbe. Il ne lâchait pas Lee, ne lui offrait aucun répit même lorsque, parfois, il reprenait toute la longueur de son sexe dans sa bouche pour en savourer le poids et la texture. À l’intérieur, son renard exultait, repu de sensations.

De nouveau Lee se trouva au bord du gouffre et Lloyd put avoir un avant-goût de son plaisir dont il recueillit les premières perles. Il sentit les longs doigts osseux se crisper encore un peu plus dans sa chevelure tandis que la tête de Lee cognait contre le mur. Le grand corps tremblait à présent.

Lloyd ne s’attendait pas à avoir autant de difficultés à mettre son plan à exécution. Et pourtant ce fut presque un déchirement que de relâcher le sexe au bord de l’implosion. Il lui offrit une dernière caresse du dos de la main, comme par inadvertance, puis se releva.

Perdu, en équilibre sur la crête du plaisir, le loup lui adressa un regard noyé, incapable de formuler la moindre pensée cohérente, même si l’incompréhension se lisait sur son visage. Avec des gestes d’une insupportable douceur, Lloyd remonta le tissu du boxer sur la verge dressée puis referma la braguette de son compagnon sur sa frustration.

— Putain, Lloyd…

La voix de Lee contenait une supplication impossible à ignorer.

Lloyd se remit sur ses pieds et l’embrassa, repoussant sans trop de peine les assauts de son amant qui cherchait à se frotter contre lui pour les replonger dans un tourbillon de sensualité. Il s’en fallut de peu pour qu’il cède tant son besoin de toucher Lee le dévorait, presque urticant dans son intensité.

Désormais, son renard, tout aussi frustré que le loup, se démenait en lui, jappant et mordant pour le pousser à terminer ce qu’il avait entamé. Lloyd secoua la tête, un geste qu’il destinait autant à son passager clandestin qu’à sa victime aveuglée de plaisir qui semblait sur le point de le supplier.

Il se pencha à l’oreille de Lee et parla d’une voix qu’il ne reconnut pas tant elle était rauque, hantée par l’effort qu’il faisait pour se contenir.

— C’était un acompte. Si tu veux le solde, démerde-toi pour buter ce salopard et revenir ici sur tes deux jambes. Je t’attendrai.

Puis, prenant une grande respiration, il s’écarta et quitta la pièce sans se retourner, certain de ne pas y parvenir s’il se perdait à nouveau dans un certain regard d’ambre.

Chapitre 18

L’autoroute qui serpentait à perte de vue devant le capot de la bagnole était à la fois immuable et infinie. Pour un peu Lee se serait cru dans ces road trip à la con où le héros traverse les States d’est en ouest, buvant le whisky au goulot, l’autoradio à fond et le coucher de soleil visible dans la lunette arrière. On aurait dit la scène d’un drôle de théâtre de marionnettes où un dégradé de dorés et d’ocres aurait tout bouffé, même les personnages, pour ne laisser que la route.

Quelque part, il n’aurait rien eu contre le fait de ne jamais arriver à destination. Continuer à dérouler sous ses pneus un ruban d’asphalte qui se prolongerait sans fin, enveloppant le globe à la manière d’un gargantuesque paquet-cadeau.

Peu soucieux de ressembler à un cliché tout droit sorti de Thelma et Louise, il considéra l’idée de s’allumer une clope. Ne serait-ce que pour se distraire un peu des pensées qui tournaient en boucle dans sa caboche depuis qu’il avait lancé le moteur et pris la route.

Sauf que c’était la bagnole de Lloyd qu’il avait empruntée, et il doutait que l’odeur de tabac froid au retour lui attire les bonnes grâces du propriétaire. Il s’agissait d’une de ces grosses berlines solides et confortables. Increvables aussi. Elle correspondait bien à ce foutu renard en ce qu’elle donnait l’impression de constituer un infranchissable rempart contre le monde. Un roc de sécurité.

Amusé, Lee se demanda quand il avait commencé à percevoir Lloyd ainsi. Lui-même savait être un piètre alpha, bien trop égoïste pour prendre soin des autres. L’annihilation de sa meute l’avait prouvé. Lloyd, par contre… Ce gars se foutait une telle pression pour être à la hauteur. Enfin pour répondre à une définition toute personnelle « d’être à la hauteur », soit un idéal qui flottait quelque part dans la stratosphère, loin du commun des mortels.

Le pire c’était de le voir agir comme si consacrer un seul instant à autre chose qu’à sa meute le rangerait d’office dans la case des égoïstes de première. Bon, il avait bien sa petite balade de l’année passée à se faire pardonner. Mais ça aussi, il le prenait trop à cœur. Personne ne menait sa vie de bout en bout sans craquer un jour, et c’était d’ailleurs parce qu’il ne s’accordait aucun espace dans lequel se retrancher qu’il s’était effondré ainsi.

Lloyd portait sur son dos – pourtant large – tous les espoirs et les drames de Red Oak Hollow. Son attitude de la veille tendait à le prouver, même si Lee avait eu du mal à dépasser la frustration occasionnée par son petit manège pour le comprendre. C’était sa manière à lui de montrer qu’il se souciait de tout le monde, y compris de son encombrant invité, quitte à le manipuler pour le lui prouver.

Mais qui donc portait Lloyd Reynolds ? Lee ne lui connaissait aucune famille ; du moins le renard n’en parlait-il jamais. Tout comme il aurait été abusif de qualifier d’amicales ses relations avec ses collaborateurs. Même cet étrange lien fait de secrets qu’il partageait avec Will Mac Boyd ne relevait pas vraiment de l’amitié.

En fait, Lee n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi seul que ce type-là. Même lui, il avait Jon…

Il se mordit l’intérieur de la joue et l’odeur du sang arracha un long grondement à sa bête.

Il avait. Oui, au passé. Parce que Jonas avait choisi. Il avait choisi Thadeus. Ce même Thadeus que Lee était parti tuer, refusant cette fois l’assistance des matois. C’était une mission qu’il devait mener à bien seul. Personne ne lui volerait sa vengeance sous prétexte de couvrir ses arrières.

Et puis écarter les autres de la bataille permettait de s’assurer que personne ne blesserait Jonas si celui-ci était dans les parages. Ils ne voyaient en lui qu’un ennemi qui risquait de les détruire. Ils n’auraient pas hésité un seul instant et c’était ce que Lee voulait à tout prix éviter, sans toutefois trouver de réponse à une interrogation qui le taraudait depuis déjà quelques jours.

Que déciderait-il si, pour accéder à leur bourreau, il lui fallait écarter Jonas de son chemin ?

Il avait pour le moment tenu cette question à distance, comme si le simple fait de penser à Jonas était susceptible de provoquer leur confrontation. Or s’il était une chose au monde qu’il souhaitait éviter, c’était bien d’affronter son… petit frère.

Portant son pouce à ses lèvres, Lee en rongea l’ongle, nerveux.

Jonas avait toujours été un cas à part dans sa vie et le resterait aussi longtemps qu’ils vivraient. Ce lien entre eux, Lee l’avait cru plus fort que tout. Plus fort que leurs espèces, que la meute. Plus fort que Thadeus même.

Et bien que Jonas ait refusé de le suivre, Lee n’avait jamais pu lui en vouloir. Au contraire, le seul à qui il adressait des reproches, c’était lui-même. Il n’avait pas su convaincre son ami que la vraie liberté était ailleurs et que leur maître n’avait rien d’un père.

Un père…

Un souvenir de son départ de Red Oak Hollow s’imposa. La veille au soir, Lee avait regagné son chalet, encore agité à cause du sale tour de Lloyd, une drôle de boule lui obstruant les poumons, et s’était effondré comme une masse sur son lit. Il y avait dormi d’un sommeil sans rêves jusqu’à ce que la sonnerie de son réveil l’en extirpe.

Prêt à partir affronter Thadeus alors que l’aube pointait à peine au travers de l’épais rideau de la forêt, il avait trouvé Lloyd et Wallis dans sa cuisine. Le premier préparait une tasse de café qu’il lui avait tendue avec gravité. Quant à la gosse, elle était venue se planter à ses pieds sans prononcer un mot. De son regard où commençaient à s’épanouir des notes d’ambre rayonnait une aura impérieuse, un peu comme un crochet qui aurait été se planter dans la cage thoracique de son père. Sans l’avoir prémédité, Lee s’était retrouvé à ébouriffer ses doux cheveux, encore tièdes de sommeil, tout en muselant l’impulsion qui le poussait à s’agenouiller pour prendre la fillette dans ses bras.

Il avait brièvement fermé les yeux et, en les rouvrant, avait découvert Lloyd qui le dévisageait, énigmatique. Puis celui-ci lui avait dédié un de ses rares et lents sourires, de ceux qui transfigurent les visages d’ordinaire trop sérieux.

La chaleur conjuguée de son amant d’occasion et de sa fille avait poursuivi Lee un long moment et il avait roulé à tombeau ouvert pendant une bonne heure après son départ, comme pour rétablir le plus vite possible une saine distance de sécurité entre lui et eux.

La maison de famille des Scott n’avait pas changé depuis des décennies. Malgré l’entretien méticuleux dont elle faisait l’objet, elle paraissait figée. À la manière de ces antiquités qu’on enferme dans une vitrine de musée, au risque de les priver de tout ce qui leur a un jour donné une raison d’être.

Deux étages de brique rouge, des huisseries peintes en blanc sans l’ombre d’une bavure, quelques marches permettant d’atteindre un perron abrité par une délicate marquise de fer forgé. Le bon goût de la petite bourgeoisie industrieuse du XIXe siècle. Tout ce qu’il y avait de plus protestant. Afficher sa réussite, mais sans trop d’ostentation.

Thadeus connaissait chaque brique et chaque poutre de cet héritage de famille. Le dernier legs de ces vieilles lignées désormais éteintes, qui n’avaient pas su s’adapter pour survivre à deux crises économiques. La dynastie mourrait avec lui, faute d’héritiers, à moins que ses exécuteurs testamentaires ne retrouvent un lointain cousin qui ne verrait là qu’une bonne aubaine. Peu importait, Thadeus ne serait plus là pour s’en inquiéter.

Il avait eu d’autres priorités dans sa vie que de se reproduire. Son projet, son œuvre, son héritage à lui allaient bien au-delà de quelques marmots braillards. Sa famille, c’était les chasseurs. Eux lui survivraient et continueraient à débarrasser le monde des engeances impies qui en foulaient le sol, bafouant la grâce du Seigneur par leur seule existence.

Cet enfoiré de Lewis avait sans doute cru porter un coup décisif à leur organisation en éliminant ses hommes dans la montagne. Un parfait imbécile… Même ce damné loup aurait dû voir qu’il n’avait affaire qu’à de la piétaille.

Thadeus s’en voulait néanmoins de n’avoir pas davantage pris son adversaire au sérieux car, en s’emparant de la gamine, il lui avait repris son meilleur atout. Le loup était bel et bien sorti du bois, mais un peu trop tôt. Personne n’était encore prêt. D’autant plus que Lewis avait visiblement réussi à se trouver des alliés. Étonnant après la destruction, quelques mois plus tôt, du pitoyable ramassis de dégénérés qui tenait lieu de meute à cette bête malfaisante. Mais il fallait reconnaître au démon un certain charisme, aussi Thadeus n’aurait pas dû être aussi surpris.

Dire que Lewis avait tenté de retourner Jonas contre lui…

Jonas, son plus loyal serviteur. Son soldat. Son chien fidèle.

De toute façon, dès l’instant où il avait épargné ce louveteau récalcitrant après avoir nettoyé toute la meute de ses géniteurs, l’instinct de Thadeus lui avait hurlé qu’il ne récolterait que des ennuis avec lui. Le gosse était déjà trop vieux, plus assez sauvage. Ou trop…

Il avait été impossible de le dresser de la même manière que Jonas. Jonas que Lee avait d’ailleurs baptisé, qu’il avait humanisé, au grand dam de Thadeus pour commencer. Puis, étonnamment, ce lien lui était apparu comme un levier supplémentaire pour transcender le potentiel de ces deux-là. Il savourait l’ironie de les arracher à leur monstrueuse nature pour retourner cette arme contre les abominations qui peuplaient le monde. L’idée de soigner le mal par le mal lui plaisait.

Bien que Lee se soit montré plus que rebelle au début, les efforts de Thadeus avaient fini par payer. Personne ne résistait jamais au cliquet, au manque de sommeil et à la privation de nourriture… Encore que Lee en aurait bien été capable, s’il n’y avait que lui à y être ainsi soumis. Mais il suffisait de retirer son écuelle au clébard pour que le loup plie.

Malheureusement pour Thadeus, en pensant endormir les velléités de rébellion de ce petit fumier, c’était sa propre méfiance qu’il avait muselée. Lee l’avait bien berné alors même qu’il feignait d’être brisé ; un simple jouet offert à la volonté de son maître. Jusqu’au jour où ce rejeton de Satan avait disparu dans la nature.

Six années s’étaient écoulées depuis ce jour funeste. Six années de traque pour Thadeus, passées à chercher un moyen de réduire au silence sa créature, tel le docteur Frankenstein horrifié par le blasphème et l’abomination à laquelle il avait donné naissance. Quel genre de monstre avait-il dont relâché sur le monde ?

Thadeus contempla la reliure craquelée de l’ouvrage posé sur ses genoux. Les dorures avaient depuis longtemps cédé la place au cuir brut, abrasées par les effets conjugués de la poussière et du temps.

« Sous mes yeux effarés, le monstre, la créature misérable que j’avais créée. »

Plus que de quelconques remords, c’était cette situation qui le hantait. Après avoir échoué à accomplir la volonté du Seigneur, il se demandait s’il aurait pu être un meilleur créateur, pour au moins sauver ces misérables engeances de leur abominable condition. Trop aveuglé par sa sainte mission, par l’urgence de détruire ce Mal avant qu’il ne précipite l’humanité dans les abîmes de l’enfer, il n’avait jamais considéré l’idée d’offrir la rédemption autrement que par la mort.

Jonas le lui avait prouvé : Prométhée n’était pas condamné qu’à l’échec et à la ruine. Eût-il été un meilleur guide qu’il aurait peut-être pu sauver Lewis. Bien sûr, il était trop tard maintenant et Thadeus se retrouvait malgré lui dans la posture de l’homme qui traque ce à quoi il a donné vie. Était-ce pour autant une fatalité ?

Le vieil homme reposa le lourd volume sur le guéridon attenant à son fauteuil. Il y avait déjà plusieurs années que ses forces le désertaient, mais le processus s’était accéléré de manière dramatique ces derniers mois. L’arthrose gagnait chacune de ses articulations, lui donnant l’impression d’occuper le corps de quelque automate rouillé. Une réalité en décalage le plus total avec la vigueur de la sève que le chasseur sentait encore s’écouler dans ses veines. Il n’aurait pas demandé mieux que de poursuivre lui-même le combat, plutôt que de superviser les opérations depuis cette pièce qu’il ne quittait pratiquement plus.

Qu’adviendrait-il quand il n’en serait même plus capable ? Il entrevoyait bien quelques successeurs potentiels dans les rangs de son organisation, des héritiers spirituels en quelque sorte. Mais une question ne cessait de le tarauder : ces hommes seraient-ils en mesure de contrôler Jonas ? Se montreraient-ils dignes de la loyauté de leur limier ? Tant de leurs opérations reposaient sur les capacités et les… affinités de Jonas avec les autres monstres.

Au grand désespoir de Thadeus, il avait dû reconnaître des années plus tôt que des humains ordinaires n’avaient aucune chance de remporter la victoire. Du moins pas sans un pied dans le camp ennemi.

Une bûche craqua dans la cheminée, projetant quelques étincelles qui moururent presque aussitôt qu’elles s’envolèrent. Thadeus se résolut à se lever pour alimenter lui-même le foyer, n’ayant aucune envie que sa bonne vienne envahir son sanctuaire et perturber sa méditation.

Un courant d’air dans sa nuque lui tira un sifflement agacé.

— Andréa, je vous ai déjà demandé de maintenir cette porte fermée.

— Salut, Tad…

Cette voix…

Elle glaça encore un peu plus ses vieux os, insinuant un froid durable jusqu’au creux de sa moelle épinière. Il se retourna très lentement, surtout pour se laisser le temps de retrouver son calme et d’adopter l’attitude de ceux que rien ne surprend.

— Lee Lewis.

— Le seul et l’unique, caracola l’intrus sans se départir de son insoutenable insolence.

À vrai dire, Thadeus n’était même pas vraiment surpris de le trouver sur le pas de sa porte. De toute façon, il avait passé l’âge de jouer à cache-cache. Sa retraite en ces lieux n’avait constitué qu’un rempart de prudence élémentaire, bien dérisoire. À moins qu’il n’ait naïvement pensé que le loup fuirait, encore une fois.

Lui-même n’avait pas l’habitude de se retrouver dans le rôle de la proie, aussi ne l’avait-il pas tout à fait anticipé. Pas autant qu’il l’aurait dû pour parer à cette éventualité, en tout cas.

— T’as pris un sacré coup de vieux, dis…, reprit Lee, désinvolte, en se détachant du chambranle de la porte auquel il était adossé. T’as jamais eu une tronche de jeune premier, mais laisse-moi te dire que ça ne s’est pas arrangé avec le temps.

Thadeus serra les dents et tenta de déterminer s’il aurait le temps d’atteindre son arme posée sur le bureau, à l’autre extrémité de la pièce.

— Viens-en au fait, cracha-t-il en se traitant de vieil imbécile.

— C’est ça que tu cherches ? ricana Lee en suivant son regard.

Gaiement, il gambada jusqu’au bureau et, d’un geste tout aussi joyeux, glissa le revolver à sa ceinture. Avisant au passage un téléphone, il l’envoya se fracasser contre le mur. L’appareil se brisa avec un craquement de mauvais augure.

— Oh quel idiot ! Il m’a échappé des mains, dis ! Moi qui voulais te rendre service… Oups ? Au fait, pas la peine non plus d’essayer d’appeler ta bonniche.

— Qu’as-tu fait à cette pauvre femme, espèce de dégénéré ?!

— Tut tut tut, la compassion ne te va pas au teint, papy. Et je n’ai rien fait. Enfin presque. Mais tu devrais éviter d’embaucher des cardiaques. Ils te claquent dans les pattes pour un rien… Ceci dit, je te comprends. C’est si difficile de trouver du petit personnel convenable de nos jours, qui ne soit pas voleur, pas…

— Comment m’as-tu retrouvé ? le coupa Thadeus, agacé par ce bavardage.

Tandis que Lee fouinait un peu partout dans la bibliothèque, Thadeus avait l’impression de jouer le rôle de la souris avec laquelle s’amuse le chat. Et pour s’amuser, Lewis avait l’air de beaucoup s’amuser.

— Te trouver ? Oh un peu de ci, un peu de ça. Une pincée de bidule et une once de truc. Tu sais bien qu’un magicien ne doit jamais expliquer ses tours.

— Bien, si tu n’es pas venu pour parler, finissons-en. Je n’ai pas le temps de jouer avec toi.

Thadeus en avait affronté des métamorphes, parfois à mains nues. Néanmoins le sourire carnassier que lui dédia Lee s’insinua en lui pour soulever un frisson de terreur. Aucune compassion dans ce rictus. Juste une cruauté malsaine dont il figurait l’unique objet.

— Tu es donc si pressé de mourir, vieux clown ?

— Pourrais-je dire quoi que ce soit qui te pousserait à changer d’avis ?

— Hum, voyons voir, que je réfléchisse… Non, tu as raison.

Thadeus abattit alors sa seule et unique carte, tout en ayant conscience de jouer son va-tout.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il en s’adossant au fond de son fauteuil, mimant une attitude aussi souveraine que possible.

Ses mains parcheminées et criblées de taches de vieillesse croisées sur ses genoux, il toisa Lee des pieds à la tête.

— Ta décision est donc prise, mon garçon, poursuivit-il sur un ton paternel. J’imagine qu’il t’importe peu de savoir ce qu’il adviendra de Jonas une fois que tu m’auras assassiné…

Il laissa sa phrase en suspens et observa avec satisfaction la soudaine lividité de Lewis, alors que celui-ci se figeait. Un grondement roula dans la gorge de l’intrus, étouffé et légèrement moribond. Thadeus eut presque l’impression de retrouver son ascendant d’antan, lorsqu’il n’avait face à lui qu’un enfant rebelle, que quelques menaces bien placées contribuaient à mater.

Puis le loup se secoua d’un coup, comme on tente de se débarrasser d’une mue devenue inutile.

— Jonas survivra, feula-t-il. Il a déjà survécu. Il n’a pas besoin de toi. Et je crois qu’il va falloir que tu nous quittes plus rapidement que prévu pour qu’il le comprenne. La rançon de la gloire…, tenta-t-il d’ironiser pour conclure.

Le sarcasme était cependant bien moins convaincant qu’au début de leur entretien. En bon stratège, Thadeus poussa son avantage.

— Un chien domestiqué ne peut pas vivre sans son maître, cracha-t-il, hautain.

Il avait cependant mal préjugé de la situation. Lewis n’était plus tout à fait le tueur froid et distant qu’il avait formé. Tisonner ses failles ne permettait plus d’obtenir sa soumission. Non, face à Thadeus, ce fut un authentique élan de rage qui enfla, comme si une partie de ses émotions avait été rendue à Lee depuis sa fuite.

Le vieux chasseur se retrouva plaqué au fond de son fauteuil, nez à nez avec une abomination encore plus monstrueuse que dans tous ses souvenirs. Mi-homme mi-bête, des crocs luisants, une haleine mortifère, un corps taillé pour tuer.

La Créature, pensa-t-il, saisi d’une sainte terreur.

Il se serait volontiers signé si des pattes à demi formées n’avaient pas retenu ses bras sur les accoudoirs. Le monstre se pencha à quelques centimètres de son visage.

— Jonas n’est pas un chien, articula-t-il lentement. Nous ne sommes pas tes chiens.

— La chanson, bafouilla alors Thadeus, jouant son va-tout. Jonas l’entend depuis que tu l’as abandonné. Elle le rend fou et seule ma présence l’apaise. Si tu me tues, il sera perdu…

— Alors je lui offrirai une autre chanson. Je te l’ai dit, vieux fou : personne n’a besoin de toi. Jonas encore moins qu’un autre.

Les crocs de l’animal fondirent sur lui et lui arrachèrent la gorge avant même qu’il termine sa phrase. L’homme se noya dans un immonde borborygme, fait de gargouillis et de geignements agonisants.

Thadeus Scott mourut en regardant le loup basculer son museau barbouillé de sang vers le plafond et y clamer sa victoire.

La bête jette son cri. Un long hurlement, de ceux destinés à prévenir que la meute est sauve, que l’ennemi est vaincu. Puis, nimbée d’un élan de férocité vengeresse, elle fond à nouveau sur sa victime pour lui ouvrir le thorax en deux. Sous l’assaut de ses pattes, la poitrine du vieil homme cède avec la facilité d’un antique mur qui s’effrite. Tout s’effondre dans cette carcasse décharnée.

Même si son bourreau n’a plus d’ennemi que le nom, le loup s’empare de son trophée : un cœur chaud et palpitant, arraché à son écrin de chair. Il le dévore, s’en repaît, s’en barbouille.

Qu’importe l’air presque surpris qu’arbore à présent le cadavre. La bête ne ressent pas la plus petite once de culpabilité. Au contraire, c’est sa récompense d’être ainsi contemplée par ce regard vide et mort.

Quelque part dans la pièce, une étincelle de l’esprit de Thadeus Scott s’attarde encore. Le loup la sent. En privant le mort de son cœur, il le dépossède de la seule clé qui aurait ouvert la porte du monde d’en dessous à son tourmenteur. Pas de pesée du cœur, pas d’éternité.

Jonas n’avait pas eu besoin d’arriver au manoir pour apprendre la mort de Thadeus. En lui, ce chant atroce et envahissant avait tout submergé, à la manière d’un tsunami. Ce qui jusqu’ici n’avait été qu’une saleté de bruit de fond impossible à chasser venait de prendre toute la place dans sa tête et dans son corps. Cette chanson née du départ de Lee s’intensifiait pour le punir de ne pas avoir su protéger son maître.

Il trouva la vieille Andréa dans l’arrière-cuisine, son tablier barbouillé de la pâte des muffins qu’elle s’apprêtait à enfourner. Lee ne l’avait pas touchée. Seuls la peur et l’âge avaient fait leur office et la brave femme avait péri frappée d’une sainte terreur.

Son maître, en revanche…

Jonas tomba à genoux en découvrant la sinistre carcasse. Ses yeux n’avaient pas été fermés, son cœur avait été dévoré. Et à ses pieds, froide et figée, une flaque d’urine bien humaine. Pas celle de Thadeus.

Jonas hurla et ressentit ce cri comme l’écho d’un autre hurlement, jeté plus tôt. Si seulement il avait été là, s’il avait écouté son instinct au lieu d’obéir, s’il était resté à monter la garde au lieu de partir en chasse…

La désobéissance qui sauve ? Le maître ne lui avait jamais appris une telle chose. Jonas n’y avait même jamais pensé avant ce jour. Cela lui donnait le tournis autant que cela creusait l’abysse dans sa poitrine. Vide. Vide. Vide. Le néant. Désormais, même l’obéissance avait disparu.

Ne demeurait que ce damné chant qui rugissait en lui.

Toujours agenouillé, il porta les paumes à ses tempes. Mais il eut beau serrer, presque à s’en écraser le crâne, c’était inutile. La chanson tournoyait, ondoyait, hurlait. Elle appelait le maître. Elle appelait Lee. Elle appelait, appelait, appelait.

Elle ne savait faire que ça…

Puis le regard de Jonas tomba sur un papier posé sur la poitrine écartelée de Thadeus, tellement gorgé de sang qu’il ne l’avait pas remarqué de prime abord. L’écriture de Lee, où pas une lettre n’était formée deux fois de la même manière. Des hauts et des bas discordants, un assemblage de dérapages.

« La chanson ne lui appartient pas. Tu n’as pas besoin de lui. »

Une ligne avait été passée, comme si Lee avait hésité à ajouter ces derniers mots.

« Je t’attends, petit frère. Quoi que tu décides… »

Ce qu’il décidait ? Comment le saurait-il ? Jonas était seul. Puis il se rappela les derniers ordres du maître, ceux qu’il était censé suivre s’il se trouvait confronté à pareille situation.

Avec le calme de ceux qui ont tout perdu, même la rage, il se releva sans trembler, la note de Lee serrée dans sa main gantée. Il n’hésita pas une seconde de plus et quitta la pièce pour regagner la cuisine. Là, sans s’occuper du corps déjà froid de la vieille Andréa, il ouvrit en grand le robinet du gaz ainsi que tous les feux de l’antique cuisinière.

Ceci fait, il sortit de la maison par la porte de derrière sans se retourner et s’en éloigna. Il espérait presque que le gaz s’enflammerait assez vite pour que le souffle de l’explosion l’emporte. Ce ne fut pas le cas et il eut le temps de rejoindre le couvert des bois qui crénelaient la pente douce d’une colline en surplomb.

Il aurait pu se métamorphoser, céder la place à sa bête qui pleurait sa confusion en lui. Un coyote mité aux muscles trop secs. Un chien galeux. Un chien abandonné.

Au lieu de quoi Jonas déchiqueta le message de Lee et regarda les morceaux de papier s’éparpiller aux quatre vents. Il avait pris sa décision ; il savait ce à quoi il allait s’employer. Tant pis si la piste était déjà froide, il trouverait un moyen de la remonter. Il allait tuer celui qui l’avait rejeté pour ensuite le priver de son maître. Il allait tuer son frère. Il allait tuer Lee.

Chapitre 19

Lloyd tournait en rond depuis cinq jours déjà. Au début, il avait tenté de reléguer son inquiétude dans un coin de son esprit. Un endroit ni trop bruyant ni trop central pour pouvoir se concentrer sur autre chose, notamment les affaires de la meute.

Le lendemain du départ de Lee, des bûcherons humains avaient réussi à passer la barrière des protections spirituelles et à s’approcher de Red Oak Hollow. Les habitants s’inquiétaient et Lloyd avait dû trouver une solution d’urgence. Il avait battu la forêt pendant trois jours aux côtés d’Ehaween pour tenter de déterminer quelle portion de leur territoire était compromise. Et surtout comment ils allaient pouvoir se débarrasser des gêneurs sans éveiller les soupçons.

Le shérif Jolan avait été un atout précieux sur ce coup-là, même si Lloyd avait trouvé le taanan de son second étrange. Changé d’une certaine manière. Depuis quelque temps, il semblait en butte à de violentes et imprévisibles sautes d’humeur, de même qu’à une sourde fatigue. Lloyd s’était promis de se renseigner auprès de Will, mais n’avait pas encore osé tant son second paraissait miné.

Les heures d’angoisse s’étaient empilées dans un équilibre de plus en plus instable. Fébrile, il n’était plus parvenu à se concentrer sur autre chose que ces minutes engluées. Depuis le départ de Lee, il n’avait eu aucune nouvelle. Rien. Pas même un coup de téléphone. Impossible de savoir si le loup avait atteint son objectif, s’il avait été capturé, si…

Touillant sans la regarder une soupe déjà à moitié évaporée et carbonisée dans le fond d’une vieille casserole, il décida d’aller rendre visite à Ethete dès que Wallis serait endormie. Si Yasmin avait pu retrouver sa fille grâce au lien, l’inverse méritait peut-être d’être tenté, non ? Après tout, grâce aux leçons de métamorphose, un embryon de relation commençait à se former entre le père et la fille. Encore fragile et indistinct, pas stable pour un sou, mais c’était toujours mieux que rien.

Son regard se reporta sur l’enfant et il fut surpris de la découvrir en train de le dévisager. Depuis quelque temps, il la voyait souvent arborer ce genre d’expression, impénétrable et surtout bien trop mature pour son âge.

Elle l’observait, la tête inclinée sur le côté et le front plissé, comme si elle essayait de lire dans ses pensées. Ce qui n’avait rien de surprenant compte tenu des tendances dominantes qui commençaient à s’éveiller en elle. De ça aussi il allait devoir parler à Ethete et Ehaween.

— Il est en train de revenir, dit-elle alors, sans se départir de cet étrange calme.

Wallis avait perçu son malaise et… Et quoi ? Elle le rassurait ? Pourquoi ? Pour… prendre soin de lui ? Mais comment…

Trop d’interrogations se bousculaient dans l’esprit de Lloyd, arrachant un piaillement agacé à son renard, aussi se focalisa-t-il sur la plus évidente.

— Comment est-ce que tu le sais ?

Wallis inclina davantage la tête, comme si elle ne comprenait même pas le bien-fondé de la question. Pour un peu, Lloyd se serait senti stupide. La fillette posa alors sa main ouverte sur sa poitrine.

— Ça tire moins. Là. Tu le sens pas, toi ?

Le lien…

Ainsi il avait raison.

Lloyd commença par secouer la tête, puis une infime hésitation désamorça son geste. Peut-être bien oui, que ça tirait moins. Maintenant que Wallis le disait… Le chant de la meute s’apaisait. Très progressivement. Au rythme d’une course lupine, tandis que quatre pattes martelaient le chemin du retour.

Ou alors c’est parce qu’elle vient de te confirmer qu’il est vivant, triple buse.

Lloyd se secoua les puces pour terminer de préparer le dîner.

Désorienté, grelottant, épuisé, Lee court sous sa forme de loup depuis des jours. De temps en temps, il donne la chasse à un animal sauvage, dans les bois qu’il s’efforce de ne pas quitter. Juste de quoi apaiser sa faim et repartir.

Il ne sait même pas où il va. Sa raison l’a déserté, de même qu’il a abandonné son humanité et la voiture de Lloyd derrière lui. Ces contingences ne comptent plus. Ses émotions sont trop embrouillées, trop… présentes, trop réelles. Naïvement, il avait pensé que la vengeance lui apporterait une forme de paix, ou peut-être d’absolution.

Il n’en a rien été. Au lieu de combattre l’ogre de ses souvenirs, il a égorgé un vieillard malade. La condition de Thadeus ne changeait rien à ses crimes passés, mais ça n’était pas l’ennemi que Lee avait espéré affronter. S’il avait pu, il aurait remonté le temps pour, enfant, se débattre tant et plus. Pour ne pas céder, jamais. Quitte à se faire tuer. Au moins, il n’aurait pas eu à porter le poids de sa compromission comme une inaltérable souillure.

Aussi, pour fuir cet inextricable regret autant que ses actes, il court à travers les forêts nimbées de l’éclat argenté de la lune. Il laisse l’écho de ses hurlements s’y perdre et résonner contre l’écorce rugueuse des arbres, s’y agripper à la manière d’une mue que l’on sème sur son chemin.

Ses pattes le portent. Vers où, il n’en a aucune idée. Il sent juste qu’elles le portent. L’instinct est là pour le guider. La bête a appris à rester en sécurité. Elle sait comment leur permettre de survivre à tous deux, elle et l’homme qu’elle abrite.

Des jours et des nuits défilent, moirant tour à tour le ciel de pâles et ténébreux lambeaux de temps. Les paysages changent. Des montagnes, des lacs, des plaines plus ou moins arides. À certains endroits, le soleil chauffe son cuir, à d’autres la pluie le délave, la neige le congèle. Mais toujours il avance. Jusqu’à ce qu’enfin, les pattes fourbues d’avoir trop couru et les coussinets usés par les sols inégaux, il arrive à destination.

Arriver… arriver où ?

Arriver suggère d’avoir un but. Un point où se rendre. Un endroit où retourner.

Chez soi ?

Lee n’a jamais eu de chez lui. Il n’a jamais eu que… lui-même.

Pourtant, il reconnaît cette forêt qui embaume les conifères et les montagnes escarpées autour de ce village. Un village qui sent la bête. Le renard.

Des maisons en bois battues par les vents et les années. Une en particulier. Une porte familière. Derrière, quelque chose l’attire. L’appelle.

Il couine, il gratte.

Et quand le battant s’ouvre enfin, il s’effondre. Épuisé. Pourvu que l’instinct de la bête ne l’ait pas égaré…

Avant même d’arriver à la porte, Lloyd avait su ce qui l’attendait de l’autre côté. Il avait ouvert, prêt à enguirlander vertement Lee pour lui avoir causé une peur pareille. À la place de quoi, il s’était penché juste à temps pour réceptionner dans ses bras un loup à bout de forces.

Au bout du bout, il devait vraiment y être, car Lloyd dut l’agripper avec fermeté en sentant la métamorphose s’opérer alors même qu’il soulevait l’animal. La bête avait mené son hôte jusqu’à eux. En sécurité. Et maintenant qu’elle avait accompli sa mission, c’était son tour de lâcher prise. Lloyd la remercia silencieusement de son intervention.

Il transporta le corps encore un peu plus maigre qu’avant dans son salon où il le déposa sur le canapé. Lee avait beau ne pas être bien épais, il n’en restait pas moins grand et bardé de muscles secs. Trop lourd pour que Lloyd l’emmène jusqu’au premier étage sans risquer de le blesser.

D’un épais plaid, il recouvrit la nudité de son rescapé tout en se disant que celui-ci aurait bien besoin d’une douche. Lee sentait le fauve, la crasse et la boue. Mais au moins il était en vie et en un seul morceau. Lloyd le détailla sans rien découvrir d’alarmant. Juste des petites blessures de rien du tout qui, une fois cicatrisées, ne laisseraient aucune marque sur son corps.

Ainsi abandonné, Lee avait l’air vulnérable et perdu. Pâle. Si pâle. Quelques mèches grasses et sales collaient à son front et Lloyd les en écarta. Il considéra l’idée d’appeler Solas pour qu’il examine le dormeur, mais la priorité semblait surtout être de le réchauffer et de le laisser se reposer tout son soûl.

Lloyd exhala un soupir de soulagement qui, à mesure qu’il le traversait, détendit tous ses muscles. Il resta ainsi un long moment, planté à côté du canapé, à regarder Lee dormir. Quand il se retourna, Wallis se tenait dans l’encadrement de la porte du salon, vêtue de son pyjama d’hiver, les yeux encore embués de sommeil.

Lloyd lui sourit et posa un doigt sur ses lèvres. Elle lui sourit en retour et hocha la tête.

— Je t’avais dit qu’il allait revenir, chuchota-t-elle quand il la rejoignit.

Il acquiesça, incapable de trouver quoi que ce soit à dire.

— Je peux rester avec lui ? demanda-t-elle alors d’une toute petite voix.

Lloyd hésita, son regard voyageant entre le père et la fille. Puis il se souvint que c’était ce lien à peine éclos entre ces deux-là qui lui avait évité de périr d’angoisse. Et si la petite ne réveillait pas Lee, il n’y avait aucune raison de l’empêcher de s’installer à ses côtés.

Il fit signe à Wallis que c’était d’accord mais, à sa grande surprise, elle se détourna pour gagner les toilettes plutôt que de rejoindre son père. Quelques instants plus tard, elle revint sous sa forme de louveteau. Toute noire, comme Lee, avec juste une tache de farine sur la patte droite.

Elle avait beaucoup progressé en l’espace de quelques jours. Lloyd la soupçonnait de s’être entraînée seule, encore et encore, pour être prête pour le retour de son père. Pour qu’il soit fier d’elle et… l’accepte ?

En la voyant grimper sur le canapé pour se rouler en boule contre la poitrine de l’autre alpha, Lloyd ne put s’empêcher d’adresser une prière aux esprits. Une prière pour que la mort probable de Thadeus Scott ait délivré Lee des chaînes qui l’empêchaient de s’attacher à sa fille. Puis il alla chercher une seconde couverture dont il les recouvrit tous les deux. Dans un coin de la pièce, il laissa allumée une lampe qui projetait des ombres délicates et chaleureuses sur la scène.

— J’imagine que je suis bon pour racheter une bagnole avec tout ça…, bougonna-t-il dans sa barbe.

Pour la forme, car son soulagement était tel qu’il se fichait bien de savoir ce qu’il était advenu de sa voiture.

Chapitre 20

La corniche qui surplombait le canyon avait toujours été un endroit spécial, si haut dans le ciel qu’il suffisait de tendre la main pour pincer le voile entre ses doigts. Cette membrane à la fois si fine et si imperméable, qui constituait le seul rempart entre le monde des vivants et le songe. Le canyon était de ces lieux trop anciens où tout se brouille et se confond.

Ethete savait, pour l’avoir déjà tenté, que si elle élançait son esprit du haut de l’éperon rocheux, il lui suffirait d’une fraction de seconde pour posséder le large pygargue qui planait en face d’elle. Le rapace tourna la tête dans sa direction et lâcha un piaillement aigu. Ethete y répondit par quelques volutes de fumée blanche arrachées à sa pipe. Les arabesques ondulèrent tout autour d’elle, jouant un instant avec le vent pour mieux le défier le suivant.

— Tokela, je sais que tu es ici, vieux sacripant.

La langue de ses ancêtres résonna étrangement dans sa bouche. Elle l’avait si peu utilisée dernièrement. En fait, elle avait consacré le plus clair de son temps à l’éducation des enfants de Red Oak Hollow, si bien qu’elle était à peine rentrée chez elle, à Arapaho.

Quoique respectée des siens, elle en venait à se demander si la réserve était encore son foyer. L’âge la rattrapait, et son peuple avec elle. Même si certains se battaient encore pour préserver usages et savoir, la lente agonie de leur culture semblait inéluctable. Par moments, elle-même se sentait devenir étrangère à ce fardeau qu’elle avait pourtant porté toute sa vie. Sa peur de voir leur passé disparaître s’était désintégrée, remplacée par une abjecte certitude.

— Les Arapahos ne vivent que dans le passé, souffla-t-elle, le visage tourné vers les nuages qui s’effilochaient dans le soleil couchant. Nous ne créons plus rien. Nous ne regardons plus vers demain. Je ne sais même plus qui nous sommes à part un musée à cœur ouvert.

Tokela se matérialisa à ses côtés et s’assit, les jambes pendantes dans le canyon. Il garda le silence un long moment.

— Je ne puis deviner quelle place les jours à venir accorderont à ton peuple.

— Un divertissement folklorique, tout au plus.

— Tu es dure avec les tiens. Ils cherchent à reconstituer ce qu’ils étaient pour ne pas le perdre.

Elle tira une nouvelle bouffée de sa pipe, exacerbant l’odeur du tabac et des plantes qui s’y mêlaient.

— Que dire d’un peuple qui en est à s’accrocher aux bribes de son passé parce qu’il n’espère plus tirer aucune gloire du futur ? Nous sommes les reliques d’un cycle qui nous dépasse. Déjà révolu. Et je crois qu’il en va de même pour les hommes-bêtes. Il devrait le savoir aussi…

— Il n’a pas encore perdu espoir, mon amie.

Ethete hocha la tête. Le pygargue avait repéré une proie et fondait sur elle dans un magnifique piqué, le bec en avant, les serres repliées sous son corps compact.

— C’est bien…

Ils ne dirent plus rien pendant un bon moment. Jusqu’à ce que, un peu plus loin sur le sentier escarpé qui menait à l’éperon rocheux, craque une branche.

— J’imagine que ta décision est irrévocable, dit alors Tokela, à demi tourné vers son amie.

— Je suis lasse, répondit-elle sans le regarder. Je… ne comprends plus ce monde. Plus aussi bien que je le devrais pour guider les miens. Il me fait peur. L’avenir m’angoisse, car je ne saurais plus y construire quoi que ce soit de bon. Ces temps appartiennent à d’autres, à ceux qui sont plus jeunes et qui ont encore la foi.

Le regard toujours perdu au loin, elle ne vit pas l’esprit perdre de sa consistance, comme privé d’une part essentielle de lui-même. L’étendard de la tristesse flotta autour de Tokela.

— Ton temps n’est pas complètement écoulé.

— Je sais, dit-elle. Aussi m’appartient-il de décider comment l’utiliser.

En haut du sentier surgit la haute silhouette de Sander. Échevelé, couvert de brindilles et de feuilles, il était légèrement essoufflé. Mais au moins, il était venu.

Ethete sourit à la chair de sa chair.

Arrivé à destination, Sander grommela, se demandant encore une fois ce que sa grand-mère avait bien pu inventer pour lui demander de crapahuter jusque-là. La journée avait été glaciale et le froid s’insinuait jusque dans ses poumons à chaque respiration. Mais elle avait tellement insisté…

En approchant, il la vit plus qu’il ne l’entendit parler. Pas comme on se fait parfois des réflexions à voix haute, plutôt comme on clôture une discussion avec quelqu’un. Il ne s’en formalisa pas, habitué qu’il était aux délires de chaman de sa grand-mère depuis l’enfance. Encore que ceux-ci aient pris une dimension très différente depuis que Sander avait découvert le secret de Red Oak Hollow.

Sa perception des choses avait changé ; sa vie aussi. À tel point qu’il peinait parfois à se souvenir de ce qu’elle était auparavant. Indubitablement plus terne, comme un monde auquel il aurait manqué des couleurs, celles d’une vérité essentielle dissimulée au commun des mortels.

Quand il arriva auprès d’Ethete, la vieille Indienne s’était tue et avait extrait sa blague à tabac de son giron. Elle rechargea sa pipe, restitua une pincée de tabac à la terre, présenta son calumet aux quatre points cardinaux pour les honorer et l’alluma. Un rituel immuable que la force de l’habitude n’avait pas privé de sacralité.

Sander connaissait ces gestes par cœur, mais il aurait été bien en peine de les reproduire. En son for intérieur, il savait qu’il lui manquait un élément essentiel pour accomplir correctement ce genre de cérémonie. Une connexion avec le monde dont ni lui ni sa mère n’avaient hérité.

Ethete fuma en silence et Sander ne troubla pas son recueillement. Il préféra profiter de l’instant et des arômes familiers du tabac. Au bout d’un moment, sa grand-mère lui tendit la pipe. Il la prit avec révérence et la porta à ses lèvres. Doucement, sans se presser.

Petit à petit, le poids des herbes s’insinua en lui, le berçant d’une douce langueur qui alourdissait ses membres et ses paupières. Même Sunka, couchée à ses côtés, son pelage formant une tache immaculée sur l’ocre de la pierre, paraissait plus calme. Il glissa ses doigts dans la fourrure tiède et ressentit plus intensément que jamais ce qui l’unissait à sa chienne. C’était d’une évidence tellement fondamentale que sa poitrine se gonfla d’émotion.

— Dors, mon petit garçon, lui chantonna la voix rauque d’Ethete.

Et dans l’esprit de Sander, le visage buriné se superposa au souvenir qu’il avait gardé de sa mère. Des traits, des expressions et des regards différents, mais une même aura de tendresse. Il crut même retrouver le contact de ces mains qui caressaient ses cheveux quand, enfant, il était malade.

— Maman, murmura-t-il, emporté loin dans le songe par un profond sommeil.

Des sensations que l’on goûte. Des émotions que l’on touche. Des êtres qui se mêlent à lui. Un grand tout, unique quoique pourvu d’une infinité de facettes. Une roue qui tourne, tourne, tourne. Qui jamais ne s’emballe ou ne ralentit, sans un à-coup, sans un accroc.

Des causes qui mènent à des réponses. Des conséquences qui appellent des questions. Des couleurs caressantes. Des sons liquides. Des gestes chuchotés.

Un mal qui s’enracine et qui s’écoule. En lui. Autour de lui. Des lianes dans son esprit, dans son corps. Des mains et des yeux qui fouillent, qui écartent et qui arrachent. Qui désherbent et neutralisent le poison.

Des voix. Tant de voix. Des chants. Le chant. La meute.

Un esprit neuf. Un corps léger. Une ancienne dette que l’on paie. Un vieux chagrin. Une future peine. L’espoir et la tristesse.

Un rêve.

Si Sander fut surpris de se réveiller bien loin de l’endroit où il s’était endormi, il n’eut aucun mal à reconnaître le salon de la cabane de Solas. L’odeur des plantes médicinales qui y séchaient se mêlait à celles de la sauge brûlée et du feu de bois. À celle de Ty aussi, que sa grand-mère avait dû appeler à la rescousse pour le redescendre de cette fichue montagne.

Sunka, jusque-là couchée sur le tapis, se redressa en même temps que son maître et lui lécha la main. Encore un peu vaseux, Sander nota toutefois qu’il ne s’était pas senti aussi reposé depuis… des lustres. Voire plus que ça.

Ce furent des voix étouffées et une bonne odeur de café qui le menèrent jusqu’à la cuisine, où il découvrit ce qui ressemblait à un véritable conciliabule. Ty versait du café dans des tasses pendant que Solas détricotait une guirlande de champignons séchés, sans doute pour les ranger dans des bocaux déjà alignés à côté de lui. Plus étonnant, Will était là aussi, qui se leva d’un bond en voyant son compagnon débarquer.

Et Ethete aussi. Ethete qui semblait avoir vieilli de quarante ans dans la nuit. Elle parvenait à peine à porter son café à ses lèvres sans trembler et était aussi terne qu’un vieux radis. En l’espace de quelques heures, elle s’était desséchée.

Sander se figea, harponné par un terrible soupçon. Il interrogea autant ses souvenirs de la nuit, ce drôle de rêve, que son instinct. Il n’eut besoin d’aucune explication pour comprendre. Pâle comme la mort et plus furieux qu’il ait jamais eu le souvenir de l’avoir été, il les toisa un par un. Ty et Solas détournèrent le regard. Will et Ethete s’y refusèrent.

— Comment est-ce que vous avez pu…, cracha Sander.

Il dévisagea son taanan. Oh oui, cet enfoiré avait su. Ou du moins il avait deviné les intentions de sa grand-mère et n’avait rien tenté pour détourner Ethete de sa folie. Quant aux autres…

— Sortez tous, ordonna-t-il. Je veux parler à ma grand-mère. DEHORS ! hurla-t-il alors que les trois hommes hésitaient à bouger.

Ty fut le premier à s’exécuter avec un regard de chien battu qui attend une caresse. Will le suivit sans se départir de cette attitude de défi qui claironnait que les regrets n’étaient pas de la partie. Et finalement Solas qui se risqua tout de même à poser une main sur l’épaule de Sander.

— Ne les juge pas trop durement, murmura-t-il. Ils t’aiment tous.

Ces paroles eurent le don de dissiper un peu de cette rage froide qui l’avait saisi et les épaules de Sander s’affaissèrent. Dans son dos, la porte se referma sur un doux soupir et il resta seul avec sa grand-mère.

Il la connaissait assez bien pour savoir qu’elle ne tolérerait pas de se faire tancer comme une gamine. Affaiblie ou non, elle était encore bien assez elle-même pour se lever et lui frotter les oreilles. Aussi s’avança-t-il pour s’agenouiller à ses pieds et envelopper ses mains parcheminées dans les siennes, plus larges et plus rudes.

Cette position lui rappelait son enfance. Les longues nuits passées avec Ethete, quand son père avait manqué de se noyer dans le travail pour oublier la mort de son épouse. Elle avait alors constitué le dernier point fixe de son existence, même si elle aussi souffrait.

— Tu l’as pris en toi, c’est ça ? La maladie…

Elle ne se donna même pas la peine de hocher la tête pour confirmer mais, d’un geste lui aussi surgi de l’enfance de Sander, elle lui caressa la joue. Il y avait tellement d’émotions dans ce regard déjà voilé par l’imminence de la fin.

— Pourquoi ? chuchota Sander d’une voix étranglée.

Sous ses doigts, la peau de sa grand-mère était aussi craquelée qu’un parchemin oublié dans un désert depuis des siècles. À peine plus consistante que de la poussière qu’un simple souffle disperserait aux quatre vents.

— Je suis une très vieille femme. Tu le sais. Tu le sens. Les esprits ont prolongé ma vie plus que de raison, dans un monde que je ne suis plus certaine de comprendre encore. J’ai trop vécu, mon enfant. Et toi pas encore assez…

Il secoua la tête, comme pour refuser l’évidence.

— Pourquoi moi ? Pourquoi pas Maman, à l’époque ?

Elle lui offrit un regard las où baignait un océan de regrets.

— J’ai tenté de le faire. Le rituel n’a pas fonctionné.

La douleur d’Ethete semblait encore si vive que Sander préféra ne pas insister et posa l’autre question qui, déjà, le hantait.

— C’est Will qui te l’a demandé ?

Le sourire d’Ethete fut rassurant. Doux et maternel.

— Pas en ces termes. Ton compagnon n’aurait jamais pensé offrir une autre vie que la sienne en échange de la tienne.

— Will… Will voulait…

La caresse sur sa joue s’accentua, quoique modérée par les tremblements irrépressibles de la main que rongeait déjà la maladie.

— Ce garçon abandonnerait son âme aux esprits si cela lui permettait de te sauver. N’en doute jamais.

Sander déglutit douloureusement, étreint par le poids du sacrifice auquel aurait consenti son taanan. De celui auquel s’était résolu Ethete.

— Je ne… je ne le mérite pas. Pourquoi ? Je…

Incapable de formuler une pensée cohérente, il se tut, ferma les yeux et posa son front contre les genoux cagneux de sa grand-mère. Tout était si familier chez elle. Son toucher, son odeur, sa voix. Toutes ces choses qu’il n’était pas prêt à perdre.

— Aucun homme n’est apte à mesurer sa propre valeur ou à déterminer quel sacrifice doit être consenti en son nom. Laisse donc ceux qui te chérissent décider de leur propre chemin. La roue tourne, mon garçon. Qui sait où elle te mènera d’ici la fin ?

— Je ne veux pas que tu meures, balbutia-t-il d’une voix de petit garçon. Je ne veux pas… Pas comme…

Il se rendit compte que, quel qu’ait été le nombre des années écoulées depuis la mort de sa mère, il se sentait toujours aussi démuni face à ce vide qui avait marqué sa vie. Ce gouffre béant qu’il avait pu partiellement ignorer parce qu’il avait été dissimulé par l’ombre d’Ethete.

— Ma fin approchait, mon petit. Je n’ai fait que hâter le pas. Et puis tu sais que je déteste que les adieux s’éternisent.

— Pas trop vite quand même, parvint-il à articuler.

Elle lui prit le menton pour le lui relever. Pour la première fois de sa vie, le visage d’Ethete était ouvert, complètement mis à nu. Plus de masque de vieille femme bourrue pour cacher tout ce que ce gamin têtu avait apporté de joie dans sa vie, comme une seconde chance que rien ne laissait présager.

Sander se redressa avec une maladresse empressée et l’enveloppa dans une étreinte qu’elle lui rendit.

Son petit garçon…

Ils se bercèrent mutuellement, s’offrant des vérités silencieuses sur ce lien qui les avait toujours unis. Peut-être regretteraient-ils un jour de ne pas en avoir dit plus, mais le temps des mots s’était envolé pour laisse placer à celui des gestes.

Serré contre sa grand-mère, son nez dans son cou, occupé à se gorger de l’odeur qu’il désirait ne jamais oublier, Sander ne vit pas le large renard roux qui s’était juché sur le rebord extérieur de la fenêtre.

Ethete si. Elle savait que Will était presque aussi malheureux que son taanan, et pas uniquement à cause du lien qui l’unissait à Sander. Elle trouva la force de sourire encore. Un autre garçon perdu. Un autre orphelin qui saurait prendre soin de son petit quand elle ne serait plus là.

Le renard hocha la tête, remerciement silencieux adressé à une vieille femme qui avait accepté de donner un sens à sa mort en sauvant une vie.

Chapitre 21

Lee aurait été incapable de dire combien de temps il avait dormi. Encore que le terme de dormir aurait sans doute été abusif. Ce sommeil avait davantage ressemblé à une sensation de flottement. Des heures et des heures passées à la dérive entre deux états : la bête et l’homme. Pour une fois, sa raison et son instinct ne s’étaient pas chamaillés pour savoir qui aurait le dessus et lequel pourrait le plus efficacement protéger l’autre.

Les deux s’étaient laissés aller, apaisés. Ce qui plaçait Lee face à une situation pour le moins incongrue, car il ne s’était plus senti aussi détendu depuis… des années ? Des décennies ? L’enfance, peut-être.

Enfin l’enfance qu’il avait vécue avant de découvrir l’horreur du monde, préservé qu’il était alors par sa meute. Il chassa toutefois cette pensée amère, ce dont il n’était pas coutumier non plus. D’ordinaire, il s’en serait servi comme d’un rappel pour se forcer à se redresser d’un bond et à ne laisser entrevoir nulle faiblesse à de potentiels témoins.

Mais il était si bien, là. Au chaud, au calme. En sécurité… Il crevait d’envie d’en profiter encore un peu, ne serait-ce qu’en feignant le sommeil quelques minutes de plus. C’était tellement… reposant. Réparateur, aussi.

Une masse compacte et tiède remua contre son torse. Petite, mais pas assez pour qu’il ne soit pas surpris de la trouver là sans l’avoir remarquée avant. Il souleva une paupière et découvrit sa fil… la môme, endormie contre lui, sa tête confortablement lovée au creux de son bras à lui.

Dans son sommeil, elle aussi avait lâché prise et des traits humains avaient resurgi sous sa forme lupine, comme cela arrivait souvent chez les jeunes métamorphes qui ne se contrôlaient pas encore tout à fait. Lee détailla les oreilles rondes, du même noir que sa fourrure à lui, et les longues babines qui encadraient un petit nez retroussé, dans ce visage à mi-chemin entre l’humain et l’animal.

Un peu malgré lui, il dut reconnaître que c’était amusant et un sourire frétilla au coin de ses lèvres. Il n’était pas coutumier de la compagnie des enfants, encore moins des jeunes métas. Tout au plus lui restait-il les souvenirs de Jonas, quand ils étaient gosses et se blottissaient l’un contre l’autre, au fond de la cage. Mais ici, point de barreaux ou de cliquets de dressage. Juste une gamine venue lui apporter un peu de réconfort et de chaleur, guidée par l’instinct de la meute.

Le loup de Lee se tendit en lui, un peu hésitant, quoique pas aussi vindicatif qu’aux premiers jours. Lui aussi semblait prêt à se laisser amadouer par l’effet apaisant qu’avait cette enfant sur eux deux. Prêt à se laisser apprivoiser maintenant que le monstre était mort ?

Pour la première fois depuis le début de son interminable fuite, Lee s’autorisa à penser à ce qu’il venait d’accomplir. Sa vengeance. Le meurtre de Thadeus. Et plutôt qu’un goût de cendres et de rage, il se prit à ressentir une réelle satisfaction, mais ni aussi perverse ni aussi vive que ce qu’il avait espéré toutes ces années en s’imaginant arracher la gorge du vieux. Non, désormais, il avait juste l’impression d’avoir fait ce qu’il fallait. Pour lui, mais aussi pour leur sécurité à tous. Pour le village, pour ses habitants, pour… Lloyd et sa fille.

Il étouffa le hoquet qui se bloqua dans sa gorge à cette idée et décida qu’un peu de sommeil supplémentaire ne le tuerait pas. Son loup approuva par un long bâillement durant lequel il s’étira de la truffe jusqu’au bout des pattes. Puis l’homme et sa bête se rendormirent, protégeant de leur étreinte la petite fille.

Lee n’avait même pas remarqué qu’un renard inquiet guettait sa réaction depuis la porte du séjour. Un renard qui sourit à l’unisson du loup et finit par se détourner pour aller se servir un autre café.

Du travail l’attendait maintenant que tout commençait à rentrer dans l’ordre.

Des piles et des piles de papiers s’entassaient dans le bureau de Lloyd, certaines aussi hautes que des montagnes et au moins aussi inquiétantes. Durant toutes ces années, il s’était à peine rendu compte de la manière dont Will et Céleste l’épaulaient au quotidien. L’un en veillant sur la sécurité et en le déchargeant des tâches de gestion subalternes, l’autre en s’occupant des tracasseries administratives.

Malheureusement pour eux, la meute n’était pas autonome à 100% et ils se retrouvaient souvent contraints de traiter avec le monde humain. Bien trop souvent au goût de Lloyd, en fait. Qu’il s’agisse de placements boursiers pour assurer leurs arrières ou d’acheter de l’équipement, chaque interaction comportait un risque non négligeable pour eux. Un esprit un peu trop fouineur aurait vite fait de s’interroger sur un village dont la plupart des habitants vivaient centenaires sans tomber malades.

C’était le genre de considérations qui complexifiaient à outrance la tâche pour Lloyd, voire plus depuis que sa femme n’était plus là pour le seconder. Céleste avait toujours eu le chic pour louvoyer au milieu de ce jeu de dupes, charmant n’importe quel interlocuteur trop suspicieux d’un doux sourire. Un don qui échappait totalement à Lloyd.

Et voilà que cet abruti de Bud se débrouillait pour emboutir une benne à ordures avec sa voiture. Sans permis et sans assurance car, « à quoi ça pourrait bien me servir ? Je suis pas un foutu humain, moi ! ». Malgré l’intervention de Jolan, les ennuis avaient découlé de cet incident à la manière d’une interminable cascade. C’était dans ces moments-là que Lloyd cernait le mieux la portée de son rôle d’alpha. Les emmerdes qui se résolvaient en quelques grognements étaient finalement les plus simples. Même si sa meute avait son lot de conflits internes, un peu de bon sens suffisait la plupart du temps à arranger les choses.

Tout devenait dix fois plus compliqué quand les humains étaient de la partie, sans même parler des chasseurs. Raison de plus s’il en était de voler sous le radar. Or, ces derniers temps, Lloyd avait la désagréable sensation que les siens se comportaient avec une sinistre désinvolture. Inconscients du danger, ils n’étaient plus aussi prudents qu’avant, se moquant de semer des indices derrière eux, arguant que ça n’en était pas vraiment, là où leur alpha ne voyait rien d’autre que de gigantesques panneaux de signalisation les désignant aux yeux du monde comme une cible à abattre.

Lloyd savait que la manière dont il avait déconné après la mort de Céleste ne l’aiderait pas à raisonner les matois sur ce point. Beaucoup des siens avaient perdu leur foi en lui. Et même pour ceux chez qui elle n’avait été qu’éborgnée, la blessure serait longue à se refermer. Il avait parfois l’impression de se retrouver projeté des dizaines d’années en arrière, à devoir faire ses preuves après avoir pris la place de Mac Boyd à la tête de la meute.

Il soupira et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les yeux clos. Jamais il n’aurait pensé avoir à affronter cela une seconde fois. Seul… Désespérément seul.

Céleste lui manquait plus que jamais. Elle aurait souri, lumineuse, lui aurait préparé une de ses infâmes tisanes à la camomille, aurait posé la tasse sur son bureau et l’aurait entouré de ses bras. Il déplorait la perte de ces moments de répit, car c’étaient les seuls où il avait l’impression de déposer le fardeau. Les rôles s’inversaient pour quelques minutes, le rassérénant et lui donnant l’énergie nécessaire pour continuer à surmonter les obstacles du quotidien. Ceux auxquels il n’aurait jamais pensé quand, plus jeune, il s’imaginait le statut d’alpha comme un accomplissement en soi.

Trop pris par ses pensées, il n’entendit pas la porte de son bureau s’ouvrir, ni ne vit Lee s’accouder au chambranle, les bras croisés sur sa poitrine.

Celui-ci examina le profil de Lloyd et ravala l’exclamation sarcastique par laquelle il avait voulu justifier son intrusion dans ce lieu qu’il évitait d’ordinaire. Comme au début de leur relation, le bureau de Lloyd constituait encore une zone neutre, celle où le matois s’occupait des affaires de la meute. Ne pas y pénétrer était une manière pour Lee de dire « hé, mon pote, je ne cherche pas la bagarre ni à te piquer ton territoire ». Sauf qu’à cet instant, Lloyd ressemblait à tout sauf à un mâle dominant prêt à montrer les crocs pour affirmer sa supériorité.

Il avait surtout l’air las. Un peu vulnérable aussi. Pas comme il avait pu l’être des mois plus tôt, avant sa fuite, lorsqu’il sombrait dans l’alcool et la dépression sans rien à quoi se raccrocher. Depuis, une nouvelle force avait émergé en lui. Plus subtile et qui permettait à Lloyd de mieux composer avec ses propres failles. Il ne cherchait plus à les dissimuler à tout prix. Au lieu de paraître, il était.

De sorte que Lee était plutôt gêné de le surprendre dans un moment aussi intime. Lloyd s’accordait rarement le temps de souffler et ce spectacle n’était destiné à personne. Un alpha ne baissait pas sa garde face à un autre. Cela revenait presque à dévoiler sa gorge et à se soumettre.

Pourtant, rien chez Lee ne remua à cette idée. Aucune dominance, aucun besoin d’écraser l’autre homme, aucune convoitise. Enfin si, de la convoitise, peut-être bien. Mais qui n’avait rien à voir avec le pouvoir ou le statut de Lloyd.

Étouffant ses pas comme il l’aurait fait avec ses coussinets de loup, il s’approcha. Lloyd sursauta lorsqu’il sentit ses mains se poser sur ses épaules. Lee laissa échapper un petit jappement rassurant, un son à mi-chemin entre l’homme et l’animal. C’était étrange la manière dont ces deux parts de lui-même paraissaient désormais décidées à cohabiter en paix, voire à coopérer.

Aussi suivit-il son instinct et entreprit-il de masser les épaules nouées. Sous ses doigts secs, les muscles étaient tendus à l’extrême, de surprise autant que de fatigue. Puis, petit à petit, Lloyd se laissa aller et ferma les yeux.

Les grognements de satisfaction qu’il laissait désormais échapper amusaient Lee, de même qu’ils l’excitaient un peu. Son désir était cependant bien différent de ce qui les avait unis précédemment. Pas de défi, comme dans les premiers mois, pas plus que de désespoir ou de frustration, comme ce soir-là, avant la mort de Thadeus.

Il se sentait plutôt envahi d’un grand calme qui lui donnait envie de découvrir le corps de son amant d’occasion avec une lenteur consommée, ce que ni l’un ni l’autre n’avait pris le temps de faire jusqu’ici. Tout n’avait été qu’étreintes violentes, sans finesse, de celles où l’on ne prend même pas le temps de se déshabiller. La passivité tranquille de son compagnon l’y encourageait à présent.

Aventureux, Lee glissa ses doigts dans le col du polo de Lloyd pour en détacher les boutons. Sans se presser, curieux de savoir quelle serait la réaction de l’autre homme. Celui-ci, quoique de nouveau un peu tendu, ne dit rien et se laissa caresser, même lorsque Lee entreprit de jouer avec la toison sombre de son torse.

Lee savait être un alpha différent des autres en ce qu’il ne nourrissait pas de goût particulier pour le pouvoir. Il se demandait même parfois, n’eussent été les circonstances, si sa nature de dominant se serait jamais manifestée. S’il n’avait pas croisé la route de Thadeus et Jonas, peut-être aurait-il passé son tour pour vivre sa vie loin des responsabilités.

Cela se confirmait dans la manière dont il savourait les réactions de Lloyd. Les alphas avaient tendance à s’engager dans des luttes de contrôle, voire à ne rechercher que des rapports brutaux avec leurs égaux. Celui qui aurait la plus grosse… Mais Lee n’avait aucun désir de pousser son avantage ou de voir Lloyd se soumettre. Son amant s’abandonnait à ses caresses, se laissait explorer, et cela lui suffisait amplement. Surtout vu la manie qu’avait ce bougre de matois de ne jamais lâcher prise.

Sans doute fallait-il voir dans cette attitude un vote de confiance qui, même s’il ne l’aurait jamais admis à voix haute, honora Lee. Si beaucoup de gens lui avaient obéi, peu avaient placé leur foi en lui. Qui aurait été assez fou pour s’en remettre de manière sincère à un loup dressé à tuer ?

C’était pourtant le cas de Lloyd, alors qu’il aurait suffi d’un mouvement pour que Lee lui brise la nuque. Dans la position où ils se trouvaient, rien n’aurait pu le sauver et le matois le savait. Mais non, il continuait de feuler son plaisir, ronronnant presque sous les attentions dont il était l’objet. Lee se dit que cet homme ne devait pas avoir l’habitude d’être celui dont on prend soin. Que l’on entoure et que l’on dorlote. Et, à l’inverse, il ne trouvait pas déplaisant de lui offrir ces instants de répit.

Au-delà même de l’attirance mutuelle qui les avait occasionnellement poussés l’un vers l’autre, le loup devait bien admettre que personne ne s’était jamais autant investi pour lui que Lloyd. Bien entendu, leur rencontre était avant tout un concours de circonstances mais, une fois la vérité dévoilée, rien n’obligeait le matois à accepter sa présence, à lui proposer une terre d’asile et plus encore. Le tout sans arrière-pensées et sans rien attendre en retour.

Quoi qu’il puisse croire, Lloyd Reynolds était un type bien. De ceux qui pensent ne pas être à la hauteur alors même qu’ils se crèvent le cul pour le monde entier. En vérité, cet alpha avait offert à un presque inconnu de se tenir sur un pied d’égalité avec lui. Il n’avait jamais agi par obligation vis-à-vis de Lee, et c’était sans doute la conclusion la plus inattendue à laquelle pouvait arriver ce dernier.

Lloyd avait choisi de l’aider sans pression extérieure, sans raison autre que sa profonde générosité. Lee avait juste été trop cynique pour s’en rendre compte. La sympathie ressentie jusqu’ici se mua en quelque chose de plus noble, de plus profond. Un sentiment qui flirtait avec la sincère admiration.

Il n’en eut que davantage envie d’offrir à Lloyd quelques instants de paix bien mérités, aussi se pencha-t-il par-dessus le dossier du fauteuil jusqu’à effleurer de son nez le cou du matois. Juste sous son oreille, là où la peau était fine et sensible, porteuse d’une odeur intime, où nulle autre ne se déposait jamais. La langue de Lee pointa pour se repaître de ce minuscule endroit, lui donnant l’impression de capturer un fragment de l’essence même de Lloyd.

Ce dernier gronda doucement et ses doigts se crispèrent sur les accoudoirs. Il évoquait l’image du combat intérieur. Sa nature d’alpha qui lui dictait de reprendre le contrôle et sa part humaine qui ne demandait qu’à déposer les armes. Ce fut cette seconde qui remporta la bataille lorsque la main de Lee se faufila plus loin par le col du polo, pinçant délicatement un téton déjà érigé. Lloyd se cambra sans chercher à se dégager, relâchant les sons les plus merveilleusement érotiques que Lee ait pu entendre.

Il s’en amusa un long moment, jouant de ses caresses et du corps de Lloyd à la manière d’un musicien qui découvre un nouvel instrument. Il en testa toute la gamme, entre touchers aériens et caresses plus appuyées.

Sous ses vêtements, l’autre alpha cachait une carrure de lutteur, quoique Lee ne nourrisse aucun doute sur l’issue d’un combat qui les opposerait. Lloyd n’était pas ce genre de guerrier. Pas un vrai combattant. Et c’était tant mieux, car il fallait des gens dans ce monde pour régler les problèmes autrement que par la violence.

Puis il vint une drôle de pensée à Lee. Après tout, lui savait se battre. Il pourrait bien le faire pour deux… Cette idée aurait dû le terroriser, pourtant son loup la lui assena avec virulence : lui vivant, personne ne s’en prendrait à Lloyd sans le payer de sa vie.

Malgré cette certitude qui s’ancrait en lui, Lee préféra ne pas trop s’attarder dessus. D’autant que son compagnon avait entonné une tout autre mélodie dont son prénom était devenu le refrain. Lee sourit avec gourmandise, plus ravi que jamais par cet abandon. Sa position rendait cependant toute progression pour le moins acrobatique. Il se résolut donc à contourner le fauteuil pour s’agenouiller face à Lloyd.

Celui-ci souleva une paupière pour lui adresser un regard intrigué, que le désir rendait lointain et embrumé. Lee lui répondit par un sourire fripon, juste avant de déboutonner la braguette tendue depuis bien trop longtemps à son goût.

Ça n’était pas la première fois qu’il contemplait ce sexe ou le touchait, mais l’absence de précipitation conférait une tout autre dimension à l’instant. Lee délaissa donc le membre en érection pour remonter son polo sur le ventre de Lloyd, dévoilant son abdomen et la naissance de ses pectoraux.

Il batailla ensuite quelques secondes avec le jean de son amant, tirant dessus afin de dégager son bassin et le haut de ses cuisses. Il avait envie d’enfouir son visage à cet endroit, juste à la jonction de la jambe et de la hanche, ce qu’il fit sans hésiter. L’odeur de Lloyd y était plus marquée, bien qu’il subsiste encore quelques touches de son savon. La note boisée s’accordait à la fragrance naturelle de l’épiderme pâle.

Lee entreprit de lui mordiller l’aine tandis que sa victime consentante tentait d’écarter les jambes pour lui permettre de laisser libre cours à son exploration. Le jean prisonnier à mi-mollet gênait néanmoins Lloyd dans ses mouvements. Lee était bien trop occupé à découvrir les contours du bas-ventre offert pour s’en préoccuper. Ses dents et sa langue s’activaient de concert et, de temps à autre, le sexe tiède et dressé venait buter contre sa joue.

Ce jeu de déni l’amusait, surtout en ayant conscience du manque de patience légendaire de Lloyd. Celui-ci grondait de plus en plus fort et la présence de la bête s’accentuait dans ses récriminations inarticulées, preuve qu’il perdait le contrôle. Lee en profita encore un peu et descendit plus bas, enfouissant son nez contre les testicules pleins, désormais étalés sur le cuir du fauteuil. Les petits poils présents à cet endroit le chatouillèrent, de même que sa respiration arracha un glapissement à Lloyd.

Profitant de l’effet de surprise, enfin – enfin ! – Lee se fraya un chemin du bout de la langue depuis ce creux tiède et odorant jusqu’à la base du sexe de Lloyd. Le matois se cabra dans son fauteuil, gémissant le nom de son tourmenteur avec une avidité non feinte, l’exhortant à poursuivre sans le torturer davantage.

Et peut-être parce qu’il avait senti que la tension dans le corps offert avait atteint son paroxysme, Lee céda. De ses lèvres humides, il vénéra cette colonne de chair jusqu’à en atteindre le sommet. Là, il plongea son regard dans celui, vitreux, de Lloyd et il engloutit tout de lui.

C’était la première fois que le sexe entre eux n’avait rien à voir avec l’affrontement. Du plaisir donné, du plaisir partagé. Simple et sans autre but que la satisfaction d’un désir mutuel.

Les doigts de Lloyd, jusqu’ici crispés sur les accoudoirs du fauteuil, s’en détachèrent et sa paume se posa sur la tempe de Lee. Celui-ci y vit d’abord une incitation à accélérer, s’attendant à ce que son compagnon lui agrippe les cheveux pour le contraindre à le sucer plus vite et plus fort.

Rien ne vint et Lloyd se contenta de glisser ses doigts dans les courtes mèches de Lee, poussant en rythme de profonds soupirs de bien-être. Ses yeux ne lâchaient plus ceux de son amant qui se sentait happé à son tour, bien qu’il n’ait rien entrepris jusque-là pour soulager son propre désir, pourtant frustré depuis des jours. Tandis qu’il honorait de sa bouche le sexe de Lloyd, ses mains restaient posées sur les cuisses du renard, y traçant de larges cercles de la pulpe de ses pouces.

Plus que sensuel, l’instant confinait à l’intimité la plus profonde que Lee ait connue de sa vie. Il n’était pas étranger au sexe ni à aucune de ses multiples facettes, tout acrobatiques qu’elles puissent être. Mais ça… Ça, c’était nouveau et un rien effrayant, comme peuvent l’être les sauts dans l’inconnu. Lloyd ne lui offrait aucun répit, avec l’intensité de son regard d’ambre et la tendresse de ses grandes mains.

D’une certaine manière, ce fut ce qui poussa Lee à se retrancher derrière une attitude plus familière, bien qu’il ait lui-même initié leur échange. Le déséquilibre abyssal entre ce qu’il avait voulu offrir et ce que Lloyd obtenait de lui le terrifia soudain.

Prisonnier de la douceur de ces doigts qui lui caressaient toujours les cheveux, il se sentait piégé. Claustrophobe aussi. Les barreaux d’une cage invisible se resserraient sur lui. Il ferma les yeux et entreprit de s’activer plus fort, plus vite, plus brutalement. Mais, trop brusque, il en perdit le souffle et son rythme. Il sentait pourtant l’issue trop proche pour reculer.

Il laissa le sexe de Lloyd envahir sa gorge. Un peu plus loin en lui, étouffant sa panique en même temps qu’il le privait temporairement d’oxygène. Le corps massif de son amant se cabra et il vint dans un râle propre à ébranler les murs, dépourvu de la retenue colérique ou du défi qui avait teinté leurs précédents rapports.

Lee avala la semence tiède, recula et s’essuya la bouche d’un revers de manche, trop pressé désormais de s’enfuir tant ce foutu sentiment d’oppression refusait de quitter sa poitrine. Lloyd ne lui en donna pas le temps. Encore essoufflé et rouge du plaisir qui l’avait laissé pantelant, il se pencha d’un mouvement vif, attrapa Lee par les épaules et écrasa sa bouche sur la sienne.

Surpris, ce dernier écarta les lèvres afin de protester et se trouva assailli, conquis par son implacable compagnon. Lloyd ne lui accorda aucune marge de manœuvre et l’embrassa comme si leurs vies en dépendaient. Une de ses mains continua d’agripper l’épaule de Lee et l’autre se faufila sur sa nuque, l’incitant à ployer pour approfondir ce baiser.

Quelques secondes durant, Lee se soumit à la volonté de l’autre alpha, victime consentante de cette aura écrasante. Il comprenait d’autant mieux ce qu’avait ressenti Lloyd un peu plus tôt, ce besoin de se reposer sur quelqu’un d’autre, de lui céder les rênes un bref instant.

Puis son instinct de préservation reprit le dessus. Il ne pouvait pas, ne pouvait plus. Il avait déjà trop donné et trop dévoilé. Se relevant d’un geste maladroit qui bouscula le bureau et entraîna la chute d’une pile de papiers, il s’enfuit sans demander son reste. Une hésitation le saisit sur le pas de la porte, il se retourna pour ajouter quelque chose mais, secouant la tête, s’en fut finalement, le diable aux trousses.

Lloyd, lui, resta un long moment avachi au fond de son fauteuil, les vêtements en désordre, le sexe à l’air et son propre goût mêlé à celui de Lee sur ses lèvres. Il y porta un doigt curieux pour s’assurer qu’il n’avait pas rêvé ce qui venait de se produire.

La fuite du loup prouvait qu’il avait eu conscience – au moins à un certain niveau – de ce que ce moment avait eu de spécial. Spécial en ce que Lloyd avait découvert en Lee une profondeur à peine esquissée avant ce jour. Spécial, car il avait acquis la certitude que tout serait différent entre eux à présent.

Malgré cette dérobade finale, une intense sensation de chaleur se déploya dans sa poitrine, à cet endroit précis qu’il savait mort, desséché et craquelé depuis si longtemps. Mais la situation était si compliquée qu’il ne parvint pas à s’en réjouir. Car si Lee se refusait encore à l’admettre, Lloyd, lui, savait que les cartes venaient d’être rebattues d’une manière pour le moins inattendue et il n’était pas certain d’avoir la force d’entamer une nouvelle partie de ce jeu-là. Pas après Céleste.

Tout recommencer. Tout mettre en gage pour un homme qui n’avait de toute sa vie connu que la violence et qui dissimulait ses blessures derrière la manipulation et les sarcasmes. Malgré cette épaisse muraille que Lee avait dressée entre lui et les autres, il était facile de discerner en creux l’homme qu’il aurait pu devenir, n’eut été sa capture et son enfance merdique.

La vraie question pour Lloyd était de savoir s’il était trop tard ou bien s’il lui restait un espoir d’apprivoiser un loup blessé, aussi infime soit-il. Malgré les récents progrès, notamment vis-à-vis de Wallis, il était difficile de dire combien d’années il faudrait à Lee pour s’ouvrir véritablement. Pour guérir.

Et Lloyd de se demander s’il aurait la force d’attendre. Et la patience…

Chapitre 22

La cabane de Will était silencieuse. Elle l’avait toujours été, car implantée à l’écart du village. Cela collait bien à la manière un peu particulière de vivre du bêta de la meute : parmi les siens tout en restant en marge. Will n’avait jamais tout à fait cessé de fuir les autres matois, ce qui convenait très bien à Sander.

Même si leurs deux solitudes s’étaient croisées, leur rencontre n’avait pas totalement atténué ce léger décalage que l’un et l’autre ressentaient vis-à-vis de leurs origines respectives. Ils avaient donc créé une bulle à part, perméable au monde, mais aussi dotée de propriétés isolantes qui, au besoin, les protégeait.

Or c’était précisément de ce genre de retrait dont ils avaient besoin à l’heure actuelle. Le calme d’un endroit hors du temps, où le monde infléchissait sa course folle pour se permettre de reprendre son souffle.

Un peu plus tôt, la grand-mère de Sander avait fini par le confier aux bons soins de Ty, revenu en catimini pour lui remonter le moral. Ethete s’était alors éclipsée, arguant qu’elle aussi avait bien le droit à une petite sieste.

Surtout vu son état.

Les mots avaient flotté dans la pièce sans que personne n’ose les prononcer. Ethete avait donc tapoté l’épaule de son petit-fils et s’en était allée, de son pas encore plus claudicant que d’ordinaire. Ty n’avait fait aucun commentaire et était retourné préparer du café pour eux deux.

— Solas n’est pas avec toi ? avait demandé Sander pour changer de sujet.

— Il est allé se balader dans la forêt. Ça l’a pas mal secoué aussi. Il… est très lié à Ethete.

Sander avait baissé la tête, impuissant et désarmé.

— Je ne voulais pas que ça se passe comme ça.

Ty, lui, avait haussé les épaules avec un fatalisme assez nouveau chez lui.

— Si j’ai appris un truc ces derniers temps, c’est qu’on n’a pas la main sur les événements. Ou du moins pas autant qu’on le pense. Et puis, en toute honnêteté, je… suis soulagé de savoir que tu es guéri, Sandy. Ouais, je sais, je devrais pas dire ça, mais…

Il ressemblait tellement à un gosse incapable de formuler sa pensée que Sander avait fini par sourire, quoique tristement.

— J’imagine que t’as raison…

Résigné, il avait fini son café et regagné la cabane de Will, sans pour autant réussir à semer sa peine en cours de route. Même le piquant de ce petit matin d’hiver n’avait pas suffi à le dérider, malgré les odeurs de la forêt portées par la brise.

Désormais appuyé contre l’évier de la salle de bains, occupé à détailler son reflet dans le miroir, il ne se sentait pas plus avancé. Son esprit était à la fois plus clair et plus embrouillé qu’avant. Les pensées et les émotions ne se trouvaient plus engluées par la toile spongieuse de la maladie, aussi le percutaient-elles avec une vigueur dont il avait presque perdu le souvenir.

Ethete l’avait déchargé de ce fardeau et, paradoxalement, il se sentait davantage dépouillé d’une part de lui-même que libéré. Bien entendu le soulagement d’être passé à côté du pire était bien présent, mais il ne pouvait empêcher une réelle amertume de le troubler. D’une certaine manière, il en voulait à sa grand-mère de l’avoir privé du choix, de ne pas l’avoir considéré comme un adulte suffisamment responsable pour discuter avec lui de son état au lieu de le prendre par surprise.

Si Ethete lui avait dévoilé ses intentions, aurait-il donné son accord ? Bien futé qui aurait pu le dire. Mais au moins, il serait resté aux commandes de sa vie. Tout comme lorsqu’il s’était résolu à accepter son sort, alors même que Will se démenait encore en tous sens pour trouver un moyen de le sauver.

Il ouvrit le placard à pharmacie et y trouva les cachets prescrits par le neurologue à sa dernière visite, ceux qu’il dissimulait du mieux possible à Will pour ne pas le confronter trop directement à la réalité. Son taanan avait beau cacher son âme écorchée sous des dehors indifférents, Sander ne savait que trop bien à quel point les émotions bouillonnaient sous la surface. Ces élans ravageurs auraient pu détruire Will.

Sander contempla la plaquette de cachets, d’abord de loin, puis s’en saisit. Il la tourna et la retourna entre ses doigts une bonne dizaine de fois. Avec un cri d’impuissance né des tourments de ces derniers mois, il balança les médicaments à travers la pièce. L’emballage de carton et de plastique s’échoua au sol dans un bruit étouffé. Aucun fracas, aucun coup de tonnerre. Rien de marquant. Juste un soufflet qui retombe sans un bruit, sans même une trace.

Essoufflé et figé, Sander n’entendit pas la porte s’ouvrir. Le vacarme du silence avait absorbé toute forme de bruit. Puis il y eut les bras de Will autour de sa taille, la chaleur et la force de son compagnon dans son dos. Son odeur et cette manière de l’enfermer dans son étreinte, comme un homme passé trop près du précipice et qui se raccroche à ce qui compte, le cœur battant à toute force.

Malgré cela, Will ne dit pas un mot pendant de longues minutes, se contentant de bercer Sander sous l’éclairage blafard de la salle de bains. Ce dernier agrippa l’avant-bras enroulé autour de son ventre. Ils tanguèrent ensemble, au rythme assourdissant de ces phrases qu’on ne prononce pas. De ces déclarations qui auraient été de trop en un tel moment.

À la place, Will frotta son nez juste sous l’oreille de son taanan. Un geste de réconfort autant que de soutien. Très animal aussi, et Sander se demanda si ça n’était pas l’humidité d’une truffe qui le chatouillait ainsi. Depuis quelques mois Will était plus en phase avec sa bête et lui laissait davantage de champ.

Sander se retourna et se retrouva plongé dans ce regard vert qui ne le lâchait pas, qui le voyait comme personne d’autre avant. Le lien lui hurlait ce que Will ressentait à cet instant : un soulagement criant quoique mâtiné de compassion, car il avait deviné l’incommensurable peine de son compagnon.

L’étreinte du matois se resserra, de même que son lent mouvement de balancier s’accentua, et Sander posa sa joue sur la large poitrine. La teneur de ce réconfort était un peu étrange, presque paternelle, jusque dans les gestes pudiques et mesurés de Will.

Il le confirma d’ailleurs en prenant la parole.

— Dis, on pourrait emmener ta grand-mère en balade un de ces jours ? On récupère ton père au passage et on va à la pêche. Juste nous quatre, des bières et on ne fait rien de la journée à part taquiner la poiscaille. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ce serait bien, oui, répondit Sander d’une voix étranglée.

Émue.

— Rien que la famille, ajouta-t-il en accrochant le regard de Will.

Celui-ci déglutit, les yeux un peu écarquillés, car même si lui et son taanan cheminaient côte à côte depuis des mois maintenant, l’équation n’avait encore jamais été posée en ces termes. Un couple, oui. Une famille ? Ça, c’était nouveau. Plus large, plus… enveloppant.

Will ravala son léger inconfort. Après tout, c’était lui qui avait proposé ce programme. Et ils s’y tinrent.

Le samedi suivant, ils rejoignirent la rivière qui serpentait juste derrière chez Sander afin de ménager les forces d’Ethete, et celui-ci fut heureux de n’avoir pas encore mis en vente le terrain pour s’installer définitivement chez Will.

Un pâle soleil darda ses rayons, les réchauffant, alors même que l’air de la montagne portait le parfum des derniers frimas de l’hiver. Tout autour d’eux, le printemps pointait timidement le bout de son nez, que ce soit dans l’herbe plus verte ou les bourgeons qui commençaient à éclore.

Ted soupçonna bien quelque chose. Son regard bleu, si semblable à celui de Sander, qui courait de son fils à sa belle-mère ne mentait pas. Le vieux shérif ne posa toutefois aucune question et Sander lui fut reconnaissant de leur épargner un mensonge, ou au moins une dérobade. Il n’avait pas pu se résoudre à parler de sa maladie à son père. Et même maintenant…

Mais, sans rien savoir, à sa manière, Ted Jolan se contenta de joindre sa tendresse un peu bourrue aux rires qui, au début, sonnaient faux, pour se muer avec le temps en un élan plus sincère.

À la fin de la journée, ils souriaient tous les quatre. Doucement, avec cette ombre de mélancolie au coin des yeux qui aurait brisé le cœur de tout observateur extérieur. Par chance, seuls les oiseaux encore mal réveillés les avaient épiés.

Jonas arrêta la voiture sur une aire d’autoroute quasi déserte, si ce n’était la station-service tenue par un employé à moitié endormi. Comme tous ses confrères, le type lui adressa à peine un regard au moment d’aller régler le plein d’essence et Jonas s’en félicita. Son apparence passe-partout, quoiqu’un peu rigide aux dires de certains, l’avait toujours aidé à passer inaperçu, même lorsque la rage déversait des torrents de lave en lui, comme c’était le cas depuis des jours.

Les humains étaient stupides, pour la plupart dénués d’instinct. Aucun ne remarquait jamais la bête qui affleurait en lui, si près de la surface. Pourtant, quand Jonas croisa son reflet dans le miroir piqueté des toilettes sales, il ne vit qu’elle. Superposée à lui, presque en transparence. Le coyote était là, dans ses yeux, dans ses gestes, affûtant ses sens et lui volant jusqu’au langage.

Heureusement que ces abrutis d’humains ne gardaient de lui que l’image d’un gars terne et taciturne. Fut un temps où Lee n’aurait pas commis l’erreur de le sous-estimer ainsi. Ces derniers mois avaient dû profondément entamer ses réflexes de guerrier car, en s’enfuyant ainsi de chez Thadeus, c’était un boulevard qu’il avait offert à Jonas. Comment avait-il pu penser une seconde qu’abandonner derrière lui une bagnole portant partout son odeur passerait inaperçu ? Jonas l’avait découverte à peine redescendu de la forêt derrière chez le maître.

D’autres fragrances se mêlaient à celle de Lee, incrustées dans le cuir usé. Celle de métamorphes en particulier, ce qui laissait penser à Jonas que ça n’était pas une voiture volée au hasard. Non, cette grosse berline constituait bel et bien le trait d’union entre Lee et cette mystérieuse meute où il avait trouvé refuge.

Et même si les papiers du véhicule n’étaient nulle part en vue, quelques coups de fil avaient suffi pour retrouver la trace du propriétaire. Thadeus avait toujours eu d’excellents contacts dans la police, dont des gens hauts placés qui n’avaient pas bien pris l’assassinat du vieux chasseur. Ces hommes s’étaient montrés plus que coopératifs quand Jonas avait présenté sa requête.

Désormais, ne lui restait plus qu’à traverser le pays afin de mettre la main sur ce Lloyd Reynolds. Et, foi de coyote, ce type allait lui livrer Lee. Lee qui avait tué leur maître, Lee qui l’avait exposé à cette damnée chanson qui ne cessait de résonner dans son esprit, jusqu’à l’obsession, jusqu’à le pousser au seuil de la folie.

Avant le départ de Lee, des années plus tôt, Jonas ne se souvenait pas l’avoir déjà entendue. Ou alors si longtemps auparavant qu’il l’avait oubliée depuis. Et voilà qu’elle le torturait sans interruption depuis six ans. Elle avait été atténuée par la présence du maître, mais depuis que Thadeus était mort, tout avait empiré et ce bourdonnement infernal avait envahi chaque cellule de son cerveau pour les saturer. Rien ne parvenait à l’en détourner ou à l’interrompre. Pas même se taper la tête contre les murs.

Lee, il lui fallait Lee.

Lee qui allait payer pour Thadeus autant que pour cette damnée musique. Lee qu’il allait tuer de ses propres crocs.

Et ensuite…

Peut-être n’y aurait-il pas d’après et c’était tant mieux. Jonas était fatigué. Si fatigué. Il ne voulait rien de plus que de retrouver la sécurité de sa cage. Se blottir en silence contre les barreaux, bercé par l’odeur du maître, loin du déchirement des choix.

Chapitre 23

Parfois le temps s’englue et se tricote en une étrange succession de mailles, qui donnent tout à la fois l’impression que les semaines passent en un éclair et que les jours durent des années. Et tout aussi paradoxalement, c’est dans ces moments-là que l’engrenage du quotidien tourne avec la régularité d’une horloge, où chaque pièce trouve sa place.

Accoudé à la barrière qui séparait l’école de la place centrale du village, Lee regardait les gosses s’ébattre durant les quelques minutes de récréation qu’il leur restait. Les métamorphes se mêlaient si facilement aux quelques habitants humains ici, et inversement. Il y avait bien les querelles coutumières des mômes de cet âge, mais personne ne s’étonnait de voir surgir un plumeau roux au détour d’une culotte courte ou des oreilles poilues sous des nattes bien tressées.

Ce jour-là, c’était une Ethete affaiblie qui surveillait les petits. D’après Lloyd, la vieille bique était tombée malade du jour au lendemain, sans doute rattrapée par l’âge sans l’avoir vu venir. Elle avait pourtant insisté pour continuer comme avant, alors même qu’elle dépérissait à vue d’œil.

À l’autre extrémité de la place, Lee vit surgir Will. Ce gars était repérable de loin avec sa tignasse auburn, même sous un soleil aussi pauvre que celui de ce lundi matin. Il s’approcha de la vieille Indienne et ils échangèrent quelques mots. Ethete afficha un sourire débonnaire quoique fatigué face à l’inquiétude manifeste du matois. Elle lui tapota même la joue, mais Will ne releva pas. À part lorsqu’il s’agissait de son mec, ce type ne semblait pourtant pas du genre à se laisser tripoter par le premier venu.

Les deux se séparèrent au terme de leur conversation et quand Will avisa Lee, il lui adressa un signe de tête. Le loup répondit par un petit salut et fut surpris de voir l’autre homme se diriger vers lui. Lee appréciait sincèrement la discrétion de Mac Boyd, de même que son pragmatisme, mais ils avaient rarement l’occasion d’échanger seul à seul.

Le bêta se posa à côté de lui, imitant sa posture, un pied sur la barre médiane de la barrière et les bras croisés sur la partie supérieure. Son blouson de cuir doublé lui donnait des airs d’aviateur ou de pilote de course. Ne manquait plus que le brin d’herbe au coin des lèvres pour parfaire cette attitude désinvolte.

Mac Boyd devait avoir besoin de souffler un peu ou de se changer les idées, car il resta un moment sans mot dire. Suivant le regard de Lee, il remarqua Wallis et les deux hommes se trouvèrent à observer le manège de la fillette. La manière que la petite louve avait de tourner autour des autres enfants, de surveiller les alentours, mais aussi de les fédérer et de régler les conflits naissants.

— Tu le vois aussi, n’est-ce pas ? finit par dire Will.

— Quoi donc ?

— L’étincelle chez ta fille. Elle a l’aura d’un alpha potentiel.

Lee grommela une réponse inintelligible. Bien sûr qu’il le sentait. Depuis son retour, la gamine ne le lâchait plus d’une semelle, même quand il l’envoyait promener. Il avait fini par en prendre son parti et, notant cette évolution, s’était résolu à poursuivre son entraînement. Au-delà de la survie, elle allait avoir besoin d’apprendre deux trois trucs si elle comptait un jour revendiquer une meute.

D’un autre côté, vu le piètre dominant qu’il savait être, Lee se disait qu’il aurait sans doute mieux valu déléguer cette formation à quelqu’un d’autre. Du moins si cette môme voulait un jour avoir une chance de devenir un alpha décent, quelqu’un dans le genre de Lloyd. À l’écoute et plus mesuré que ne le laissaient paraître ses élans d’humeur.

Mais dans ce domaine, Lee savait que tout ne dépendait pas que de Wallis et de son envie d’assumer un jour ce fardeau. L’homme à ses côtés en était la preuve vivante s’il devait en croire les rumeurs.

— L’aura, c’est une chose, dit-il alors. Mais tu es bien placé pour savoir que c’est surtout une question de choix, Mac Boyd.

L’autre lui jeta un rapide regard en coin.

— Ce n’était pas un choix dans mon cas, lâcha Will. Mon seul choix, ça a été de refuser.

— Je ne suis pas bien sûr de te suivre… T’es un potentiel aussi, j’ai aucun doute là-dessus. Et tu étais là avant Lloyd. T’es originaire de cette meute, non ?

Mac Boyd hésita, puis commença à parler. Davantage pour lui-même, comme le font les gens qui ont quelque chose en tête. Une pensée qui tournicote et qui refuse de sortir. Lee se dit qu’il aurait tout aussi bien pu être un étranger dans un bar. Mac Boyd avait juste besoin de verbaliser ce qui lui encombrait la caboche.

— Est-ce que Lloyd t’a dit dans quelles circonstances il était devenu alpha ?

— Pas vraiment, non. On n’a pas beaucoup discuté tous les deux…

En l’énonçant ainsi, Lee se rendit compte que c’était la plus pure vérité et cela l’attrista. Mais il devait bien admettre que la curiosité le taraudait de plus en plus en ce qui concernait Lloyd. D’où venait-il ? Comment avait-il atterri ici ? Comment était sa femme ? Quel genre de relation entretenaient-ils tous les deux pour que sa disparition ébranle à ce point l’alpha ?

Mais au lieu de se parler, ils s’étaient contentés de se tripoter ou se brailler dessus. Beau programme en vérité… Qui s’était de nouveau trouvé réduit à portion congrue depuis que Lee avait quitté le bureau de Lloyd comme un voleur quelques jours plus tôt. Suite à cet épisode, l’autre homme avait eu tendance à l’éviter. Pas qu’il semble fâché, mais plutôt pensif. Lui aussi…

Décidément, les bestioles de ce bled réfléchissaient trop…

Ceci étant, Lee se dit qu’il tenait là une occasion en or d’en apprendre plus sans se mouiller ou paraître trop intéressé. Il lui suffisait de laisser Will s’épancher, aussi l’encouragea-t-il à poursuivre avec un petit grondement d’approbation.

— L’ancien alpha de Red Oak Hollow était une ordure, mais une ordure traditionaliste. Et plutôt que d’accepter qu’un étranger reprenne le flambeau, il voulait un héritier de son sang. Un bon renard de pure lignée. Malheureusement pour lui, sa fille… était une fille. Ce qui l’excluait de facto de la succession, même si elle était bel et bien une potentielle. Allons bon, il n’allait quand même pas laisser une bonne femme diriger une meute !

— Hum oui, très… traditionaliste. On n’en fait plus des comme ça.

— Et heureusement, ricana Will. Toujours est-il qu’il espérait marier sa fille à un bon renard bien de chez nous. Second manque de bol, elle s’est enfuie en Europe avec un humain tout ce qu’il y avait de plus normal, pour y donner naissance à un de ces foutus sang-mêlé.

Il y avait tant d’amertume dans ce ton qui se voulait détaché que Lee n’eut pas besoin de dessin pour comprendre.

— Toi…

— Moi, acquiesça Will. Quand mes parents sont morts quelques années plus tard, je n’ai pas eu le choix et c’est mon grand-père qui m’a adopté. Ma mère ne m’avait pas caché sa nature ni la mienne, mais j’ai découvert un monde assez différent de celui dans lequel j’avais vécu. Il y avait tellement de codes et de non-dits dans cette foutue meute.

Lee ne put s’empêcher de dresser un parallèle avec sa propre histoire, car son instinct lui soufflait que la suite du récit ne serait pas beaucoup plus joyeuse.

— Le vieux m’a entraîné, autant pour lui succéder un jour que pour écraser cette moitié humaine qu’il méprisait tellement. Il n’a jamais voulu entendre que les métamorphes nés d’unions mixtes n’étaient pas différents de ceux issus de cette bonne vieille consanguinité.

— Je vois d’ici le tableau, souffla Lee qui regardait à présent les enfants alignés deux par deux pour rejoindre leurs classes.

À cet instant, un courant assez proche du lien de la meute reliait les deux hommes. Le genre de connexion que partagent les gens qui ont vécu des traumatismes similaires et qui se reconnaissent au détour de quelques phrases, sans avoir besoin de rentrer dans les détails.

— Je n’en doute pas, lui répondit Will avec un drôle de sourire désabusé. Et puis le temps passe et même si on fait mine de se couler dans le moule, d’avoir été brisé et modelé, on sait aussi que viendra l’heure. La bonne opportunité qui permettra de rendre la monnaie de leur pièce à ces enfoirés.

De nouveau, Lee acquiesça silencieusement. Qu’aurait-il pu dire ? Il se reconnaissait bien trop dans ce que décrivait Mac Boyd.

— On devient sec, on ne pense plus qu’à ça. Il n’y a plus d’homme, il n’y a plus de bête, il n’y a que la vengeance. On est perpétuellement à l’affût de cette fenêtre. Du bon moment. Trop tôt et ce sera l’enfer. Trop tard et ce sera perdu. Lloyd m’a offert cette possibilité-là…

Lee s’efforça de ne pas montrer un intérêt trop prononcé en entendant ce nom. S’il s’en rendit compte, Will glissa sur la question sans s’y attarder.

— Il a débarqué un jour alors que je courais dans la forêt. On s’est pratiquement tombé dessus. Il était maigre comme un clou et à pleine plus vieux que moi. On a failli se battre, d’autant que cet abruti a essayé d’utiliser son aura d’alpha pour me soumettre. Au début, j’étais trop en colère pour comprendre que c’était ma chance. Et quand j’ai vu qu’il s’obstinait, j’ai fini par percuter.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai repris forme humaine pour qu’on puisse discuter. Je crois que ça l’a déstabilisé et il a accepté de m’écouter. Au début, il était méfiant. Lloyd est peut-être impulsif, mais même à l’époque, il était loin de se montrer idiot. Se voir servir une meute sur un plateau, c’était un peu gros.

— Comment ça ?

Will s’accouda plus confortablement à la barrière.

— Red Oak est une vieille meute, et Charles, mon grand-père, était bien un traditionaliste. Or il existait des rites ancestraux pour la passation de pouvoir, que supervisaient les chamans, et qu’on appliquait encore à l’époque. Quand le vieil alpha se sentait prêt à céder les rênes, on organisait tout un cérémonial qui ressemblait à un combat excessivement codifié. À peu près six mois après l’arrivée de Lloyd dans la région, Charles est tombé malade et, à cent vingt-huit balais, il savait que la fin était proche. Waban, le chaman, a organisé la cérémonie pour que je succède à mon grand-père.

— Je sens venir une embrouille typiquement made in renards, non ?

Le sourire un peu cruel de Will dévoila ses dents.

— Comme prévu, j’ai « battu » (il mima les guillemets de ses doigts) Charles en combat singulier. Au moment où Waban allait déclarer le rite terminé, Lloyd qui était planqué dans la forêt est arrivé pour me défier. Les lois de la meute sont claires : rien ne l’en empêchait. Je crois que j’ai rarement bandé aussi fort qu’en m’aplatissant devant ce mec que personne ne connaissait, pendant que le vieux sac à merde s’étouffait. J’ai même caressé l’espoir que la crise d’apoplexie aurait sa peau, mais non…

Cette fois, le rire de Lee fut sincère.

— J’imagine d’ici la tronche qu’il a dû tirer…

— Cette fois, il a essayé de défier Lloyd. Là, ça s’est gâté. Lloyd est beaucoup de choses, mais pas un guerrier. Ce qui est très bien, soit dit en passant. On a besoin de plus d’alphas comme lui, qui pensent à autre chose qu’à pisser sur tous les recoins de leur territoire.

— Entièrement d’accord. Et donc ? Il a vaincu le vieux bouc ?

— Non, mais moi oui, avoua Will. C’en était presque décevant. Est-ce qu’on peut parler d’une revanche quand on est face à une carcasse vieillissante ?

— On se le demande…, grommela Lee, traversé par le souvenir de Thadeus recroquevillé dans son fauteuil.

Will hocha la tête sans le pousser à préciser, puis il reprit son récit.

— Une affaire rondement menée. Certains jours, quand je suis en colère, je sens encore le goût de son sang sur mes crocs… C’était bon. Bon comme une libération. Après ça, j’ai laissé Lloyd se démerder et je me suis tiré pendant dix ans. Et puis un jour, je suis revenu. Sans trop savoir pourquoi. Juste que j’étais toujours lié à cette foutue meute.

— Et t’as jamais eu de regrets ?

— Par rapport à quoi ? Mon retour ou de ne pas être alpha ? Aucun des deux. Lloyd est un chef… facile à vivre. Il aboie souvent, mais ne mord que rarement. Il est toujours possible de discuter avec lui quand on n’est pas d’accord. Ça aide beaucoup. Et puis il y avait Céleste. Pendant longtemps, j’ai pensé que je n’aurais que des souvenirs d’enfance merdiques à rattacher à ce bled. Sauf qu’un jour, je me suis rendu compte qu’elle me manquait…

— Céleste ? L’ex-femme de Lloyd ? Vous vous connaissiez ?

— Une amie d’enfance… En fait, nous devions nous marier si je devenais alpha. Quand je suis revenu, j’ai eu la surprise de la trouver mariée à Lloyd. C’était logique. Cela permettait de rapprocher sa meute et la nôtre, comme ça avait toujours été prévu. Mais en plus, ces deux-là se sont toujours complétés.

— Oh…

Lee n’était pas prêt à admettre à quel point cette révélation venait de lui mordre les fesses. En lui, son loup gronda. Vu les rumeurs glanées sur les circonstances de la mort de Céleste, il ne s’était pas attendu à entendre quelqu’un vanter les mérites de cette femme. Néanmoins, une indubitable mélancolie habitait Mac Boyd.

— Je ne sais pas si j’aurais pu revenir vers la meute, moi, dit Lee pour se détourner de cette pensée.

— Je n’ai toujours aucune idée de pourquoi je l’ai fait. Je me sentais à la fois de retour à ma place et en parfait décalage. Encore une fois, c’est grâce à Lloyd et Céleste que ça a fonctionné. Lloyd m’a proposé de devenir son second. Sans doute qu’il trouvait logique de m’offrir une chance de prendre soin de la meute. Pas comme un alpha le ferait, mais… C’était une sorte de statu quo. Lloyd a toujours été plus fin politicien qu’il ne veut bien le dire.

— Je vois ça, murmura Lee avec un accès de tendresse surgi de nulle part.

Il le réprima bien vite, s’apprêtant à demander à Mac Boyd ce qui lui valait toutes ces confessions. L’autre homme le coupa avant qu’il en ait la possibilité.

— Au final, le chant de la meute s’est reconstruit autour de moi sans même que je m’en rende compte. Plus qu’à n’importe quel moment de mon enfance, c’est en m’occupant d’eux que je suis devenu l’un des leurs. Et puis j’ai rencontré Sander. Mais aujourd’hui, je sais avec certitude que si je n’avais pas réussi à… faire la paix avec la meute avant, même partiellement, je n’aurais jamais pu accepter mon taanan quand il s’est présenté. Je ne l’aurais pas reconnu pour ce qu’il était. En plus, c’est contraire à tous les instincts du guerrier d’ouvrir une telle faille dans son propre flanc.

— Ça demande beaucoup de confiance, oui, nota Lee, qui ne voulait pas poser directement la question.

Comment apprend-on la confiance ? Comment reconnaître quelque chose que l’on n’a jamais connu ?

Pour la première fois, Will abandonna sa pudeur coutumière pour se tourner vers Lee et l’agrafer du regard. Ce fut là que le loup comprit qu’il avait été manipulé depuis le début. Comme un bleu. Cette conversation n’avait eu d’autre objet que de les mener à cet instant précis.

Foutus renards…

— La confiance, ça vient après le lien. Que ce soit avec ta meute ou… ton compagnon. Le lien s’impose, et toi, ton seul choix c’est de plonger ou de te barrer. Dans les deux cas, t’as aucune garantie de regagner la rive en un seul morceau. Le lien, c’est pas de la confiance, c’est de la foi.

À quoi ce damné matois était-il donc en train de jouer ? Lee détestait ce genre de conversation sibylline qui le contraignait à lire entre les lignes, lui qui, plus que quiconque, avait toujours été fermé au second degré. Et puis le sérieux qui avait précédé cet échange le laissait un peu sans défense, incapable de se retrancher derrière une boutade.

Il le tenta néanmoins, avec maladresse.

— Je crois qu’il y a trop longtemps que j’ai perdu la foi. Je ne sais même plus où j’ai foutu ma Bible, c’est pour te dire…

— Je te dis ça, reprit Will sans tenir compte de cette tentative de diversion, parce qu’il arrive que les métamorphes qui n’ont pas été élevés dans une meute mettent du temps à comprendre comment fonctionnent le lien et le chant. Mais c’est important. Et si tu veux aider ta fille à devenir une alpha digne de ce nom, tu dois savoir ce que ça représente.

— Lloyd s’en sortira très bien, répondit Lee avec un geste désinvolte. Il a la cote avec cette gamine et il saura lui apprendre ce qu’elle a besoin de savoir. De toute façon, comment j’irais expliquer tout ce délire de lien sans jamais l’avoir ressenti, hein ?

Will le contempla alors d’une étrange manière, comme si c’était du potentiel de Lee et non pas celui de sa fille dont il était question. Puis il haussa les épaules, même si l’ombre d’un sourire flottait en arrière-plan.

De quoi agacer encore un peu plus son interlocuteur.

— J’ai eu plus de temps que toi pour me rafistoler, ça peut jouer, dit alors Mac Boyd. Mais sache que rejoindre notre meute, c’est une opportunité comme une autre. Une forme de revanche aussi. Et surtout, c’est ton choix. Que tu acceptes ou que tu refuses le lien, assure-toi juste que ce soit pour les bonnes raisons, pas parce que quelqu’un d’autre t’aura dressé d’une certaine manière.

Sur ces derniers mots, il planta Lee sur place. Comme un nigaud.

Chapitre 24

Cette année-là, le printemps n’acceptait d’éclore qu’avec timidité et retenue. Un bourgeon par-ci, une touffe d’herbe un peu plus verte par-là. Des épines légèrement plus tendres se frayaient un passage dans l’habit d’hiver des sapins et les oiseaux recommençaient à pépier des chants encore ensommeillés.

En dépit des circonstances, Ehaween et Ethete n’avaient pas dérogé au rituel instauré dès l’arrivée de la jeune Indienne dans la meute de Red Oak Hollow. Les deux femmes avaient pris l’habitude de se promener ensemble dans la forêt, guettant les indices quotidiens que le printemps semait dans son sillage. Pour qui sait observer, la nature se paraît chaque jour d’un manteau aux infinies variations.

Depuis peu, une autre comparse s’était jointe à leurs balades. Au début Wallis les avait suivies, mettant à profit les leçons de son père pour rester discrète, sans bien savoir d’où lui venait ce désir d’attacher ses pas à ceux des deux femmes. Une seule chose était claire dans son esprit d’enfant : elle aimait se laisser bercer par la douceur de leurs voix, même si Ehaween et Ethete échangeaient la plupart du temps dans une langue que Wallis ne comprenait pas.

Puis, un beau matin, elle s’était fait prendre. Si bêtement qu’elle s’était demandé si son subterfuge n’avait pas été éventé depuis le début. Désormais, Ehaween et Ethete passaient la chercher avant chaque sortie et la guidaient dans la forêt.

Mais depuis quelque temps, Wallis voyait bien que le pas d’Ethete n’était plus aussi alerte et qu’elle s’appuyait fréquemment sur Ehaween. De même qu’elles évitaient désormais les sentes les plus abruptes pour se contenter de sentiers aisés et bien tracés au plus près du village. Malgré ces précautions, les promenades se raccourcissaient chaque jour un peu plus.

Wallis était terrorisée par ces minutes qui s’étiolaient jusqu’à devenir peau de chagrin. En son for intérieur, elle avait déjà deviné ce que cela signifiait : elle allait perdre la vieille institutrice comme elle avait perdu sa mère. De manière moins brutale, certes, car elle pressentait que ce temps passé ensemble constituait une danse d’adieu, mais Ethete allait bel et bien disparaître dans la nuit. Et ne jamais revenir.

Cette pensée l’attristait au-delà de tout. Wallis ne voulait plus jamais voir personne partir. Ni cette vieille femme sur les genoux cagneux de laquelle elle aimait se blottir, jouant avec les dents d’ours de son collier, ni ses copains d’école, ni Lloyd, ni son père…

Son père qu’elle ne comprenait pas, tantôt dur comme le roc, tantôt rieur. Tantôt accessible, tantôt si distant qu’il se muait en un étranger. En elle, Chaussette s’agitait au contact de Lee, jappant pour le rejoindre. La plupart des temps, il ne recevait pour toute réponse qu’un dédaigneux coup de patte du grand loup noir. Pas brutal, non, juste de quoi l’écarter de son chemin avec une indifférence qui écorchait son cœur de petite fille.

Heureusement pour elle, Wallis pouvait compter sur d’autres gens, même si ça n’était pas tout à fait pareil. Déjà, il y avait Lloyd. Lloyd qui prenait soin d’elle comme elle aurait aimé que son papa le fasse, avec douceur et patience. Lloyd était son meilleur ami et quand elle serait grande, peut-être qu’elle lui demanderait de se marier avec elle. Parce que quand le renard blanc était là, elle n’avait plus peur.

Malgré ça, Lloyd ne pouvait pas prendre toute la place et sa maman lui manquait. Leurs jeux, leurs rires, leur maison aussi. L’odeur du sommeil au petit matin, accrochée aux cheveux courts et qu’elle regrettait tellement, alors qu’avant elle la détestait. Étrangement, c’était cette fragrance-là qui était restée et avait marqué son souvenir. Plus que tout autre.

Marcher avec Ehaween et Ethete comblait un peu de ce vide-là. Pas totalement, mais au moins, elle était avec d’autres… filles, ce qui rendait leurs promenades en forêt d’autant plus précieuses. Et puis elles lui apprenaient plein de choses.

Adossé à l’encadrement de porte de la cabane de Solas, sa cigarette à la main, Ty regardait les deux chamans et la petite fille s’enfoncer dans la forêt. C’était leur heure, à toutes les trois. Un rituel dont Lloyd et Solas avaient encouragé le développement. Lloyd parce qu’il pensait qu’une présence féminine ne pouvait qu’être bénéfique à la petite et Solas pour d’autres raisons, dont il n’avait encore discuté qu’avec ses consœurs et son compagnon.

Il le rejoignit d’ailleurs sur le pas de la porte, suivant le regard de Ty qui se perdait dans la forêt. Les frondaisons avaient enveloppé les promeneuses de leur bienveillante étreinte. La forêt veillerait sur elles.

— Toujours pas tenté de te joindre à leur petite balade ? demanda Ty en prenant Solas par la taille.

Celui-ci s’abandonna, détendu contre le torse solide de son taanan. Comme à chaque fois, ce contact si longtemps interdit avait quelque chose de magique et de merveilleux. Ty entreprit de jouer avec la longue natte de cheveux blancs, en savourant la soie sous ses doigts.

— Non, répondit Solas. C’est aussi bien comme ça. Elles vont l’initier au chant et à la meute l’air de rien. Le potentiel d’alpha de la petite va croître de manière naturelle, sans qu’elle s’en aperçoive. C’est la meilleure manière de procéder.

— Ce qui ne m’explique toujours pas pourquoi tu n’as pas ta place là-dedans. Même si tu as rompu ton lien avec le songe, tu sais quand même… des trucs.

Solas pouffa, de ce rire tranquille et calme qui lui venait de plus en plus naturellement ces derniers temps, dépourvu de l’amertume et du carcan de froideur qui l’avait si longtemps opprimé. Il se retourna dans les bras de Ty pour lui faire face, chassant une mèche blonde qui s’était échappée du chignon lâche et balayait le front de l’autre homme.

— Je n’ai aucun regret, tu sais…

Une gêne bien tangible chassa l’habituelle bonhomie de Ty. Ils parlaient rarement du sacrifice consenti par Solas afin qu’ils puissent vivre ensemble. Pas tant parce que ce dernier le déplorait, mais plutôt parce que Ty se sentait encore coupable et avait souvent l’impression de l’avoir imposé à son taanan. Solas avait beau le détromper encore et encore, le message était lent à passer.

— Je…, commença Ty, sans savoir quoi ajouter qui n’ait déjà été dit cent fois.

Solas lui sourit, complice, et se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Fugitivement.

— Ne te fustige pas, mon amour. Même si je n’avais pas renoncé à mes pouvoirs, il est des lieux où je n’aurais pu les suivre.

— Comment ça ?

Solas prit un air rêveur, un peu lointain, comme à chaque fois qu’il évoquait le monde des chamans. Ty se demandait toujours si c’était là un effet du manque ou une distanciation volontaire qu’opérait son compagnon pour se couper de ce qu’il ne serait plus jamais.

— La magie des femmes est… différente de celle qui était la mienne. Plus… brute, plus instinctive. Elles ont besoin de moins de rituels et de cérémonies pour atteindre certains états. C’est ainsi et on ne se l’explique pas. En tout cas, c’est une forme de sagesse et d’instinct qui parle plus aux enfants.

— Je crois que je comprends ce que tu veux dire. Un peu…

Solas lui sourit à nouveau, lumineux, et Ty se pencha pour l’embrasser, heureux de l’avoir à ses côtés en dépit des assauts réguliers de sa conscience.

Une rumeur courait dans les sous-bois, portée par le vent d’hiver qui tourbillonnait autour des troncs pour mieux s’y enrouler. En été, il aurait chuchoté dans les feuilles et Ethete aurait été capable de comprendre ce qu’elle supposait être une mise en garde. Ehaween l’avait également sentie, mais se montrait tout aussi perplexe.

Si le printemps avait véritablement éclos, tout aurait été plus simple, mais l’hiver avait toujours été le plus sibyllin des quatre frères de l’année, d’autant qu’il avait tendance à s’accrocher le plus longtemps possible, jusqu’à grignoter les mois dévolus à son vert cadet. Ses murmures du jour ne faisaient pas exception, mystérieux chuchotis perdus dans la terre gelée et dans les cimes dénudées.

— On devrait retourner au village, dit Ethete.

Ehaween n’avait pas besoin de plus pour acquiescer. Elle interrompit la légère transe qui lui avait permis d’amplifier le chant de la meute, procédé qu’elles utilisaient pour aider la jeune louve à développer sa résistance.

— Wallis, nous rentrons, annonça Ethete sur un ton qui ne tolérait aucune réplique.

Sans doute alertée par la soudaine tension des deux adultes, l’enfant ne se rebella pas et rebroussa docilement chemin. Elles pressèrent le pas autant que le leur permettait l’état d’Ethete. En sentant le vent tourner, porteur de l’odeur d’une bête inconnue, cette dernière sut qu’elles n’avaient aucune chance d’atteindre le village toutes les trois. Quel que soit le danger qui les guettait, rester groupées ne pourrait les conduire qu’à leur perte.

— Ehaween, prends la petite avec toi, ordonna-t-elle en langue lakota. Cours chercher les guetteurs au village. Je vais… retenir cette chose. Quoi que ce soit.

— Ethete…

Ehaween ne marqua que cette unique seconde d’hésitation avant de raffermir sa résolution et de hocher la tête. Elle souleva Wallis dans ses bras et se mit à courir, négligeant cette fois les sentiers trop évidents. À disparaître ainsi dans les sous-bois, gracieuse et souple, on aurait dit une jeune biche.

Ethete, de son côté, laissa son pouvoir rayonner autour d’elle, communiant avec la forêt. Cette terre était celle de ses ancêtres, son royaume, et les chênes rouges millénaires en étaient les gardiens. Le corps de la vieille femme médecine se fondit dans le cœur même de la sylve, en appelant aux esprits de toutes choses pour protéger ce village devenu si cher à son cœur. Elle ne cilla même pas lorsqu’un grondement menaçant roula face à elle, comme si toute son existence l’avait préparée à affronter cet instant-là.

Soulevant ses paupières sans interrompre le chant né dans sa gorge, elle découvrit face à elle un coyote bien trop large pour ne pas abriter l’âme d’un homme. Un animal tout en angles coupants, rudes et secs, couturé d’innombrables cicatrices. Dans ses yeux brûlait sans discontinuer l’étincelle de la folie et de la haine, comme seuls peuvent en nourrir les êtres trop écorchés par l’existence.

Elle sentit une vague de compassion s’écraser et rouler à ses pieds, mais elle sut aussi sans l’ombre d’un doute qu’un tel prédateur ne saurait être raisonné. En tout cas, pas dans les circonstances présentes et pas par elle.

Tout à coup, ronces et buissons se dressèrent sur le chemin de la bête, s’enroulant autour de ses pattes et griffant son pelage. Les esprits avaient répondu à l’appel de leur sœur. Sans leur intervention, le coyote aurait déjà rejoint Ethete et ses crocs auraient goûté sa chair.

Elle n’avait pas peur de mourir. Elle était prête bien avant le rituel qui lui avait permis de prendre le mal de son petit-fils. Non, sa seule crainte était de ne plus disposer d’assez de force pour couvrir la retraite d’Ehaween et de la petite jusqu’au village. Elle devait se battre jusqu’au bout pour leur offrir son bien le plus précieux : le temps qui lui restait.

Le don libre et consenti d’une vie pour en sauver deux, c’était plutôt un bon marché. Le diable des Hommes Blancs s’était montré généreux au dernier carrefour.

En face d’elle, le coyote grondait et écumait, déchirant les plantes rebelles de ses crocs et de ses griffes. De nouveau, Père l’Hiver leur jouait un mauvais tour. La végétation était encore trop maigrichonne et somnolente pour constituer une alliée de poids. Plus tard dans l’année, Ethete aurait sûrement pu immobiliser son ennemi jusqu’à l’arrivée des guerriers renards.

Là…

Aussi entonna-t-elle une mélopée assez différente de la première, s’en remettant à d’autres esprits. Plus puissants et plus belliqueux que ceux de la végétation. Elle savait d’ores et déjà que cet appel allait lui coûter ses dernières forces, mais chaque seconde avait un prix.

Tout débuta par un grondement sourd, dans le lointain. Un peu à la manière d’une avalanche qui aurait dévalé le versant de la montagne, si ce n’était que les dernières neiges avaient commencé à fondre quelques semaines plus tôt. L’hiver n’était décidément pas son allié cette année-là.

À mesure qu’il se rapprochait, le grondement prit de plus en plus d’ampleur, pour devenir fracas et tonnerre. L’inexorable cavalcade emplit les voûtes de la forêt de son brame. Et soudain, il fut là. Un immense orignal, couronné de bois aussi larges qu’un fleuve torrentiel. Mugissant et furieux, il bondit dans la clairière. Ethete avait toujours pensé que rien n’était plus majestueux que ces herbivores d’apparence paisible lorsqu’ils se dressaient contre leurs ennemis. Justement parce que les gens du commun les croyaient inoffensifs ou incapables de se défendre.

À cet instant, le cervidé apparaissait aussi puissant que terrible, alors qu’il s’interposait entre le coyote tout juste libéré de ses entraves végétales et sa proie. Ethete s’effondra contre le tronc d’un séquoia, à bout de forces. Ses jambes ne la portaient plus et elle savait que seuls l’adrénaline et son pouvoir lui avaient permis de tenir aussi longtemps.

Avec un élan de gratitude pour l’ami couronné qui avait répondu à son appel, elle se laissa glisser dans l’inconscience. La forêt devint sombre et silencieuse.

— JONAS !

Le hurlement de Lee, déformé par la bête, résonna sous la voûte des arbres, au terme d’une course infernale entre les troncs.

Il se trouvait avec Lloyd, bien décidé à éclaircir la situation entre eux, lorsqu’un appel au cœur du chant avait retenti. Pour lui qui ne l’entendait plus depuis des années, ce vacarme avait explosé dans son esprit avec l’ampleur d’un cor de chasse. Sa fille hurlait, quelque part dans la forêt. Elle criait sa peur et son impuissance. Le loup de Lee n’avait pas cherché plus loin et, en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, il avait revêtu sa forme intermédiaire.

Lloyd avait mis une seconde de plus pour réagir, puis son regard d’ambre s’était assombri et lui aussi s’était transformé. Les deux alphas avaient filé côte à côte dans la forêt, guidés par leur instinct. Ils avaient croisé Ehaween qui déboulait d’une sente presque oubliée, échevelée, le visage griffé, mais vivante. Wallis sanglotait dans ses bras.

— Ethete, là-bas, avait-elle haleté. Attaquée…

Un horrible pressentiment avait soufflé la vérité à Lee, de même qu’une étincelle assez semblable à un lien de meute, presque moribond, s’était éveillée en lui. Cet attachement qu’il avait préféré oublier pour ne pas en souffrir.

— Occupe-toi de Wallis, avait-il jeté à Lloyd.

Puis il avait repris sa course.

Jonas. Jonas. Jonas.

Ce nom martelait ses tympans au rythme de ses pattes, des appendices monstrueux, mi-homme mi-bête. Lee savait déjà ce qu’il trouverait dans la clairière et sa poitrine était sur le point d’exploser. De peur, de fureur, d’espoir, de toutes ces émotions qui s’enchevêtraient.

Jonas l’avait retrouvé. Jonas était là.

Il avait attaqué la meute. Sûrement seul, guidé par la folie et son désir de vengeance. Et tout guerrier qu’il soit, il allait se faire tailler en pièces dès que Lloyd aurait regroupé les siens. Jonas ne tiendrait jamais contre une dizaine de matois, surtout si Mac Boyd s’en mêlait.

Lee, lui, était tiraillé par deux instincts de protection contradictoires. Complètement antinomiques. D’un côté sa fille et Lloyd. De l’autre, Jonas. Son frère. Son double. Il eut l’impression de voler jusqu’à la clairière où il trouva Ethete étendue sur le sol, protégée par une saloperie d’orignal qui tentait de coincer Jonas contre un arbre pour le piétiner. Même pourvu de crocs et de griffes, le métamorphe ne parvenait pas à tenir tête à la force brute du cervidé. Sous sa forme intermédiaire peut-être, sauf que Jonas n’était pas un alpha et ne pouvait pas se transformer à volonté. La moindre seconde d’inattention lui serait fatale et il finirait sous les sabots de l’orignal.

C’était hors de question.

Avec un hurlement lupin, Lee fonça droit sur l’assaillant et, d’un puissant coup de bélier, l’envoya valser de l’autre côté de la clairière. Le corps lourd s’écrasa avec un craquement sinistre contre un tronc voisin et l’orignal relâcha un râle profond. S’il se redressa maladroitement sur ses pattes tremblantes, ce fut uniquement pour se planter devant la silhouette inconsciente d’Ethete. Il n’avait plus la force d’attaquer, sans doute à cause de ses côtes brisées dans la collision, mais il se battrait jusqu’au bout pour protéger la vieille femme.

Quoique stupide, Lee salua cette loyauté, car c’était elle qui allait lui donner le temps de, peut-être, éloigner son frère.

— Jonas, tenta-t-il, la gueule pleine de crocs.

Cela sonna bien plus comme une supplique plaintive que comme un avertissement. Lee refusait de blesser Jonas, quoi qu’il puisse se passer. Il n’avait jamais voulu en arriver là. Sauf que le coyote ne semblait pas l’entendre de cette oreille. Son regard avait un peu perdu de sa folie furieuse, mais celle-ci avait été remplacée par une autre forme de colère. Plus froide et plus calculatrice. Plus personnelle.

Lee tendit ses mains griffues en face de lui, en un geste d’apaisement.

— Jonas, calme-toi.

Le coyote secoua la tête, comme dérangé par une mouche récalcitrante. Aussi Lee s’essaya-t-il à un autre exercice dont il n’était guère familier, faute d’y avoir renoncé depuis l’enfance. Puisant au plus profond de lui-même, il fouilla son âme à la recherche du chant et de Jonas, levant ainsi le voile sur un mensonge qu’il se racontait depuis toujours. Un de ceux destinés à le bercer de l’illusion de la solitude.

Bien avant les paumés tués par Thadeus, Jonas avait été sa meute. La première qu’il ait choisie après la mort de ses parents. Une meute forgée dans l’acier de la cage.

Mais Jonas était trop furieux et trop abîmé pour répondre autrement que par la violence à cette intrusion dans son esprit. Tous ses souvenirs de Lee étaient d’une manière ou d’une autre liés à Thadeus. Thadeus, son maître, son point de repère, tué par l’alpha qui l’avait abandonné à son sort pour fuir.

Les crocs dévoilés, Jonas se jeta sur Lee, visant la gorge. Le premier réflexe du loup fut de répliquer, de se défendre. Mordre, déchirer la chair, repousser l’assaillant. Des automatismes qu’il devait à Thadeus, l’ennemi de la meute, l’ennemi de sa nature.

À la place de quoi, Lee laissa parler sa bête qui hurlait pour qu’on lui rende son frère. Il se remémora alors distinctement de ce qui s’était passé à Salem, dans la cave. De Lloyd qui avait eu le courage d’avancer dans la cage et de tendre la main, quand bien même il était certain d’être mordu. Morsure dont le renard portait encore la marque et à propos de laquelle il avait refusé de s’expliquer.

Tout s’éclairait d’un coup et le chemin devint évident.

Lee décida que, pour la dernière fois de sa vie, il allait retourner dans la cage. De son plein gré et avec pour unique objectif d’en sortir Jonas. Aussi refusa-t-il le combat lorsque l’autre l’attaqua et geignit de douleur quand les crocs aiguisés déchirèrent le cuir épais de son épiderme. Cela laisserait des marques. D’autres marques. Si c’était là le prix à payer, il s’en acquitterait sans la moindre hésitation.

Alors même que le coyote continuait à le labourer, cherchant sa jugulaire, Lee l’attira dans une puissante étreinte, autant destinée à ceinturer Jonas qu’à l’apaiser. À la tension soudaine dans les pattes et l’échine de l’autre animal, il crut être sur le point d’y parvenir. Quelque chose chez son ami d’enfance hurlait son désespoir d’agir ainsi, même si la colère était encore trop forte pour qu’il puisse lâcher prise.

Malheureusement, ce fut à ce moment que Lloyd surgit dans la clairière, flanqué de Tyler et Will sous leurs formes intermédiaires. Jonas était peut-être aveuglé par la rage, mais pas encore assez pour ignorer un tel danger et y sacrifier sa vie.

Confusément, alors que son sang s’échappait de sa gorge en un flot tiède, Lee devina que si Jonas avait dû accepter de mourir ce jour-là, ça aurait été de sa main à lui et de personne d’autre. Plus que la vengeance, était-ce cela que Jonas était venu chercher auprès de lui ? Cet apaisement qui confinait à l’absolution ?

Voyant que tout était perdu, le coyote abandonna sa proie et s’enfuit en hurlant. Tyler et Will s’élancèrent sur ses talons, mais bien que le second soit un vrai guerrier, Lee doutait de ses chances en combat singulier. Mac Boyd était devenu un toutou apprivoisé, qui avait bien trop à perdre pour se lancer dans une lutte à mort avec un autre métamorphe. Pas contre quelqu’un d’aussi expérimenté et dénué de crainte que pouvait l’être Jonas.

Puis Lloyd fondit sur lui en hurlant son nom à plusieurs reprises. Les mots se perdaient dans un brouillard opaque et Lee sourit. Il fallait rassurer Lloyd. Il devait…

Sa main trouva la force de caresser la joue de l’autre alpha, y déposant une traînée sanglante. Puis comme Ethete avant lui, il sombra bien à propos dans le néant.

Chapitre 25

— Il va pas mourir mon papa ? Dis, Lloyd ! Il va pas mourir comme maman, hein ?

La gorge nouée, Lloyd berça Wallis dans ses bras où elle était venue se blottir. Solas avait pris en charge les blessés, secondé par Ehaween encore tremblante, mais déterminée à se reprendre. Depuis, Lloyd faisait les cent pas dans le salon de l’herboriste, face à une porte close. L’enfant pressée contre son torse reniflait et sanglotait, et c’étaient là ses premiers mots.

— Ça va aller, mon poussin, lui murmura-t-il en lui embrassant les cheveux.

Il cherchait autant à se convaincre lui-même qu’à rassurer la petite, surtout que ça n’était pas la première fois qu’elle vivait cette terrible attente. Il s’efforça de la réconforter du mieux qu’il le pouvait, mais lui-même était trop agité pour parvenir à mettre ses émotions de côté.

À cet instant, Lloyd savait que sa bête devait saturer le chant de la meute de jappements plaintifs. C’était plus fort que lui, il n’arrivait pas à museler son renard et n’en avait pas non plus envie. Dans sa poitrine, quelque chose s’agitait et remuait frénétiquement, y réduisant en miettes ce qui ressemblait à une gangue de glace calcifiée depuis des années.

Solas sortit enfin de la chambre, les traits tirés, et lui jeta un long regard qui ne manqua pas de mettre l’alpha mal à l’aise. Il écarta aussitôt cette gêne, trop rongé par le besoin de savoir.

— Alors ? demanda-t-il, fébrile.

— Lee a perdu une grosse quantité de sang et l’emplacement de la morsure ne va pas nous faciliter la tâche. Ce coyote savait ce qu’il faisait. Il s’en serait fallu de peu pour qu’on le perde. C’est une plaie qui va avoir du mal à cicatriser.

Lloyd frémit face à la franchise brutale de leur guérisseur.

— Mais il va s’en sortir ? tint-il tout de même à préciser.

Sa question était le prolongement de celle qui enflait en Wallis, agrippée au revers de sa veste. Solas hocha la tête, quoiqu’avec prudence.

— Il faudra plus de temps que d’ordinaire et il doit absolument éviter de perdre plus de sang, dit-il, le ton lourd de sous-entendus.

En résumé, quelle que soit la menace qui planait encore, Lee ne serait pas en état de se battre ou de se défendre lui-même. Message reçu cinq sur cinq. Lloyd hocha la tête.

— Je peux le voir ? demanda alors Wallis d’une petite voix. S’il te plaît…

C’était bien plus qu’une prière qui hantait les mots de l’enfant. Plus qu’une supplication, il y avait là une urgence, un besoin vital.

— Solas ?

— Cinq minutes. Et évitez de le faire parler.

La pièce que Solas réservait aux soins de la meute était plutôt spartiate. Un lit, une table où étaler ses flacons, onguents et autres potions, d’épais rideaux pour l’isoler de l’extérieur et c’était tout. À l’intérieur flottait une odeur végétale et fraîche, sans doute un désinfectant concocté par l’herboriste, ainsi qu’une autre, plus épaisse et plus huileuse.

En approchant, Lloyd découvrit que cette fragrance montait d’une épaisse couche de baume étalée sur les plaies de Lee, qui avaient ensuite été bandées. Ainsi abandonné sur les draps écrus, le loup paraissait plus jeune en dépit de sa pâleur et des sursauts qui l’agitaient parfois.

Wallis jeta un regard interrogatif à Lloyd qui lui signifia de ne pas faire de bruit, puis la posa par terre. Elle s’essuya le visage du revers de la manche et esquissa un pas hésitant en direction du blessé. La poitrine de Lloyd se contracta en la voyant poser une main légère sur le torse de Lee, juste là où battait son cœur. Wallis avait besoin de s’assurer de la manière la plus primitive qui soit que son père respirait encore.

À son contact, le corps de Lee se détendit, délivré des tics nerveux qui l’avaient agité. Il poussa un profond soupir et ses paupières papillonnèrent, ses pupilles faisant un instant le point sur Lloyd. Un courant d’une intensité inconnue traversa le matois qui frissonna.

Sans pouvoir s’en empêcher, il s’approcha à son tour et tomba à genoux à côté du lit. Sa main trouva d’elle-même le chemin pour caresser les cheveux de Lee, encore poisseux de sang.

— Espèce d’idiot…

— Je vais étriper cette saloperie de mes propres mains ! tempêtait Sander qui piétinait dans la cuisine.

Il se rongeait les ongles entre deux imprécations, lui aussi confronté à l’angoisse de la porte close. Dans la chambre, Ehaween veillait Ethete et une douce mélopée s’en échappait à la manière d’une toile de fond délicatement tissée.

Will, qui était revenu bredouille de sa course, s’était rhabillé, de même que Ty. Ils fixaient Sander, incapables de le calmer tant ils s’en voulaient d’avoir laissé échapper leur proie. Ce coyote n’était pas un métamorphe ordinaire. Entraîné à la manière d’un super soldat, il n’avait eu aucune difficulté à les semer, jouant sur son endurance et sa rapidité, même s’il connaissait moins bien le terrain que ses poursuivants.

Après une bonne heure, Ty et Will avaient été contraints d’admettre qu’ils n’avaient aucune chance de le rattraper. Ils étaient revenus au village quérir de l’aide et des réponses. Pour le moment, des pisteurs s’étaient lancés sur les traces du coyote. Moins rapides que les guerriers, ils étaient toutefois plus méthodiques. Leur expérience avec le lynx quelques mois plus tôt avait servi de leçon à tout le monde et les traqueurs avaient mis un point d’honneur à exercer leur flair, bien au-delà de leurs capacités natives. Si leur ennemi avait laissé une piste, ils la trouveraient et la remonteraient jusqu’à le débusquer.

En attendant, Will et Ty ne pouvaient rien faire d’autre que d’observer Sander qui était tout près de tracer un sillon dans le plancher à force de charger comme un taureau mugissant. Ehaween l’avait appelé dès son retour au village et le shérif était arrivé ventre à terre, toutes affaires cessantes.

Un coup puissant retentit contre la porte et Ty, le plus proche, alla ouvrir. La large stature de Ted Jolan se dessina dans l’encadrement. Il avait l’air au moins aussi sombre que son fils.

— Je suis venu aussi vite que j’ai pu, annonça-t-il tout de go.

Il était rare qu’il se déplace jusqu’à Red Oak Hollow. Fidèle à son mantra de « moins j’en sais, moins je peux en dire », le vieux shérif s’arrangeait plutôt pour voir sa famille à l’extérieur.

Sander s’interrompit pour accueillir son père d’une brève accolade. Ted fit le tour de la pièce, notant les mines abattues des trois hommes présents.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Grand Ma était dans la forêt avec une fille de la meute et une gamine. Elles ont été attaquées par un méta taré. Grand Ma a…

La voix de Sander s’étrangla un instant, puis il se secoua, la mâchoire contractée.

— Elle a fait ce qu’il fallait pour leur donner un peu de temps, mais elle était déjà très faible. Ehaween, la chaman, est avec elle. On ne sait pas si… Elle est dans le coma et…

Ted attrapa l’épaule de son fils et la serra, le dispensant par là même de finir sa phrase.

— Je vais aller préparer du café, dit alors Ty qui ressentait le besoin de s’occuper pendant cette interminable attente.

Cela lui permettait aussi de laisser la famille se ressouder naturellement.

Alors qu’il remplissait le bol de la cafetière au robinet, il vit, au loin, Solas traverser le village pour les rejoindre. Ty termina ses préparatifs et sortit pour se porter à la rencontre de son compagnon. Celui-ci avait l’air soucieux ; rien que de très normal au vu des circonstances.

— Alors ? demanda Ty en arrivant à la hauteur de Solas.

— Lee devrait s’en sortir. Lloyd et la petite sont avec lui.

— Bien…

Solas hésita un instant, l’air grave. Ty l’encouragea à parler d’une brève accolade, également destinée à atténuer l’angoisse qui avait durci les traits d’ordinaire éthérés de son amant.

— Il y a autre chose qui me tracasse, dans cette histoire.

— Quoi donc ?

— Les morsures de Lee… On a l’impression qu’il… s’est laissé faire. Comme s’il ne s’était pas défendu, tu vois ?

— Hein ?! Tu crois que… je sais pas… il aurait pu être envoûté ou un truc du genre ?

Le cerveau de Ty tournait à plein régime pour comprendre ce qui aurait pu pousser un alpha à une telle passivité face à un ennemi.

— Je ne pense pas, non, répondit sombrement Solas. Je crois plutôt que Lee et ce métamorphe se connaissaient…

— Oh nom de Dieu !

— Quoi ?

Solas paraissait sur le point de secouer son compagnon pour le pousser à parler.

— Mais si, voyons ! Ce gamin dont Lee parlait quand on était en train de s’organiser pour récupérer sa fille. L’autre méta, avec qui il a grandi ! Celui qui est resté chez les chasseurs… Jo-quelque-chose…

— Esprits, souffla Solas, les yeux écarquillés. Si c’est bien ça, il faut qu’on en discute avec Lloyd !

— M’est avis qu’il a déjà dû deviner. À moins que Lee lui en parle de lui-même. Ces deux-là sont comme cul et chemise, non ?

— Tu crois que…

Il laissa volontairement sa phrase en suspens.

— Bah écoute, je ne sais pas ce qu’ils trafiquent, dit Ty, mais ils ont arrêté de se foutre sur la gueule du jour au lendemain. Et Lee a commencé à se détendre… Tu interprètes ça comme tu veux…

Solas secoua la tête et jeta un regard inquiet en direction de la cabane de Will.

— Quel inextricable…

— … merdier, compléta Ty. Ouais, je sens qu’on n’a pas fini de s’amuser si la situation est moitié aussi emberlificotée qu’elle en a l’air. Allez, viens. On va aller voir ce que ça donne chez les Jolan.

— Comment va Ethete ?

Ty haussa les épaules en un geste d’impuissance.

— Aucune idée pour le moment. Ehaween est avec elle, mais je crois que ton aide ne sera pas de trop.

La jeune femme sortit de la chambre à l’instant où eux-mêmes regagnaient la cabane de Will. Ses épaules affaissées et les larmes qui, déjà, débordaient de ses paupières n’appelaient pas d’autres mots. Quand Sander rugit à la manière d’un fauve blessé, la jeune chaman se laissa tomber à genoux et éclata en sanglots.

Tokela a oublié que même les esprits peuvent éprouver l’agonie du deuil. Quand il sent la première âme d’Ethete quitter ce monde, c’est une part presque oubliée de son être qui se réveille et se brise à nouveau. Il a pourtant vu vivre et mourir plus que son comptant d’enfants, lui qui foule la terre depuis les premiers jours des hommes-bêtes. S’y est-il habitué ? Il est pourtant si vieux…

Mais de toutes les filles des hommes, Ethete a toujours été spéciale. Chère à son cœur. Les amitiés mortelles sont rares pour les esprits dont le monde disparaît petit à petit, grignoté par l’incrédulité des mortels. La présence de la femme-médecine lui a été précieuse, tout le temps qu’elle a vécu. Et désormais sa flamme s’est éteinte.

Tokela est aussi trop vieux pour ignorer que la roue tourne et qu’ils ne seront pas sans se revoir. Néanmoins, il est triste à l’idée que le corps d’Ethete ne foule plus le monde matériel. Sa chair a toujours constitué un pont entre leurs deux univers, un pied posé de l’autre côté du voile.

Il sait que le petit-fils de son amie respectera les rites du peuple arapaho. À défaut de les connaître, il en comprend désormais l’importance. Aussi Toleka rejoint-il la clairière où il sait qu’arriveront bientôt les membres de la tribu afin de rendre un dernier hommage à leur guide spirituel.

D’ici quelques jours, le peuple marchera sur les traces de ses ancêtres et son chant s’élèvera dans la forêt, haut et clair, jusque sous les voûtes du ciel. Ils dresseront le tombeau d’Ethete dans un arbre soigneusement choisi, sans doute un de ces chênes qu’elle aimait tant. Puis les hommes Jolan la veilleront, dans le silence et le jeûne, leurs corps couverts de cendres, afin d’accomplir les rituels.

Puis…

Qui peut prédire ce qui se passera ensuite ? Certains restent, certains partent. D’autres changent. Comme lui-même. Tokela ne sait plus vraiment ce qu’il est. Trop de temps s’est écoulé depuis qu’il a franchi ce cap de la vie à la mort. Aujourd’hui, alors qu’un autre de ses enfants s’éteint, il se souvient seulement de la tristesse que lui inspirait la disparition des siens.

Derrière lui, aux abords de la clairière encore déserte, une ombre se dresse. Plus en retrait. Plus ancienne aussi. Plus vieille qu’Ethete, que Tokela, et peut-être que le monde lui-même.

— Vous avez parcouru un long chemin pour venir jusqu’ici, Maître…

Le respect du vieil esprit le pousse à s’agenouiller, mais une main spectrale le retient.

— Il n’est nul maître quand la tristesse étreint notre cœur, mon ami, lui répond Dagda, couronné de ses immenses bois verdoyants.

Sur son luth constellé d’étoiles, il entonne une lente et triste complainte destinée à charmer le temps qui passe et à en combler les lamentations.

— Ta fille est morte ce soir et nos âmes pleurent, reprend le dieu druide. Les nôtres sont si peu nombreux, et tous ils doivent périr. Chacun d’eux emporte tant de sagesse qu’il n’aura eu le temps de transmettre. Chacun d’eux nous entraîne un peu plus dans l’oubli, dit-il en contemplant les contours opalescents de ses propres membres. Et pourtant, toujours tu demeures, ami renard. J’ai eu tant de noms et j’en ai oublié autant. Toi, tu as eu tant d’enfants et tu n’en as oublié aucun.

Tokela n’a rien à répondre à cela. Lui aussi se sent devenir de plus en plus transparent malgré son désir de s’accrocher encore un peu plus longtemps au monde matériel. Il glisse sur les cordes de la harpe à la manière d’un courant d’air, mariant son harmonie à la mélopée qui s’élève là où les dieux n’ont pas de nom. Là où ils les portent tous.

Chapitre 26

— Je veux la peau de ce salopard !

Les traits crispés par une indicible rage, Sander était à cet instant l’être le plus effrayant que Lloyd ait connu. Pourtant il aurait ri si on lui avait dit qu’un jour un humain provoquerait en lui un tel malaise. Un banal humain.

Banal ? Non, Sander Jolan n’avait rien d’ordinaire, sinon il n’aurait pas trouvé sa place à Red Oak Hollow. Tout comme la fureur qui l’animait n’avait rien de commune. Elle suppurait par tous les pores de cet homme, par tous ses sens et avait pris possession de sa gestuelle, de ses attitudes ainsi que de sa voix.

Il n’y avait pas une fibre en lui qui ne soit pas noyée de rage, au point que Sander paraissait congestionné, au bord de l’apoplexie. Objectivement, il avait de quoi et Lloyd le savait. Les Araphaos étaient venus un peu plus tôt chercher le corps d’Ethete pour la préparer au grand voyage. Sander les avait regardés s’y employer sans un mot, ni pour son père, ni pour Will, ni même pour ce peuple auquel il se sentait étranger.

L’heure n’était pas encore aux larmes et aux regrets. Pas pour lui en tout cas. À cet instant, le shérif Jolan était sur le sentier de la guerre.

Penché vers Lloyd, il gronda plus qu’il n’articula :

— Vous allez me retrouver ce fils de pute. Et je vais me le faire.

— Tu n’auras aucune chance face à lui…

Pour une fois, la voix rauque de Lee ne contenait pas le plus petit soupçon de sarcasme ou de défi. Au contraire, il paraissait las et vaincu, ne feignant même pas de masquer son état de faiblesse.

Même si Ehaween lui avait interdit de quitter la chambre, Lloyd ne fut pas surpris de trouver cet emmerdeur debout, quand bien même il devait s’agripper au chambranle de la porte pour garder l’équilibre. Avec son teint cireux et ses traits tirés, il évoquait une vieille poupée mise au rebut.

Malgré ça, Lloyd ne put empêcher une vague de soulagement de le parcourir. Si Lee était debout, cela voulait dire qu’il allait s’en sortir. Ses blessures étaient profondes, bien davantage que la morsure que Will avait subie face au lynx en son temps. De plus, cet idiot de loup ne s’était pas défendu, de quoi faire frôler l’infarctus à Lloyd.

Les plaies infligées par d’autres métamorphes étaient bien plus lentes à cicatriser, surtout lorsqu’elles étaient d’une telle gravité et que la victime avait perdu autant de sang que Lee. Le meilleur remède consistait à laisser le temps et la bête exercer leur magie. Cela prendrait dans le meilleur des cas deux à trois semaines, selon les estimations de Solas.

Lloyd réprima un soupir. Ils avaient un tueur fantôme sur les bras et le seul homme à pouvoir raisonner ce spectre était au tapis. Mais au moins, lui souffla sa petite voix intérieure, il est vivant. Ce à quoi son renard acquiesça avec force jappements.

Il musela la bête, car une autre forme d’instinct – son petit doigt sans doute – lui soufflait qu’ils n’étaient pas au bout de leurs peines. Ni des révélations de la journée.

— Et pourquoi est-ce que je ne serais pas capable de me payer ce fils de pute ? gronda Sander, de plus en plus féroce.

C’était à croire que le renard de Will avait pris possession de son compagnon. À moins que le brave shérif ait toujours réprimé cette facette plus brutale de sa personnalité, qui ressurgissait dans les circonstances les plus tragiques.

— Ce bâtard t’a peut-être mis KO, mais je suis à peu près certain de pouvoir le couper en deux avec une bonne rafale de M16. Sinon, il reste le C4. J’aurais plaisir à le regarder péter !

Il ne plaisantait pas, Lloyd le sentait. Et Lee aussi, parce que celui-ci avança dans la pièce, vacillant. Lloyd se précipita pour le rattraper et le guider jusqu’à un fauteuil sous le regard dur de l’humain.

— Alors ? insista Sander quand Lee se fut effondré, haletant, la mâchoire serrée pour réprimer un couinement de douleur.

Il donnait l’impression d’avoir été écrasé des heures durant dans le filetage d’une vis sans fin.

— Parce que tu n’affronterais pas un métamorphe lambda comme votre lynx, ânonna Lee. Jonas ne se laissera jamais avoir par vos techniques d’humains. Il est beaucoup trop fort pour toi.

— Jonas ?

Lloyd et Sander s’étaient exprimés en même temps. L’un pas vraiment surpris et l’autre crachant son mépris.

— Jonas, comme ton pote le chasseur ? répéta bien trop doucement Sander.

Le front couvert de sueur mais le regard plein de défi, Lee acquiesça.

— T’as aucune chance, répéta-t-il. Jonas est plus qu’un soldat et plus qu’un méta. C’est une arme à lui tout seul. Et il ne te fera pas de cadeaux, pas plus qu’il ne se battra à la loyale. Vous avez bien vu. Il a attendu d’avoir Wal… la gosse à portée de main. Il n’a pas attaqué de front. S’il décide de vous faire la peau un par un en vous tendant des embuscades, ce sera vite plié. Croyez-moi.

— Et moi je te dis que c’est pas ma première guérilla, mon petit pote, rétorqua Sander.

Will, jusque-là silencieux, le front plissé par l’inquiétude, quitta le coin de la pièce où il s’était retranché pour poser une main apaisante sur l’épaule de son humain.

— Il a raison, Sander. Lewis ne met pas en doute tes capacités. Ni personne ici. Mais ce serait une connerie de prendre cette menace-là à la légère. Je sais que tu as la rage, dit-il, un ton plus bas, sa grande main massant l’air de rien les trapèzes noués. Mais tout ce que tu vas y gagner, c’est de te faire tuer. Et ça, c’est hors de question.

Il avait prononcé ces derniers mots en agrippant le regard de Lee. La détermination du bêta était évidente. S’il le fallait, il irait lui-même débusquer Jonas, ne serait-ce que pour protéger son compagnon.

Ce que Lee voulait de son côté à tout prix éviter. Or il savait qu’après l’attaque et la mort d’Ethete, rien ne pourrait convaincre les renards et Jolan de négocier une trêve. Une trêve qui aurait permis à Lee de persuader Jonas de…

De quoi, en fait ? Lui-même ne le savait pas.

Son loup gémit, aussi désorienté que lui. La bête ne savait plus quoi faire. Elle refusait toujours de voir Jonas blessé, mais le coyote n’était plus la seule variable de cette équation.

Il y avait aussi Wallis. Et Lloyd, qui se retrouvait au milieu de tout ce bordel. Si jamais Jonas pointait son museau pour réclamer un combat singulier, Lloyd, en tant qu’alpha de la meute, n’aurait d’autre choix que de se battre. Or il ne tiendrait pas deux minutes face à un ennemi tel que Jonas. Pas plus que Lee lui-même, vu son état.

Ça n’était pas de la lâcheté, juste une évaluation froide et objective de la situation. Bien entendu, il aurait pu quitter le village, pister Jonas ou… se rendre ? Était-ce la solution ? Que ferait Jonas une fois qu’il aurait eu sa vengeance ? Que deviendrait-il une fois Lee mort ? Un solitaire à moitié fou qui tuerait tout sur son passage ? La belle affaire…

Et puis il y avait une autre réalité dont Lee était bien forcé de convenir : il n’avait pas envie d’y laisser sa peau. Le sacrifice du héros, ça n’avait jamais été son truc. L’instinct de survie avait toujours été le plus fort chez lui. A fortiori maintenant…

Il pensa à sa fille qui dormait dans sa chambre, serrant un ridicule doudou en forme de kangourou contre elle. Puis il détailla Lloyd du coin de l’œil et décela la sincère lueur d’inquiétude dans son regard. Quelque chose dans sa poitrine se pinça.

Oui, tout son être se rebellait à l’idée de mourir, surtout inutilement. Si encore il avait eu la garantie d’emporter Jonas avec lui de l’autre côté… Mais dans son état, il parviendrait tout juste à ralentir son vieux frère. Lui hors combat, sa fille, Lloyd et le village se retrouveraient face à un molosse sanguinaire que plus aucune laisse ne retiendrait.

Malgré tout, si son sacrifice était le prix à payer pour tous les mettre en sécurité, il était paradoxalement prêt à l’envisager.

Étrange…

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? grinça Sander.

Il ne paraissait pas moins furieux, mais les paroles de son compagnon lui avaient rendu un peu de maîtrise.

— Je n’en sais rien, avoua Lee. C’est moi que veut Jonas. Moi qui ai buté Thadeus. Peut-être que si je me rendais…

L’énorme poing de Lloyd s’abattit avec fracas sur le plateau du bureau qui craqua, comme frappé par la foudre.

— Hors de question, rugit-il. Tu as déjà failli y laisser ta peau hier. Pour ce que ça a servi !

— On est au moins d’accord sur ce point, tenta de plaisanter Lee.

— On pourrait l’appâter vu qu’on sait ce qu’il veut, proposa alors Jolan, qui semblait avoir retrouvé assez de neurones pour dresser une stratégie.

Lee ricana.

— Aucune chance. Jonas va flairer l’embrouille et il ne se montrera pas. Au contraire, ça l’incitera à vous attaquer là où vous vous y attendez le moins. Je crois, dit-il avec un petit rire de dérision, que les renards et les coyotes ont beaucoup plus en commun qu’ils ne pourraient le penser.

— Bordel, tempêta Sander en se passant les mains dans les cheveux, la nuque renversée.

Un long silence plana sur la pièce.

— Il veut se venger, c’est ça ? demanda Lloyd, d’une voix un peu assourdie, preuve qu’il réfléchissait à voix haute. Parce que tu as tué son… maître ?

— Je crois, répondit Lee. Après, c’est une histoire… compliquée. Je crois qu’il n’y a pas que la mort de Thadeus. Il y a aussi mon départ, quand je… l’ai laissé là-bas, il y a six ans.

— Mais quand vous en avez parlé avec Yasmin, à Salem, tu as dit qu’il avait refusé de te suivre à l’époque. C’est très différent…

— Pas pour lui. Jonas ne réfléchit pas comme nous. Ses émotions sont plus tranchées, plus… enfantines, si vous voulez. Je pense, dit Lee, que la meilleure option serait de le convaincre de réclamer un combat à la loyale. De le forcer à se découvrir pour organiser ça. Je ne sais pas à quel point il est encore lucide, mais je ne pense pas qu’il en veuille au village. Il n’a cherché à enlever Wallis que pour me débusquer. Si vous ne vous mettez pas entre lui et moi, quelle que soit l’issue, il s’en… contentera.

Lee sentit enfler la colère de Lloyd avant même qu’elle n’éclate. C’était perturbant cette manière qu’avaient les émotions du renard de résonner en lui, ces derniers temps. Il lui était arrivé de ressentir ça avec Jonas, lorsqu’ils formaient encore leur drôle de meute et, en même temps, cela n’avait rien à voir. À l’époque, il déchiffrait et appréhendait l’état d’esprit de Jonas comme quelque chose d’extérieur, qu’il observait en témoin. Avec Lloyd, c’était différent. Les sentiments de l’autre alpha se mêlaient aux siens, au point qu’ils en devenaient inextricables. Impossible de savoir qui éprouvait quoi.

Sans doute était-ce un truc de dominants…

Tout comme la beuglante que poussa Lloyd.

— Je croyais qu’on avait déjà statué sur la question y a pas cinq minutes, triple buse ?! Comment tu veux que je te le dise ? Il faudra me passer sur le corps pour que je te laisse aller au casse-pipe. Moi vivant, tant que tu seras dans cet état, il est hors de question que tu te battes avec ton… ton… avec lui ! S’il faut que je t’enferme dans le silo à grains pour ça, compte sur moi !

Oh, Lee ne nourrissait aucun doute sur la fermeté de cette résolution, comme si ce n’était pas un autre homme qui s’opposait à lui, mais bien deux parties de son être qui s’affrontaient en combat singulier. Sauf que l’une des deux ne lui appartenait pas. En lui, le loup couina, de plus en plus alarmé par cette dualité à laquelle il n’entendait rien et qui lui donnait envie, pour la première fois, de se soumettre à la voix d’un autre. De lui accorder un réel poids sur son existence.

Aussi déstabilisé que sa bête, Lee se retrancha derrière son mécanisme de défense habituel.

— Lloyd, mon lapin, je ne suis pas un de tes gentils petits renards sur lesquels tu peux grogner pour les obliger à obéir. Alpha, tout ça… Tu te souviens ?

— Comme si je pouvais oublier, marmonna Lloyd.

Puis il reprit, plus fort encore.

— Mais ce n’est pas parce que…

— J’aime pas quand vous vous disputez, chuchota alors une petite voix plaintive. Ça me fait mal dans le ventre…

Tous les adultes se figèrent, car aucun n’avait entendu Wallis descendre l’escalier, sûrement réveillée par leur boucan. La petite fille les regardait, incertaine, serrant sa peluche contre elle d’une main tandis qu’elle se massait le plexus de l’autre.

— Ça fait mal là, répéta-t-elle.

— Oh misère, souffla Lee tandis que Lloyd se levait.

— Alors, ma puce ? Tu es réveillée. On a fait trop de bruit. De toute façon, ce n’est plus l’heure de parler de ça, glissa-t-il avec un regard d’avertissement à l’attention de tous les autres.

Personne ne se méprit. Si Lloyd n’avait pas très bon caractère au quotidien, il était encore dix fois plus effrayant dès qu’il s’agissait de préserver Wallis. Encore plus depuis la veille, lorsqu’il avait pris la fillette tremblante dans ses bras et avait compris qu’il aurait pu la perdre.

— Il faut qu’on se décide, insista néanmoins Sander. Pour Jonas.

— Demain matin. À la première heure ici, statua Lloyd d’un ton sans réplique. Maintenant, rentrez chez vous et, en chemin, faites passer le mot. Que tout le monde se barricade cette nuit. Je ne veux personne dehors. Les guetteurs veillent, mais on n’est jamais trop prudent.

Il souleva ensuite Wallis dans ses bras, se désintéressant des trois hommes plantés dans son bureau.

— Tu veux un lait chaud, poussin ?

— Est-ce que papa va mourir ? entendirent-ils tous alors que Lloyd s’éloignait.

— Oh il n’a pas intérêt, c’est moi qui te le dis.

Après avoir salué un Lee pour le moins déboussolé, Will et Sander se retirèrent.

Chapitre 27

— Tu es très lié à Jonas, remarqua Lloyd qui était redescendu dans le salon.

Après avoir calmé Wallis, il avait bordé la petite fille qui, il l’espérait, s’était rendormie depuis. Puis il avait rejoint Lee qui, lui, n’avait pas bougé du bureau. Le cuir rouge du fauteuil accentuait la pâleur du loup que Lloyd avait silencieusement observé un temps, depuis l’encadrement de la porte.

Il n’aurait su dire si l’autre homme était ou non conscient de sa présence et de l’examen dont il était l’objet. En tout cas Lee n’avait rien laissé paraître. Les yeux clos et la respiration lourde, il donnait l’impression de dormir.

Le col lâche de son t-shirt laissait apparaître les bandes blanches qui entouraient sa gorge blessée. C’était là la plus impressionnante de ses plaies, mais malheureusement pas la seule. De ce combat, il garderait un nombre impressionnant de griffures et d’écorchures en tout genre.

En entendant la remarque étouffée de Lloyd – sortie un peu contre sa volonté, il devait bien l’admettre –, Lee ouvrit les yeux, fixant la décoration sommaire du bureau : quelques aquarelles peintes par Céleste et qui représentaient pour la plupart des scènes champêtres. Ça n’était pas du Van Gogh, mais Lloyd y tenait tout particulièrement. Ces peintures, dont Lee connaissait l’origine pour avoir un jour posé la question, orientèrent d’ailleurs sa réponse.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par-là ? Tu étais très lié à ta femme même si tu n’étais pas son taanan…

— J’étais marié avec Céleste, répondit Lloyd d’une voix étrangement conciliante.

— Et je ne baisais pas avec Jonas, si c’est ce que tu veux savoir… Je te l’ai déjà dit. Maintenant, à toi de voir si tu me crois ou pas…

Lloyd soupira, conscient qu’il n’arriverait à rien en braquant Lee. Il décida d’opter pour une autre méthode.

— Tu veux boire quelque chose ? Il reste de ce truc au miel que t’a préparé Ehaween. Ça fera du bien à ta gorge…

— Arrête de me materner, tu veux ? Tu n’as pas assez de la gosse ?

— Rassurer n’est pas materner. Elle a eu la peur de sa vie, hier. Jonas qui les attaque. Toi qui rentres blessé. Elle a déjà perdu sa mère…

— Apprends-moi un truc que je ne sais pas, ricana Lee.

Lloyd aurait bien soupiré une seconde fois, mais il avait conscience que ça ne ferait que mettre l’autre homme encore un peu plus sur les nerfs. Déjà que lui-même avait du mal à garder son calme…

Depuis la veille, il était… agité. Voire plus que ça, même s’il se refusait encore à l’admettre. Bien entendu, il était furieux de ce qu’avait provoqué la folie de Jonas : la mort d’Ethete, le chagrin incommensurable de la petite qui s’en sentait responsable, la panique dans le village. Mais plus que tout ça, Lloyd ne pouvait oublier la terreur sans nom qui l’avait saisi quand il avait compris que Lee était en danger, là-bas, dans la forêt, loin de lui. Pas parce qu’il se battait avec Jonas, mais parce que cet abruti avait renoncé. Qu’il s’était laissé massacrer pour ne pas blesser son ami d’enfance.

Si quelque part Lloyd pouvait comprendre ce sacrifice, d’un autre côté il avait envie de réduire la pièce en cendres pour se calmer. Parce que s’ils étaient arrivés trop tard, si Lee était mort…

Si Lee était mort… Si Lee était mort… Si Lee était mort…

Les mots enflèrent et explosèrent en lui, convoquant au passage les braises d’une douleur qui n’avait pas encore cicatrisé. Céleste. Un corps brisé au cœur de la forêt. Sa vie qui s’écroulait une seconde fois.

Le renard en lui avait bien failli en mourir quand avaient si brutalement pris fin soixante années de confiance et d’intimité. Il hurlait cependant à Lloyd que ça n’aurait rien été en comparaison du déchirement qu’il aurait ressenti en découvrant le corps sans vie de Lee dans cette clairière.

Parce que…

Lloyd se passa la main sur la nuque, résigné. Cette question qui tourbillonnait en lui depuis des semaines déjà, il allait devoir la poser, ne serait-ce que pour faire le tri dans ses propres émotions. Si jusqu’ici, il avait douté, aiguillonné par l’étincelle d’un soupçon, les événements de la veille lui avaient offert une certitude.

— Je sais que Jonas n’est pas ton taanan, dit-il en prenant place dans le fauteuil face à celui de Lee.

Ce dernier haussa un sourcil sarcastique.

— Ça me fait une belle jambe, tiens. J’aurais pu te le dire moi-même.

Lloyd essuya ses paumes moites sur son jean, à la manière d’un homme qui s’apprête à jouer sa vie en quelques phrases. En lui son renard tournicotait dans tous les sens, fébrile, sursautant au moindre souffle. Il couinait et jappait, pressant son humain de leur procurer l’apaisement de la certitude. Humain qui savait devoir manœuvrer finement pour exprimer ce doute qui le taraudait depuis des semaines.

— Tu crois aux coïncidences ?

— Rarement, dit Lee.

— Est-ce que… je peux te raconter une histoire ?

Le changement de sujet interpella suffisamment Lee pour qu’il hoche la tête en signe d’assentiment. Ou au moins de curiosité.

Au lieu d’entamer par le traditionnel « il était une fois », Lloyd posa une question.

— Quel âge tu avais quand les chasseurs t’ont pris ?

Lee le dévisagea, surpris et méfiant.

— Dix ans. C’était en 1949, je crois. C’est quoi le rapport avec ton histoire ?

Le cœur de Lloyd manqua deux battements. Jusqu’ici, il avait pu se voiler la face et se persuader que son ignorance des faits justifiait son refus de se pencher honnêtement sur ce que son renard s’entêtait à lui hurler depuis plusieurs semaines déjà. Pendant des jours, il s’était raccroché aux branches en invoquant ces fameuses coïncidences.

Sauf que Lee avait raison : dans leur monde, il était rare que tous les éléments convergent à cause du seul hasard. Le destin avait une manière bien à lui de tisser ses fils autour des métamorphes.

— En 1949, j’avais une vingtaine d’années, dit Lloyd sans répondre directement à la question de Lee. Je vivais encore avec la meute de mes parents. À ce moment-là, on était quelque part en Alaska. Enfin, je crois. C’est loin. Je ne me souviens plus très bien. Mais il avait beaucoup neigé cet hiver-là et le gibier était rare.

Les bras croisés sur sa poitrine, Lee ne disait rien, même s’il paraissait dubitatif quant à la teneur de cette histoire. Lloyd lui adressa un demi-sourire pour l’inciter à patienter.

— Je ne connaissais encore que les liens de ma propre meute, reprit-il. On n’était pas nombreux, mais le chant est fort chez les nomades. Il… Les petits l’entendent tôt et il rend les liens plus visibles. Or il s’est passé deux choses, cette année-là. Déjà, mes yeux ont commencé à changer de couleur dans certaines situations. Ça a confirmé à mes parents ce qu’on supposait depuis longtemps, que j’étais un alpha potentiel.

Lloyd s’en souvenait très bien. Car s’il s’était d’abord senti fier de ce statut de dominant qui s’affirmait en lui, il avait vite appris à en redouter l’issue. Les siens avaient été clairs : il n’y avait pas de place pour deux alphas.

— Les meutes nomades sont beaucoup trop petites pour que deux alphas cohabitent, dit-il amèrement. Comme toi et moi… Ma mère était la dominante et nous aurions eu tôt fait de nous battre. La loi du clan exige donc que l’alpha potentiel, dès qu’il est adulte, défie le vieux chef ou quitte la meute. Quelques années plus tard, j’ai choisi de partir, mais c’est une autre histoire, dit-il avec un geste pudique qui soufflait qu’il y aurait eu bien plus à dire sur le sujet.

— Pourquoi ? demanda Lee.

Lloyd le regarda comme s’il voyait quelque chose à travers lui.

— Parce que je refusais de défier ma mère ? Et aussi parce que je n’avais jamais aimé cette vie d’errance. On ne se fixait jamais nulle part. Pas de maison, pas de tanière, pas de foyer… Toujours les mêmes gens. Bouger en permanence, c’était paradoxalement trop étriqué… J’avais envie de racines.

Il ne savait pas si son interlocuteur pouvait comprendre. Lee parlait peu de ce qu’il désirait ou de ses aspirations. Celui-ci acquiesça néanmoins, comme s’il entendait tout ce que Lloyd ne disait pas.

— Et puis, ajouta-t-il avec plus de légèreté, tu vas sans doute trouver ça couillon pour un renard polaire, mais… je ne peux pas blairer le froid…

Effectivement, cela tira un rire amusé à Lee, vite étouffé dans une douloureuse quinte de toux. Ce qui ne l’empêcha pas de renchérir.

— Dans ce cas-là, en piquant un peu au sud, t’aurais pu trouver plus ensoleillé que le Wyoming, mon bichon…

Lloyd secoua la tête, une fossette amusée au coin des lèvres.

— Trop chaud, c’est merdique aussi. Tout est affaire d’équilibre…

— Alors c’est à cause de ça que tu as atterri ici ? Le bulletin météo ?

— Pas tout à fait. J’ai tracé vers le sud et, un jour, pas loin d’ici, j’ai su que je devais m’arrêter. Ça fait partie de ces… trucs qui se passent et qu’on ne peut pas expliquer. Ça ne t’est jamais arrivé, à toi ?

Lee haussa les épaules.

— Je ne suis pas méga branché destin et autres conneries…

— Pourtant, c’est bien un enchaînement d’événements improbables qui t’a conduit jusqu’ici. Spécifiquement à Red Oak Hollow. Comme moi…

Les paupières plissées par la confusion, Lee dévisagea son interlocuteur. Il percevait le sous-entendu tout en peinant à voir là où l’autre homme cherchait à l’amener.

— Je ne te suis pas, là…

Lloyd se passa la main dans les cheveux, plus nerveux que jamais. Pour se donner du courage, il prit une grande goulée d’air qui gonfla douloureusement sa poitrine comprimée.

— En fait, il s’est passé un de ces… trucs l’année de mes vingt ans. L’année où tu as été enlevé par les chasseurs aussi, donc. Une de ces coïncidences, tu vois ?

— Je… Euh… Continue, je ne te suis toujours pas.

— J’étais en train de chasser dans la forêt avec mon cousin Bly. On avait réussi à pister des élans jusqu’au bord d’un lac gelé. Eux aussi avaient dû se faire surprendre par l’hiver et cherchaient de quoi se nourrir. On n’avait aucune chance avec les adultes, mais on avait repéré un vieux qui traînait la patte à l’arrière du troupeau.

— Bah dis, t’en as des souvenirs de ton pique-nique dans la forêt !

— Oh que oui… Les élans se sont retrouvés cernés et ont tenté le tout pour le tout : traverser le lac gelé. Comme ça avait l’air de tenir, on a essayé de prendre le traînard en étau avec Bly.

Oui, Lloyd s’en souvenait comme si c’était hier. La forêt prisonnière du givre et de la poudreuse. Les cristaux de gel qui s’accrochaient à son pelage et son museau. Ses coussinets glacés. L’excitation de la traque dans tous ses muscles. Leur folle cavalcade sur la surface gelée qui craquait. Puis…

— Et soudain, le trou noir. Ou plutôt non, j’aurais préféré. Parce que je me suis effondré sur la glace qui se fendait déjà sous mes pattes. Foudroyé. J’avais l’impression qu’on m’écartelait la cage thoracique au forceps. Je sentais tout mon thorax se rompre. J’ai cru que je mourais.

Lee connaissait cette sensation, même s’il avait cherché à en enfouir le souvenir très loin en lui. C’était ce qu’il avait ressenti en voyant les chasseurs massacrer sa famille. Puis quand ils l’avaient emmené et que, alors même qu’il n’était qu’un gosse terrifié, il avait juré de se venger.

La fameuse coïncidence de Lloyd.

— Oui, souffla-t-il en se frottant machinalement la poitrine.

Imitation inconsciente du geste qu’avait eu sa fille un peu plus tôt et qui arracha un pauvre sourire à Lloyd.

— La glace a cédé sous mes pattes pendant que j’étais inconscient, reprit-il, et sans l’intervention de Bly qui m’a repêché, je serais mort ce jour-là.

— Fais-moi penser à lui envoyer des fleurs, tenta de plaisanter Lee pour dissimuler sa gêne.

Lloyd ne tomba pas dans le panneau. Glissant de son siège, il vint s’agenouiller face à son interlocuteur et lui prit les mains, solennel.

— Ce jour-là, dit-il gravement, quand je suis rentré, le chaman de la meute m’a dit ce qui s’était passé et d’où venait le déchirement que j’avais ressenti. Mon taanan était mort. Quelque part loin de moi. Sans même que je l’aie jamais rencontré. L’endroit où aurait dû se situer le lien avait été comme… cautérisé.

Lee battit des paupières et détourna le regard, heurté de plein fouet par l’intensité de ce discours.

— C’est triste, bredouilla-t-il, ses doigts prisonniers de la prise trop ferme de Lloyd.

— Ouais, c’est ce que je croyais, répondit celui-ci. Et j’ai construit ma vie sur cette… conviction. Je n’attendais personne. Pas comme la plupart des métamorphes, en tout cas. Alors quand j’ai rencontré Céleste et que j’ai compris que notre mariage mettrait nos deux meutes à l’abri, je n’ai pas hésité une seconde. On a construit notre vie ensemble. Soixante ans. Tout ce qu’on voulait, elle et moi, c’était un enfant. Ça aurait été notre manière à nous de former un lien… ailleurs. Autrement. Et puis alors qu’on n’y pensait même plus, son taanan a débarqué. Tu connais la suite…

— Ouais. Mais ? Je sens venir le « mais », tenta d’ironiser Lee.

Lloyd reprit une de ces foutues inspirations qui mettaient son compagnon si mal à l’aise, comme si son courage ne tenait qu’à la quantité d’air qu’il pouvait stocker dans ses poumons. Dépouillant Lee de sa propre témérité, faute d’oxygène en quantité suffisante pour les alimenter tous les deux. En tout cas, c’était ainsi qu’il ressentait la contraction de ses poumons et les battements désordonnés de son cœur.

À moins que ça ne soit les mots encore en suspens qui l’aient mis dans cet état. Parce que Lee en était sûr : ce que Lloyd s’apprêtait à formuler allait tout changer. Voire tout foutre en l’air, et alors tout serait à recommencer. Ailleurs.

— Mais je crois que j’avais tort, murmura le matois avec une ferveur jusqu’ici inconnue. J’y pense en quelque sorte depuis un moment. Je crois que j’ai… mal interprété ce qui s’est passé ce jour-là. Et le chaman aussi.

— Ah ouais ? bafouilla Lee.

Le pouce de Lloyd glissa sur son menton en une caresse beaucoup trop tendre, surtout en ce qu’elle était destinée à un loup qui s’apprêtait à prendre la fuite ventre à terre.

— Je pense que même à l’état embryonnaire, quand le lien n’est pas encore noué entre deux taanans qui ne se sont même pas rencontrés, on peut ressentir certaines des émotions de l’autre. Si elles sont assez fortes. Un peu comme une caisse de résonance. Et si ton taanan doit choisir entre sa capacité à se lier et sa survie, face à des ennemis qui l’utiliserait contre lui par exemple, alors toi-même, de l’autre côté, tu le ressens aussi. S’il souffre, tu souffres. S’il se coupe du lien, il t’en prive. Et c’est affreusement douloureux.

Lee ne s’était pas trompé : Lloyd avait fait main basse sur tout l’oxygène de la pièce. La preuve : lui-même n’arrivait plus à respirer et ses poumons en feu hurlaient. Il se força donc à inspirer, plusieurs fois, à la manière des sportifs en plein effort. Ou des soldats en plein combat…

— Lee…

D’une main vive, il bâillonna Lloyd avant qu’il ne prononce ces mots-là. Ces mots terrifiants. Un peu comme si sa main posée sur la bouche de l’autre homme avait le pouvoir de suspendre le temps en plein vol. Une pause afin que Lee puisse réfléchir à ce qu’impliquaient vraiment les paroles de Lloyd.

Une coïncidence. Deux événements en miroir, reflets l’un de l’autre. Corrélés. Liés.

Non, non, non, ça n’est pas possible.

Comment Lloyd pouvait-il croire que ce genre de lien existait entre eux ? Si c’était le cas, Lee aurait été le premier au courant, non ? Il aurait senti quelque chose. Un truc. N’importe quoi à la place de ce vide immense qui hurlait en lui depuis si longtemps.

Prisonnier de sa main, Lloyd le contemplait. Il n’avait pas l’air en colère ni sur le point de se débattre. Au contraire, il semblait paré d’une patience toute neuve. D’une tendresse dont Lee ne voulait rien savoir tant elle le terrifiait.

Les morsures, le sexe, cette drôle d’attraction, leur colère parfois, la manipulation souvent, tout ça oui. C’était ainsi que ça se passait entre eux. Ou avec tous les autres avec lesquels Lee avait baisé. Ça n’était pas parce qu’ils habitaient le même village que Lloyd était spécial.

Ou pire ! Son taanan. Quelle idée de merde ! Certes, Lee aimait bien ce maudit renard, mais pas de là à parier un kopeck sur ces conneries d’âmes sœurs. Et même s’il avait reconnu en Lloyd son taanan – ce qui n’était pas le cas –, il n’aurait pas été certain d’être prêt. S’engager, ça n’était déjà pas pour lui, alors se lier à quelqu’un ? Ridicule.

Les liens font souffrir. Les liens rendent faible. Les liens exposent ceux qui les nouent. Les liens ouvrent une brèche dans l’armure. Les liens permettent aux adversaires de vous atteindre.

Rien ne doit dépasser du corps d’un bon soldat. Aucune prise. Aucune aspérité. Rien que l’ennemi puisse attraper. Rien que l’ennemi puisse utiliser.

Ni famille, ni enfant, ni taanan. Même pas un vrai plan cul. Rien.

Le néant.

Lee était seul pour une bonne raison. Et il n’allait pas renoncer à cette sécurité pour apaiser les espoirs déçus d’un amant de passage incapable de faire le deuil de son désir de famille.

Coïncidence ? Et puis quoi encore…

— Je sais pas quel film tu t’es fait, croassa-t-il en libérant Lloyd, mais t’es à côté de tes pompes. Tu dis que t’attendais rien, mais regarde-toi en train de me vendre une fable que tu t’inventes juste parce qu’on s’est envoyé en l’air ! T’es pas obligé de te maquer avec tous les gens que tu baises, tu sais !

— Lee…

Il se leva aussi vite que le lui permettaient ses membres tremblants, autant sous l’effet de la douleur que de la confusion.

— Tu te goures, Reynolds.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda Lloyd d’une voix bien trop conciliante pour les nerfs de Lee.

Il explosa d’un coup, appuyé contre le lourd bureau.

— J’en sais que moi je ne ressens rien de tout ça, bordel ! Nada, que dalle, dit-il en se frappant la poitrine. Tu crois que si des esprits à la con étaient en train de tricoter tes boyaux et les miens ensemble, je ne sentirais rien ? J’te le répète, tu te fais des films…

— Je ne crois pas, non. Je crois que tu as peur. Peur de voir ce qui s’est passé avec tes parents se répéter. Peur de perdre d’autres gens et d’avoir mal. Wallis. Moi. Alors tu agis comme si on n’existait pas pour ne pas souffrir si on devait disparaître.

Il y avait de la résignation dans cette tirade, mais aucune colère. Lee aurait préféré. La colère aurait pu les conduire contre un mur, à s’arracher leurs vêtements, à se mordre. Ainsi il aurait pu montrer à Lloyd que ça n’était que du sexe entre eux. Rien de plus.

À la place, il dut balayer ces fadaises d’un revers de main qui lui tira une grimace de douleur.

— Laisse tomber la psychologie de comptoir. Même moi je sais qu’y a rien de romantique dans ces histoires de lien à la con. C’est mathématique. 0 ou 1. C’est là ou c’est pas là. Je le saurais si on était liés. En fait, celui qui ne veut pas voir l’évidence, c’est toi. Tu cherches un truc qui n’existe pas juste pour te persuader que t’es pas seul au monde. Regarde la réalité en face : l’idée de finir en tête à tête avec toi-même te terrifie !

Puis, plus calmement, presque avec tristesse :

— Tu veux la vérité, Reynolds ? T’es un mec bien et… tu mériterais de trouver quelqu’un pour toi. De fonder une vraie famille, comme celle que vous vouliez avec ta gonzesse, mais avec une happy end cette fois.

— Il n’y a pas de happy end, le coupa tristement Lloyd. Taanan ou pas. Ce n’est pas la formule magique qui règle tous les problèmes. Au contraire. Et pourtant, tout en sachant ça, traite-moi de timbré si tu veux, mais la réalité, notre réalité, me convient. Même si tu continues à nier l’évidence, nous…

Lee s’ébroua derechef, aiguillonné.

— Y a pas de « nous », j’te dis ! Y a toi d’un côté, moi de l’autre et tes fantasmes de midinette au milieu. Toi plus moi, ça ne nous emmène pas plus loin qu’une bonne baise. Ça, pas de souci, je peux faire. Mais le reste, ça n’existe que dans ta tête, mon coco… Je ne suis le taanan de personne et le tien est mort !

Vaincu, Lloyd baissa la tête et ce geste déplut souverainement à Lee. Il ne s’attendait pas à cette attitude. D’ordinaire, le renard était combatif, entêté, parfois jusqu’à la stupidité. Cette passivité rappelait l’état dans lequel Lee l’avait connu à son arrivée à Red Oak Hollow.

L’idée le révulsa et ce fut ce qui le poussa à parler. Un peu malgré lui, car il avait la sensation de faire une énorme connerie et d’entretenir chez Lloyd un espoir malvenu. Il est des blessures dont il vaut mieux arracher les pansements d’un geste sec, sans trop s’y attarder.

— Je suis désolé, s’entendit-il néanmoins murmurer. Je… Tu peux me croire ou pas, mais j’aurais aimé que ce soit autrement. Enfin que ton taanan ne soit pas mort, je veux dire. Je… t’aime bien en vrai. Tu mérites… tout ça. Et si j’avais pu te le donner, je crois bien que j’aurais essayé. Même si ça aurait sûrement été un autre échec à mettre à mon actif, mais passons… En attendant, je pourrais chercher ce lien entre nous pendant des plombes que ça ne changerait rien. Même si je le voulais, je ne le sens pas, ça n’existe pas…

Lloyd, qui était resté accroupi, se releva à la manière d’un vieil homme, poussant de ses mains sur ses cuisses. Il s’éloigna d’un pas pesant.

— J’imagine que tu as raison, dit-il après un court silence où il eut l’air plus désarmé que jamais. Je n’en parlerai plus.

C’était la reddition que Lee avait recherchée, mais au lieu de le rassurer, ces mots lui coupèrent le souffle. Se coincèrent quelque part entre son diaphragme et sa gorge, au milieu d’une boule de regrets. Ça n’aurait peut-être pas été si terrible que ça d’être le taanan de Lloyd.

Une vie tranquille, rangée, avec ce gars-là et une petite fille qui grandirait loin des drames. Qui aurait une enfance bien différente de celle de Lee, parce que ni lui ni Lloyd ne permettrait à quiconque de s’en prendre à Wallis.

L’image était si tentante qu’il fut presque sur le point de dire que taanan ou non, il s’en foutait. Après tout, rien ne les empêchait d’essayer, de construire une relation comme celle que Lloyd avait partagée avec sa femme. Le lien ne faisait pas tout. Puis Lee se rappela comment tout cela avait fini la dernière fois : Céleste, son taanan. Tous les deux morts et leur enfant avec eux.

Il savait pourtant que s’il avançait cet argument-là pour refuser toute relation à Lloyd, la parade serait déjà prête.

« Ce qui pourrait ou ne pourrait pas arriver, c’est mes affaires », ou quelque chose dans ce goût-là. Et effectivement, ça aurait été le choix de Lloyd de prendre le risque que Lee l’utilise puis se tire quand il en aurait plein les bottes.

À une époque, Lee aurait peut-être même réagi de cette manière rien qu’en entendant les conneries de Lloyd. À peu près quand il était arrivé à Red Oak Hollow, ne traînant rien d’autre dans ses bagages qu’un passé de tueries. Et puis tous ces foutus renards s’en étaient mêlés. L’air de rien, ils avaient lesté le sac à immondices de Lee puis l’avaient balancé dans la rivière pour l’y abandonner. Ils l’avaient rempli de leurs rires, de leur malice, de leur inaltérable volonté de vivre en dépit de toutes les horreurs qu’ils avaient connues.

Alors, non, Lee n’était plus tout à fait le même enfoiré qu’à son arrivée au village, aussi n’escomptait-il pas blesser Lloyd plus que nécessaire. Les espoirs déçus dans le regard d’ambre suffiraient déjà à alimenter toute une vie de culpabilité, à moins que Lee ne passe l’arme à gauche dans un avenir prochain. Ce qui n’était pas exclu…

Décidé à ne pas prolonger cette torture, il se détourna et traversa la pièce en s’efforçant de faire obéir ses jambes flageolantes. Lloyd ne chercha pas à le retenir et Lee l’entendit se laisser choir dans un des fauteuils.

— Je suis désolé, souffla-t-il une dernière fois en refermant la porte derrière lui.

Ce pour quoi il s’excusait, il ne le précisa pas.

Chapitre 28

Ce fut dans cette position que Will trouva Lloyd lorsque, dans le plus grand secret, il revint plusieurs heures plus tard afin de discuter. L’alpha était avachi dans son fauteuil, fixant la tapisserie d’un regard lointain. Plus que triste, il avait l’air vide. Las aussi, et Will se demanda quel genre de conversation Lloyd avait pu avoir avec leur invité à grandes quenottes après le départ des témoins gênants.

Il ne remua pas d’un pouce lorsque Will avança, ombre mouvante dans la lueur tamisée des lampes du bureau. Le bêta resta figé, redoutant un peu la réaction de son hôte. Elles avaient tendance à être déroutantes ces derniers temps.

— Je te dérange ? finit-il par demander lorsque Lloyd lui adressa un regard torve.

Le silence se prolongea et Will crut qu’il n’obtiendrait jamais de réponse. Puis Lloyd ouvrit la bouche pour dire quelque chose qu’il ravala aussitôt. À la place, il préféra énoncer une évidence.

— Jonas va revenir.

Will hocha la tête et prit prudemment place face à son chef. Cette semi-indifférence l’inquiétait en ce qu’elle n’avait rien à voir avec celle qui avait suivi la mort de Céleste. À cette époque, Lloyd se contentait d’attendre le coup de grâce, à la manière d’un ours fatigué qui abandonne le combat et refuse de bouger.

Là, il ressemblait plutôt à un homme à court d’options, trop éreinté pour retourner le même problème dans tous les sens une fois de plus. Heureusement, c’était une solution que Will était venu lui proposer, aussi périlleuse soit-elle… Car s’il avait correctement analysé les enjeux de la situation, les matois avaient les mains encore plus liées que ce qu’ils pensaient.

— Même s’il était en état de combattre Jonas, Lee ne le tuerait pas, énonça-t-il à la manière de ces évidences que l’on s’oblige à formuler à voix haute.

Comme si cela pouvait leur donner plus de corps. Une réalité propre, apparemment déjà connue de Lloyd, puisque celui-ci en convint d’un hochement de tête. Ses yeux se mirent à briller d’un éclat qui en était absent l’instant précédent. Il se redressa dans son fauteuil et, d’un signe du menton, indiqua à Will de poursuivre sur sa lancée.

— Mais on ne peut pas attendre que ce Jonas décime la moitié du village dans l’espoir qu’on lui livre son pote. Le meilleur moyen pour le neutraliser est de l’attirer jusqu’à nous et de… nous en débarrasser dans un combat à la loyale.

— Je doute que Jonas se présente ici de son plein gré, surtout si ça signifie se battre en terrain découvert.

Entendre ce que Lloyd ne disait pas était bien trop aisé. Un second problème se posait : l’inévitable conflit d’intérêts auquel se retrouverait confronté Lee. Dans les circonstances actuelles, le loup déciderait tout bonnement de l’issue du combat entre son ami d’enfance et son… plan cul du moment ?

Depuis que Will avait remarqué ce qui se tramait entre les deux alphas, il était bien en peine de mettre un nom dessus. Il avait vu leur agressivité se muer en cet accord tacite fait de responsabilités partagées autant que de rivalité. Et maintenant ?

Maintenant, il avait l’impression que ces deux-là avaient franchi une nouvelle étape, sans pour autant parvenir à définir laquelle. Pas que ça le regarde, si ce n’était que cette donnée compliquait encore un peu plus la situation. Cela lui évoquait les débuts chaotiques de sa propre relation avec Sander, quand le shérif humain ne savait encore rien des métamorphes. Un sacré sac de nœuds qui avait failli rendre Will dingue, alors qu’il lui était impossible de dire la vérité à celui que la bête avait reconnu comme son taan…

Bordel de Dieu…

— C’est ton taanan, souffla-t-il, abasourdi.

Lui qui craignait de déclencher une avalanche de déni et de rage ne reçut qu’un haussement d’épaules désenchanté.

— Apparemment pas, répondit Lloyd. Enfin lui, il dit que non.

— Et toi ?

Les traits de l’alpha se durcirent alors qu’il plantait son regard d’ambre dans celui de Will.

— S’il faut que j’égorge ce foutu coyote de mes propres griffes pour empêcher Lee de se sacrifier, je peux te jurer que je le ferai…

Oui, Will reconnaissait bien là cet instinct de protection presque fiévreux. Personne ne s’en était encore rendu compte dans la meute, tous focalisés – ou attendris – sur la dévotion de Lloyd à l’égard de Wallis. Concentrés sur la fillette, les matois avaient oublié de regarder du côté du père.

— Je pense qu’on n’aura pas à en arriver là, dit-il alors, soudain assailli d’un étrange calme.

Jusqu’ici sa résolution avait vacillé, bien qu’il n’ait pu entrevoir d’autre solution que celle qu’il s’apprêtait à proposer. Mais la confirmation de ce qui liait Lloyd au loup avait changé la donne et lui avait apporté la certitude dont il avait besoin.

Oui, sa décision était la bonne.

— J’ai discuté avec Ehaween ce soir, reprit-il. De deux choses.

Lloyd haussa un sourcil interrogatif, sans prendre ombrage d’avoir été tenu à l’écart de cette initiative. Il avait confiance en son second.

— Je t’écoute.

— De la manière d’attirer Jonas au village sans dommages. Et aussi de la façon dont nous tiendrons Lee à l’écart de la baston.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Qu’elle pouvait droguer la décoction que tu lui fais boire pour sa gorge. Elle va ajouter de la passiflore dedans. Ça aura deux effets, poursuivit Will en levant l’index et le majeur.

Lloyd n’avait pas besoin qu’on lui fasse l’article, aussi compléta-t-il de lui-même.

— Le plonger dans les vapes et le rendre sensible à la suggestion mentale. Ça devient une habitude dans la famille, ajouta-t-il, amèrement sarcastique.

Will hocha la tête. Aucun des deux hommes n’avait besoin d’évoquer le cocktail qui, à l’époque, avait permis à Solas d’entraîner Céleste dans la forêt afin d’y attirer le lynx. Ni la succession d’événements dramatiques qui en avait découlé.

— OK, reprit Lloyd. Et une fois qu’il est stone ?

— On pourra attirer Jonas ici sans bobo en utilisant l’espèce de lien de meute qui existe entre Lee et lui. Pour attraper ce qui est à un bout de la corde, tire de l’autre côté, résuma-t-il sobrement.

— Vous êtes certains que Lee est toujours l’alpha de Jonas ? Quand ils étaient gosses, c’était naturel. Mais maintenant ?

— On le pense, oui. Déjà, il y a les yeux de Lee. On aurait dû percuter avant, mais sans meute, il aurait perdu l’ambre et aurait retrouvé son vert naturel. Et puis on se dit aussi que Jonas serait devenu encore plus dingue après le départ de Lee. S’il était aussi soumis à ce Thadeus qu’il en avait l’air, peut-être que l’autorité de l’humain a fait tampon et a atténué le poids du chant de la meute. Ça s’est déjà vu dans des cas extrêmes et on peut dire qu’on est dans l’un de ceux-là, vu ce qu’ils ont vécu étant mômes. Sauf que quand Thadeus est mort, le chant est revenu pleine balle à cause de la distance entre Jonas et son alpha.

Lloyd ferma brièvement les yeux et se passa la main sur le visage, sans doute pour tenter de s’éclaircir les idées.

— OK, donc on stone Lee et on l’utilise pour appeler cette saloperie de coyote. Ça, c’est la partie facile, j’ai envie de dire. Et ensuite ? On ne va pas se mentir : même si ce gars accepte de m’affronter à la loyale et de reconnaître le jugement des esprits si je gagne, on sait tous les deux que mes chances d’avoir le dessus sont faibles. Pour ne pas dire nulles. Pas que je ne veuille pas tenter le coup, mais je ne suis pas un soldat. Alors soit tu me programmes un entraînement commando à la Matrix, soit tu commences à organiser l’arrivée de mon successeur, pour quand cette saleté de coyote m’aura bouffé.

Passant outre la pauvre tentative de plaisanterie de Lloyd, Will se pencha et prit une profonde inspiration. Dans son regard vert s’élevaient les flammes d’une détermination sans faille.

— Eh bien justement, à ce propos… J’ai comme qui dirait un tour de renard à te proposer.

Chapitre 29

Le petit matin était frais. Dans la forêt, une soudaine gelée avait de nouveau gansé les arbres de blanc du tronc à la cime. Peu d’oiseaux y pépiaient, trop frigorifiés. L’atmosphère hivernale réverbérait les sons et les odeurs avec une pureté exemplaire. Un peu en contrebas, le village des renards s’éveillait et une légère odeur de feu de cheminée se faufilait entre les sapins.

Au pied de l’un d’eux, un coyote d’une taille hors norme se contorsionnait dans tous les sens, comme s’il tentait de résister à quelque invisible champ d’attraction. Les griffes plantées dans les aspérités d’un tronc, il glapissait de rage. Les balafres qui constellaient son corps musculeux semblaient s’animer d’une vie propre sous la force de ses mouvements convulsifs.

Écartelé, il lâcha un grondement rauque à la face de la lune qui entamait une bataille perdue d’avance contre l’aurore.

Debout derrière la fenêtre de sa cuisine, Will regardait le SUV de Sander disparaître au détour de la route. La colère de son taanan ne s’était pas évanouie, comme en témoignaient ses coups de volant trop secs. Sans doute était-ce pour ça que Will ne lui avait pas soufflé un mot de son plan dément, pour ne pas ajouter l’angoisse au chagrin. Le lien entre eux avait vibré, tout en tension, mais l’agitation et la culpabilité de Will s’étaient noyées dans les sentiments hachés de son compagnon.

Ce matin-là, il avait fait mine de dormir tandis que Sander se préparait à partir pour le poste de police de Moose Creek. Rien d’anormal ; le shérif commençait de bonne heure ces derniers temps, histoire de noyer sa peine dans un surplus de travail bienvenu. C’était une chance pour Will qui n’avait eu à mentir que par omission.

Il termina son café, les mains un peu tremblantes. Il était l’heure de rejoindre Lloyd et de rassembler le village.

Blottie au fond de son lit sous l’épaisse couette et serrant son doudou contre elle, Wallis dormait paisiblement. Le souffle tiède de Lloyd effleura le front de la fillette alors qu’il se penchait pour y déposer un léger baiser. Puis il quitta la chambre en silence, adressant un hochement de tête à Milly venue le relayer.

— Je te la confie. Prends soin d’elle.

Quoi qu’il puisse se passer aujourd’hui.

Mais ça, il ne le dit pas.

La guetteuse lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Je veillerai sur elle comme sur mes propres enfants.

Lloyd s’éloigna avec un soupir lourd et quitta la maison pour gagner le pavillon réservé aux invités, celui que Lee occupait depuis son arrivée à Red Oak Hollow. Du moins quand il ne se glissait pas en douce chez l’autre alpha.

Dans le salon aux meubles rustiques et à la décoration un peu démodée, il trouva Solas et Ty. Le solitaire fumait cigarette sur cigarette à la fenêtre et l’ancien chaman réduisait des végétaux en poussière dans un petit pilon.

On n’a jamais assez de fournitures médicales, comprit Lloyd. Et s’il n’avait pas déjà été douloureusement conscient du caractère dramatique de la situation, l’odeur des plantes médicinales aurait suffi à lui en faire prendre conscience.

— Comment ça se passe là-bas ? demanda-t-il en désignant la chambre du fond d’un vague mouvement.

— Ce ne sera plus très long, répondit Solas de sa voix profonde. Ehaween dit que le coyote est très réactif à l’aura de Lee et qu’il ne résistera pas au lien de meute.

— Bien, acquiesça Lloyd, faute de mieux.

Au même moment, on frappa à la porte et, sans attendre de réponse, Will pénétra dans la pièce. Lui et Lloyd se regardèrent, hochant la tête de concert. Ty ne dit rien et Solas se leva.

— Si vous êtes prêts, il est temps… Antonio a bien bossé cette nuit. Tout est paré.

— Alors allons-y.

Le sommeil qui enserre le loup est lourd. Pesant. Il a l’impression de ne plus rien contrôler et cela le terrifie autant que ça l’agace.

Il sent qu’une force extérieure à sa propre volonté le possède et joue de lui comme d’un instrument à cordes. Dans sa poitrine, certaines sont pincées, d’autres écartées pour créer des accords et des harmonies depuis longtemps oubliés. Un lien qui vibre et qui chante.

C’est douloureux. Triste, aussi. Il ne voulait pas se rappeler. Il ne veut pas se rappeler.

Il hurle.

Sander était presque arrivé à Moose Creek, Sunka avec lui dans le SUV, quand il fut percuté par cette horrible certitude. Un tumulte assourdissant constitué d’émotions emberlificotées le frappa de plein fouet.

Will. Il était arrivé quelque chose à Will.

Sans se préoccuper du camion qui arrivait à contresens et qui dut piler dans un bruit de freins suraigu pour l’éviter, Sander fit brutalement demi-tour et appuya sur le champignon. Sur le siège arrière, Sunka se mit à chouiner, au diapason de la frayeur de son maître.

Dans la lunette arrière, le routier multipliait les appels de phares et sans doute les injures. Sander le sema dans une interminable ligne droite sans plus tenir compte d’aucune limitation de vitesse.

Jonas avait résisté aussi longtemps que le lui permettait sa volonté, mais ses pas avaient tout de même fini par le guider jusqu’aux abords du village. Même sous sa forme intermédiaire, il se faisait l’effet d’un chien en laisse et, à cette idée, des souvenirs d’enfance l’assaillirent. Il gronda, mais le chant qui s’entortillait autour de ses membres et de ses organes ne le lâchait plus.

Il pulsait comme un fou.

Lee. Lee. Lee. Lee.

Lee l’appelait. Un chant de loup. Un chant de meute. Un chant de frère.

Le tuer. Le sauver. L’empêcher de hurler. Tout se mélangeait dans l’esprit du coyote.

Arrivé à la lisière de la forêt d’où on apercevait les premières habitations de la petite communauté, il tenta à nouveau de résister. Son entraînement de soldat lui hurlait de ne pas s’aventurer à découvert où il serait vulnérable.

Ce fut là qu’un homme aux allures de fée fit son apparition, son pas dansant dans la brume du petit matin. Il était flanqué de deux autres métas, un mâle et une femelle. Probablement des guetteurs.

Jonas ne pouvait détacher ses yeux de l’apparition tant l’homme aux cheveux blancs semblait surgir d’un autre monde. Ses gestes étaient mesurés et précis, sans agressivité ou haine aucune. Sa voix porta, nette et claire, à la manière d’un orage qui roule dans le lointain et que rien n’entrave.

— Étranger, notre alpha souhaite te rencontrer. Si tu consens à l’écouter sans nous causer de tort, aucun mal ne te sera fait.

C’était forcément un piège. Il grogna.

L’homme aux cheveux blancs reprit la parole.

— En gage de bonne volonté, notre chaman va lever la contrainte qui t’a attirée jusqu’à nous.

Il avait à peine terminé d’énoncer cette promesse que la puissance de l’appel qui avait failli rendre Jonas fou commença à décroître. En un rien de temps cette foutue chanson fut ramenée à un volume plus raisonnable, comme avant la mort de Thadeus et le départ de Lee. Quand sa meute n’avait pas encore éclaté.

Il considéra le couvert des arbres et les quelques dizaines de mètres qui le séparaient de celui qui servait d’ambassadeur aux matois. Toujours sous sa forme intermédiaire, le coyote quitta la forêt, incarnation de la puissance brute de la bête accolée à un corps aux lignes humaines, bipède et vertébré.

Autour du loup, le tumulte du chant se tait. Malgré tout, demeure ce lien qui tiraille sa poitrine en tous sens. Il a envie de se forer le thorax pour l’en extraire tant la sensation est dérangeante. Étrangère à son propre corps.

Ce corps qu’il ne maîtrise toujours pas, avec ses membres lourds et sa tête embrumée. Il sent une présence à ses côtés. Lloyd ? Sa fille ?

Non, il ne connaît pas intimement ce parfum. Ni tout à fait étranger ni tout à fait familier. Quelqu’un de la meute, mais sans plus.

Puis vient un moment où le parfum s’évanouit. Où qu’il soit, le loup sait que son enveloppe physique est désormais seule. Un mauvais pressentiment l’assaille et il lutte de toutes ses forces pour reprendre pied.

Jonas traversa la place du village où toute la population semblait s’être rassemblée, à l’exception notable des enfants. Il comprit pourquoi en avisant une estrade dressée à côté de l’école et la manière dont la cour de celle-ci avait été aménagée. C’était une arène, qui n’était pas là lors de son repérage des lieux, quelques nuits plus tôt.

Il grogna, oppressé par la foule et plus très certain de faire confiance à celui qui avait fini par se présenter comme Solas. Jonas tenta de l’agripper, mais le mâle blond qui ne quittait pas ce drôle d’ambassadeur s’interposa en grondant, les crocs saillants.

— Si tu poses un doigt sur lui, je te taille en pièces. Et aucun alpha ne pourra m’en empêcher.

Jonas le crut sur parole. Ce renard-là dégageait une aura très différente des autres. Le coyote se rétracta en se ramassant sur lui-même, prêt à s’enfuir.

— Pour le moment, tout ce que veut notre alpha, c’est te parler, tenta de l’apaiser le dénommé Solas.

Une estrade avait été dressée dans le contre-jour naissant, empêchant Jonas de détailler les trois personnes qui l’y attendaient. Un homme, une femme et l’alpha.

Debout sur l’estrade, flanqué de Will et Ehaween, Lloyd regardait s’approcher le fameux Jonas. La forme intermédiaire de ce méta était hideuse. Même Will n’était pas aussi balafré que ce type-là. Couturé de partout, pelé par endroits, il ressemblait à une peluche galeuse. Une très dangereuse peluche.

Au-delà de son aspect létal, Jonas portait toutefois les stigmates d’une tristesse et d’une solitude abyssales. Plus qu’agressif, il avait l’air… paumé. Dans l’esprit de Lloyd, la pitié se mêla pour la première fois à la rage. Il imagina les sévices subis par le jeune coyote tout au long de son enfance. Toute sa vie durant, en fait.

Arraché à sa famille avant même de pouvoir en garder le moindre souvenir. Déraciné, encore et encore. Dressé comme un chien. Utilisé comme une arme des décennies durant.

Était-il encore possible que…

— Je suis venu pour tuer Lee Lewis.

L’élan de compassion de Lloyd retomba comme un soufflé. Il avait cru un instant qu’une autre voie était possible. À une époque, peut-être. Quand Lee s’était enfui et que Jonas avait eu le choix. Maintenant, il était trop tard pour épargner celui-là. Par contre, Lloyd donnerait tout pour sauver son loup.

— Lee est sous la protection de la meute de Red Oak Hollow. Tu as manqué de le tuer lors de votre dernière rencontre. Il n’y a aucun honneur à affronter un homme blessé.

— L’honneur, cracha Jonas. Donne-moi ma vengeance et garde ton honneur.

Il avança d’un pas et se trouva plié en deux par une force invisible.

Le loup se tord sur le lit, à demi conscient. Voilà que ça recommence. De nouveau, on l’utilise. On joue de lui pour… pour…

C’est trop embrouillé.

Une image surgit. Une vieille image. Thadeus menaçant de torturer Jonas si Lee ne se soumet pas. C’est exactement la même sensation à cet instant. On l’utilise pour faire du mal à Jonas.

Le loup hurle son impuissance puis, en un instant, décide de céder la place à l’humain. Lui saura s’extraire de cette prison de coton par la seule force de sa volonté. Lui saura ouvrir la porte.

— Même si tu ne les connais pas, les règles de la meute sont claires, tonna Lloyd à l’adresse du coyote entravé par ses liens spirituels. Seul un défi dans les formes suivi d’un affrontement à la loyale te permettra de décider du sort de Lee Lewis.

D’un geste de la main, il ordonna à Ehaween de relâcher son emprise. Face à l’estrade, Jonas se redressa.

— Un affrontement à la loyale ? cracha-t-il. Avec qui ?

— L’alpha de la meute, bien sûr, répondit doucement Solas qui avait rejoint les autres.

Jonas désigna Lloyd d’un geste de la main qui, si sec qu’il soit, ne contenait aucun mépris.

— Vous avez donc tellement hâte de mourir ? J’ai observé votre alpha, dit-il en s’adressant à tous les matois amassés autour de lui. Ce n’est pas un soldat. Vous l’envoyez à la mort pour protéger un meurtrier. Il n’y a rien de loyal ou de juste là-dedans. Livrez-moi Lee Lewis.

Le village était silencieux, complètement désert, enveloppé dans ce calme qui plane avant la tempête. Sander accéléra pour rejoindre le seul endroit où tous ces idiots de renards avaient pu se masser.

Arrivé près de l’école, il pila sèchement en même temps qu’il tirait sur le frein à main du SUV. La voiture s’immobilisa dans un crissement de pneus trop chauds et un nuage de poussière. Sander ne prit même pas la peine de couper le contact ou de fermer la portière derrière lui. Il s’élança en bousculant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin.

Il arriva assez près de l’estrade pour voir Will, jusque-là dissimulé par l’ombre du préau, s’avancer. Dans la lumière du petit matin, ses yeux étincelèrent à la manière de l’ambre liquide. Sa haute stature dressée, il interpella Jonas avec ce sourire sans joie, un peu cruel, que les matois réservent aux ennemis dupés.

— Puisque Lloyd n’est plus l’alpha de cette meute, j’imagine que tu ne verras rien de déloyal à te mesurer à moi, soldat ?

— Bordel de merde, souffla Sander, anéanti.

Will, son Will, allait affronter cette machine à tuer à mains nues… Parce qu’il était le seul de cette putain de meute à en être capable et que cet abruti d’Écossais têtu ne fuyait jamais ses responsabilités. Parce qu’ainsi, il éviterait peut-être à Lloyd de mourir, à Lee d’avoir à sacrifier son ami d’enfance et qu’il vengerait la mort d’Ethete.

Sauf que Sander n’en voulait plus, de cette vengeance. Pas à ce prix en tout cas.

Même si Will avait bénéficié d’un entraînement impitoyable dans sa jeunesse, il n’était plus un soldat depuis longtemps. Ou du moins n’entretenait-il pas ses talents aussi régulièrement que son adversaire. Déjà les muscles de Jonas roulaient sous son cuir dur et il dévoilait ses crocs en un hideux rictus.

— Toi, oui. Toi, tu es un adversaire de valeur. Mais sache que ça ne m’empêchera pas de te tuer.

— C’est ce que nous verrons, répondit calmement Will qui entreprit de se débarrasser de ses vêtements.

Sander voulut avancer, le retenir, mais une main osseuse lui agrippa le poignet. Antonio, le charpentier de la meute, se trouvait à côté de lui, lui adressant un regard d’avertissement.

— Ne faites pas ça, shérif. Les lois de la meute sont ce qu’elles sont. Will a déjà pris sa décision. C’est de votre force et de votre soutien dont il a besoin pour vaincre.

D’un geste sec, Sander se dégagea, même s’il savait que l’autre homme avait raison. Ce qui ne l’empêcherait pas, une fois ce cirque fini, de coller une raclée à Will. Pour la peur qu’il lui avait causée. Et pour avoir pensé qu’il valait mieux ne pas lui parler de ce plan de merde !

Oui, voilà, il ferait ça. Si cet abruti de renard s’en sortait, Sander l’étriperait de ses propres mains.

Chapitre 30

Le temps de la bête n’est pas celui de l’homme. Sous forme intermédiaire ou animale, le métamorphe ne ressent plus les soubresauts des secondes qui s’écoulent. C’est comme se trouver dans l’œil du cyclone. Tout y est calme. Trop calme. Chaque geste, chaque respiration, chaque pensée même, intervient de manière mesurée. Un étrange ballet en slow motion englué dans la trame du temps.

Même le silence s’était mis au diapason, planant sur le village à la manière d’un rapace. Lourd, lent, attentif et en quelque sorte… pointu.

Les deux métamorphes sous forme intermédiaire se tournaient autour depuis de longues minutes déjà, s’observant, se jaugeant sans chercher à se toucher ou à s’attaquer. Ce qui était bien pire pour les spectateurs qui en venaient à redouter cet inévitable moment où toute la violence contenue dans cette attente allait enfin atteindre son paroxysme et leur exploser au visage.

Will, en parfaite symbiose avec sa bête, savait que cette phase d’évaluation mutuelle touchait à sa fin. Même s’il était toujours possible de tricher un peu, l’adversaire avait déjà appris tout ce qu’il avait besoin de savoir. Et s’il ne se trompait pas, Jonas était tombé dans le piège de son tour de renard.

Il était évident que le coyote était un combattant aguerri. Il aurait été aisé de le deviner, même sans les mises en garde de Lee, ne serait-ce qu’à sa façon de se mouvoir, de manière à toujours garder le contrôle de son espace et des alentours.

Une petite ruse n’était donc pas de trop pour grappiller un avantage, aussi ténu soit-il. Depuis le début de ce lent ballet, Will avait simulé une légère claudication. À peine visible, de sorte que son adversaire croie qu’au contraire, il s’ingéniait à la lui dissimuler.

Le piège avait l’air de marcher car, instinctivement, Jonas commença à porter les attaques destinées à tester le renard du côté de sa « mauvaise jambe ». Will simula un retrait tout juste assez malhabile pour ne pas éveiller l’attention et maintint sa garde.

De son côté, il avait compris que Jonas était plus puissant que lui, tout comme un coyote sauvage est souvent plus imposant qu’un renard. Cependant, ce que Will concédait en force brute et en allonge, il le rattrapait en souplesse et en vitesse, même si son adversaire n’était pas le moins du monde pataud. Cela ne serait pas à négliger le moment venu.

Ils n’échangeaient encore que des tapes sèches et des coups de griffes inaptes à percer le cuir épais de leur forme intermédiaire. Il n’était question que de tester la garde de l’autre.

Will avait toujours eu ce don si particulier qui lui permettait de percevoir la rythmique interne propre à tout affrontement. Chaque adversaire avait une manière bien à lui de se caler sur un certain tempo, qui devenait évident une fois repéré. Le tout pour le renard était ensuite d’adopter la bonne mesure.

Il perçut ainsi le moment exact où Jonas commença à accélérer la cadence de ses coups, à les alterner pour franchir la défense de ses griffes. Ils se battaient encore davantage comme des humains que comme les animaux qu’ils étaient, même si cela n’était pas destiné à durer.

Will sut d’instinct que la meilleure tactique consistait à rester hors d’atteinte pour ne pas permettre à l’autre homme de dominer le combat. Dès que Jonas frappait, il reculait ou parait, autant pour amener son adversaire dans son giron que pour le frustrer. Sans oublier de forcer sur sa blessure simulée, comme si sa jambe commençait à le lancer.

Jonas était néanmoins trop bien entraîné pour tomber dans ce seul piège. Aucune émotion ne se lisait sur son visage difforme, où se mêlaient à parts égales l’homme et la bête. Il semblait comprendre où Will cherchait à le mener, aussi tempéra-t-il ses assauts afin d’élaborer une autre stratégie avant de s’épuiser.

Et si Will n’avait pas été aussi concentré sur la rythmique de Jonas, il n’aurait pas pu parer l’attaque que le coyote lança quelques secondes plus tard. Feintant en plein élan, celui-ci prit appui sur ses puissantes pattes postérieures et bondit afin de fondre sur le renard.

C’était le genre d’assaut qu’attendait Will. Tout en battant en retraite, il se retrouva près d’une grosse pierre qu’il avait repérée un peu plus tôt. Idéale pour simuler une violente torsion de la cheville. Sur sa mauvaise jambe, évidemment.

Une manœuvre de toute beauté. Éviter l’attaque d’une part et préparer le terrain pour sa ruse de l’autre. Il dut être crédible, car le chant de la meute, jusqu’ici bourdonnant en arrière-plan, se modifia, tout à coup chargé d’angoisse. S’il s’était vraiment blessé comme il l’avait laissé paraître, ses chances de victoire se seraient envolées face à un adversaire tel que Jonas, d’autant que leur forme intermédiaire n’était pas propice à la régénération. Will aurait dû se battre avec ce handicap.

Le seul à ne pas s’être laissé piéger était Sander. Au hasard d’une esquive suivie d’un brusque changement de direction, Will capta l’expression de son homme. Concentrée, attentive, sombre, mais pas désespérée. Et peut-être même lut-il un brin de fierté et d’amusement dans le regard bleu, comme à chaque fois que Will s’en sortait aux dépens de quelqu’un en lui jouant un tour pendable.

Oui, Sander le connaissait bien et sa présence conféra un supplément d’énergie au matois. Hors de question qu’il finisse au tapis maintenant, alors que toute cette foutue histoire touchait à sa fin.

Tandis que le chant enflait autour de lui, porteur de la ferveur d’une meute debout à ses côtés, Will sentit ce qui le liait à son taanan se manifester dans toute sa puissance. Sander lui communiquait tout de ses émotions : sa ferveur, sa confiance, sa foi, sa force. Sa colère aussi et surtout une vie d’expériences cumulées. Celles d’un soldat qui avait bourlingué dans les coins les plus pourris du globe et avait vu son compte de batailles.

Et alors que Jonas entamait un véritable assaut d’artillerie, pilonnant sans relâche les défenses de Will, celui-ci se sentit gagné par une puissance inédite. Le chant de la meute enveloppa son nouvel alpha pour le transporter vers des sommets encore jamais atteints, grisants de pouvoir. Dans le même temps, il restait enraciné à cette terre par la force de ce lien qui le connectait à Sander, d’une solidité à toute épreuve.

Will utilisa le rayonnement écrasant de cette aura pour repousser Jonas qui, un instant, se trouva assommé par l’intensité du chant. Cependant pas autant que l’aurait voulu le matois, car son ennemi secoua la tête, comme on chasse un insecte indésirable, et revint à l’assaut. Enragé, cette fois.

En dépit de cette euphorie qui le portait, Will sut que le vrai combat s’engageait enfin. Que Jonas dévoilait enfin toutes ses capacités sans plus retenir ses coups. Très vite, le renard se retrouva en difficulté.

Les crocs de Jonas claquaient contre ses bras pour l’obliger à briser sa garde et, juste après, les griffes du coyote lui labouraient le torse. Impitoyablement. Will comprit en quoi la puissance conférée à l’alpha par le chant était dangereuse. L’espace d’un instant, il n’avait plus vu qu’elle, pensant qu’elle suffirait à faire la différence, et avait perdu le rythme. Or Jonas se montrait encore bien plus rapide que ce qu’il avait escompté.

C’était le moment de tenter de reprendre l’avantage en dévoilant sa fourberie. Will stabilisa ses appuis de manière optimale, sans plus simuler de boiterie, et brisa l’attaque de Jonas d’une puissante détente qui le propulsa dans les airs. Son saut sembla se prolonger des heures, le figeant presque dans un point précis du temps et de l’espace où tout était possible, comme s’il s’était faufilé entre deux brins de destin pour y laisser un accroc.

Quand il retomba, le chant de la meute enfla, enfla, enfla jusqu’à devenir un fleuve de grondements, charriant dans son lit toutes les terreurs et les espoirs d’un village. Une unique voix pour porter l’union parfaite de ce chœur, quelles que soient les dissonances qu’il ait pu connaître par le passé.

Les crocs de Will claquèrent à quelques centimètres de la jugulaire du coyote qui dut esquisser deux pas en arrière pour ne pas se retrouver piégé sous la masse de son adversaire lancé à pleine vitesse. Déstabilisé, il trébucha et Will sut que c’était cette occasion-là qu’il avait attendue. S’il laissait passer ce moment, ce serait trop tard.

Sans se relever, à quatre pattes comme un animal, il cavala et se jeta sur Jonas. La meute rugit tel un fauve à la sauvagerie sanguinaire quand ses crocs se plantèrent dans le bras droit de l’ennemi. Il tira un coup sec et l’épaule se démancha dans un craquement sinistre.

Jonas tenta bien de parer avec son autre bras, les griffes de ses pattes arrière labourant le ventre de son assaillant, mais le chant était redevenu intoxicant. Will clouait l’intrus au sol, entravant ses mouvements, diluant sa puissance en le condamnant à des gestes cotonneux et gourds.

D’un nouveau coup de crocs, il écarta le bras libre de Jonas, lui broyant le poignet entre ses mâchoires. Il tira et déchiqueta, si bien que la main de son ennemi eut bientôt l’aspect d’un moignon passé à la presse. Quand il sectionna quelques doigts réduits en pulpe d’un coup de dents, Jonas cria pour la première fois et se débattit plus fort. Mais maintenant que ses bras étaient hors d’usage, Will savait avoir l’avantage. La férocité du chant déferla de nouveau en lui.

Il s’apprêtait à donner le coup de grâce en arrachant la gorge de Jonas lorsqu’un cri d’animal blessé retentit dans le village. De l’autre côté de l’arène improvisée, un Lee vacillant tentait de les atteindre, fendant la foule des villageois en transe. La volonté de l’autre alpha se heurta à celle de Will, l’empêchant momentanément d’agir.

Lloyd se précipita en direction du loup pour l’arrêter. Au moment où ils se rejoignirent, Lee porta un coup vicieux à la tempe de son amant, le laissant étourdi, avant de reprendre sa progression. Sander, prêt à lâcher Sunka, interrogea Will du regard. Celui-ci, en qui l’ivresse de la victoire et la fureur meurtrière refluaient, secoua la tête. Sous lui, Jonas ne le défiait plus.

Comme tous les autres, il avait le regard braqué sur Lee, embrumé d’une drôle d’attente. En tout cas une émotion très différente de la rage de vaincre qui l’habitait un peu plus tôt. Et à mesure que Lee trébuchait dans leur direction – tombant pour mieux se relever –, Will sentit que le chant de la meute perdait sa prise sur Jonas.

Le matois s’écarta et se releva en veillant à maintenir le coyote au sol, son pied posé sur la poitrine du vaincu. Vu d’en haut, Jonas n’était plus qu’une masse informe de sang et de souffrance. Sans que Will l’ait senti venir, une forme de pitié bien particulière s’insinua en lui. Il s’était si souvent retrouvé à cette place, enfant.

Malgré tout, et bien que tiraillé par un remords naissant, il ne lâcha pas sa proie jusqu’à ce que Lee, tout brinquebalant, vienne s’échouer face à eux. Il tendait déjà la main vers Jonas lorsqu’un grondement de Will le dissuada d’approcher davantage.

— J’t’en supplie, bredouilla-t-il, toute dignité envolée. Lui fais pas de mal. T’as… t’as gagné, putain. T’es pas obligé de le tuer.

Jonas, crachant du sang dans un infâme borborygme, trouva la force de gronder.

— J’ai pas… besoin… de ta pitié.

Lee l’ignora.

— C’est… c’est qu’un gosse, nom de Dieu, murmura-t-il. Un gosse abandonné et livré à lui-même face à un enfoiré. Il était censé faire quoi ? Devenir Prix Nobel de la paix ? Si quelqu’un peut comprendre ça, c’est toi, non ? T’as eu une seconde chance, dit-il en désignant Lloyd qui s’était relevé et se hâtait désormais de les rejoindre. Pourquoi il en aurait pas une, lui ?

Par habitude, Will se tourna vers Lloyd. Ce dernier hésita, sachant tout de la précarité de sa position. Même s’il avait cédé le rôle d’alpha à son second parce qu’il n’y avait aucune autre solution pour vaincre Jonas, il n’était plus certain d’avoir fait le bon choix. Il n’avait plus aucune prise sur la situation et Will ne lui demandait son avis que par courtoisie. De toute façon, Lloyd n’était pas sûr de savoir encore ce qu’il voulait tant ses émotions étaient embrouillées.

D’un côté sa bête lui hurlait de soutenir Lee et de supplier Will d’épargner Jonas. Parce que si son ami d’enfance devait mourir ce jour-là, Lee ne s’en relèverait sans doute jamais. Ou du moins poursuivrait-il sur la voie qu’il suivait en arrivant à Red Oak Hollow : celle d’un automate fonctionnant à vide, cachant son indifférence derrière son insolence. Sauf que Lee avait bel et bien changé depuis que Catherine l’avait envoyé au village, sans autre but que d’échapper à Thadeus Scott. L’air de rien, il s’était ouvert et avait, au moins pendant quelques mois, appris qu’on pouvait vivre sans constamment regarder par-dessus son épaule.

D’un autre côté, Lloyd était mortellement jaloux. Jaloux de cette urgence et de cette tension qui se lisaient dans tout le corps du loup. Car, il en était persuadé, si Will exigeait pour prix de la vie de Jonas l’exil des deux hommes, Lee n’y réfléchirait pas une seule seconde. Il partirait avec son ami d’enfance. Le seul à qui… il tienne réellement.

Lloyd décida de jouer son va-tout et en appela au seul autre lien susceptible de pousser Lee à se ranger de leur côté.

— Tu es sûr de toi ? Il a menacé ta fille. Il a voulu faire du mal à Wallis. Pour t’atteindre.

Jonas cracha un nouveau caillot, la respiration laborieuse.

— J’aurais jamais fait d’mal à la fille. C’était qu’un moyen de l’attirer loin de votre foutu village. C’est lui que je veux, dit-il en désignant Lee.

Échec et mat, pensa Lloyd en voyant Lee acquiescer. Cet idiot était encore prêt à se sacrifier, de sorte qu’ils en revenaient à leur point de départ. Avant l’élaboration de leur plan fumeux. La seule différence était que l’issue ne reposait plus entre les mains de Lloyd.

Il se tourna vers Will. Comme à son habitude, le rouquin arborait un air impénétrable. Profitant des capacités que lui conférait son statut d’alpha, il avait laissé la bête refluer et avait quasiment repris figure humaine, même s’il avait conservé une musculature plus développée que d’ordinaire, des griffes au bout des doigts et des touffes de poil dru un peu partout sur le corps.

Pénétrant dans l’enceinte de l’arène, Sander les rejoignit, pour une fois aussi indéchiffrable que son taanan, le regard braqué sur Jonas. Impossible de savoir ce que l’humain exigerait pour prix de la mort de sa grand-mère.

Lee quêta alors le soutien de Lloyd.

— Dis-lui de le lâcher, bordel, c’est toi l’al… Putain, qu’est-ce qu’ils ont tes yeux ?

Puis il fit volte-face pour observer Will plus attentivement, se forçant à ignorer le contre-jour, les paupières plissées.

— Bordel de merde, souffla-t-il, assommé.

— Je suis désolé, répondit Lloyd sur le même ton.

— Alors c’est comme ça que ça se termine ? Tu passes la main pour pas prendre la décision toi-même ? Espèce de putain de lâche !

Une étincelle de rage pure flamba dans le regard de Lee et Lloyd se réjouit presque d’enfin réussir à obtenir une réaction sincère, même si c’était dans ces circonstances. Mais la douleur de cette accusation le frappa presque aussitôt, quand l’autre homme se détourna de lui comme s’il n’avait jamais existé. Comme si tout ce qui s’était passé entre eux n’était pas… réel.

Lloyd comprit soudain : s’il n’était plus à la tête de cette meute, Lee n’avait plus besoin de lui. L’amertume le submergea, figeant les mots dans sa gorge alors que le loup se tournait vers l’alpha légitime. Will.

— Laisse-nous partir et je peux te jurer qu’on ne te causera plus jamais de problème. T’as pas besoin de le tuer.

— Je préfère mourir que de te devoir la vie, feula alors Jonas à son adresse.

— Boucle-la ! explosa Lee. Parce que c’est bien ce qui risque de t’arriver !

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? cracha Jonas, qui se débattit sous le pied de Will pour tenter de se relever et se jeter sur Lee. T’es parti !

Il s’agita de plus belle, même si ses forces l’abandonnaient. Sa tirade s’acheva dans une quinte de toux sanglante.

— T’es parti, ânonna-t-il, de plus en plus faible. T’es parti.

Quêtant d’abord l’approbation de Will d’un regard, Lee s’approcha lentement de Jonas, avec la prudence de celui qui cherche à venir en aide à une bête blessée. À l’apprivoiser.

— C’était pas le plan. Je pensais que tu me rejoindrais. Je te l’ai proposé. Je suis parti pour que tu te rendes compte qu’on n’avait pas besoin du vieux.

— Tu nous as… Tu… (Jonas déglutit, presque incapable de prononcer les mots.) Moi, tu m’as… Tu m’as abandonné. Tu ne voulais plus de moi. Comme un chien. Clébard !

— Tu n’es pas un clébard !

Will, jusque-là resté très silencieux, coupa la tirade de Lee d’un geste.

— Vous deux, ce n’est ni le lieu ni l’endroit pour avoir cette conversation.

Échangeant un hochement de tête avec son taanan, Will libéra Jonas de son emprise et, à la surprise générale, se pencha pour lui tendre la main afin de l’aider à se relever. Jonas hésita, méfiant, mais finit par s’en emparer et se remit maladroitement sur ses jambes flageolantes. Il grimaça, perclus de douleurs, l’autre bras en piteux état. Les blessures infligées à sa forme intermédiaire se mêlaient à d’anciennes cicatrices, ajoutant encore à son aspect monstrueux. Malgré cela, il paraissait aussi perdu qu’un tout jeune chiot.

— Tu devrais me tuer, alpha.

Will secoua la tête et Jonas en fut choqué, lui qui ne connaissait pas la pitié des hommes ou de ses semblables. À part Lee, personne ne l’avait jamais épargné.

— Je t’ai vaincu, oui, tonna Will. Et il appartient au vainqueur de choisir le prix du combat.

Jonas inclina la tête, se soumettant. Lee, lui, restait sur ses gardes, prêt à en découdre si la situation l’imposait.

— Vous deux, dit Will, bien campé sur ses jambes, vous commencez à comprendre ce qu’est l’esprit de la meute. Ce que signifient le chant et ce lien qui vous unit. Lee a pu profiter de tous ces mois en tant qu’hôte de notre peuple pour en observer le fonctionnement. Et maintenant, il va te l’enseigner à son tour, conclut-il en pointant Jonas de son doigt griffu.

Un hoquet de surprise secoua Lee qui se tourna vers Sander. Il aurait cru que le shérif exigerait la mort de Jonas. Au lieu de quoi il gardait les yeux fixés sur son taanan, une main posée aux creux de ses reins.

La confusion était complète dans l’esprit de Lee.

Pourquoi ces gens les épargnaient-ils ? Il avait certes espéré sauver Jonas, mais pas sans sacrifice. Pas sans devoir tout abandonner une seconde fois derrière lui. Ce qu’il était disposé à faire, même si quitter Lloyd et sa fille aurait été très différent – bien plus déchirant – de la fuite désespérée qui lui avait permis de se soustraire à l’emprise de Thadeus. Mais Jonas méritait ce renoncement. Il méritait, plus que quiconque, sa seconde chance. Même si Lee devait passer le reste de sa vie à regagner la confiance de son frère, ce serait sa rédemption pour tout ce qu’il avait commis. Surtout que le coyote n’avait personne d’autre au monde, contrairement à Wallis qui avait trouvé un véritable père en Lloyd.

Mais voilà que Will bouleversait toutes ses prévisions et le laissait aussi déboussolé qu’un louveteau.

— Je ne comprends pas, balbutia-t-il, reflétant en cela l’expression perdue de Jonas.

Face à lui, la stature de Will se déploya, grandit et s’éleva jusqu’à ce que son aura parvienne à affecter l’alpha en Lee. Ça n’était pas de la dominance, c’était de la bienveillance. Certes pas aveugle, car née de l’expérience, mais il leur offrait bel et bien une possibilité d’effacer l’ardoise.

Cette foutue seconde chance, pour eux deux.

— Emmène ton bêta chez toi, Lee. Ehaween vous accompagnera pour t’aider à le soigner. Ensuite, vous devrez discuter tous les deux et décider de ce que vous souhaitez faire à l’avenir. Allez, ordonna-t-il. Notre meute aussi a des décisions à prendre.

Hésitant, Lee mit quelques secondes à acquiescer, puis il passa son bras autour de la taille de Jonas pour l’aider à marcher. Celui-ci gronda, mais davantage pour marquer sa confusion que par agressivité. Les deux hommes quittèrent l’arène clopin-clopant, dans un silence de plomb.

Lorsque Lloyd voulut les suivre, Will le retint.

— Tu pourras les rejoindre dans un moment. Nous avons encore besoin de toi ici.

Lloyd le dévisagea, incertain. Maintenant que les deux éléments extérieurs à leur meute étaient partis, l’instant vibrait d’une tension insoutenable, comme les cordes trop tendues d’un instrument de musique. Même le chant paraissait se retenir, gonflant les poumons du village et de la forêt avoisinante d’un souffle que personne n’aurait imaginé si profond. À moins qu’ils en aient juste perdu le souvenir.

Couvert de sang, de terre et de sueur, Will acheva sa transformation et reprit forme humaine sans coup férir. Nu au milieu du village, il brillait d’une aura hors du commun, qui allait bien au-delà de son statut de dominant et avait sans doute beaucoup à voir avec ses propres fêlures. Comme si les lézardes et les balafres de son âme s’étaient soudain mises à scintiller, plus précieuses encore que les parties solides et saines.

Trouver la force dans les blessures. La richesse dans les manques. La sagesse dans l’expérience.

Avançant vers un Lloyd qui, lui, n’avait jamais paru aussi incertain – presque vulnérable –, Will posa un genou à terre, dans la poussière rouge mêlée de sang. Ses yeux d’ambre se plantèrent dans ceux de Lloyd, dans ce vert presque bleu qu’on ne rencontre que sur les ailes de certains oiseaux et qu’il n’avait plus contemplé chez cet homme depuis le jour de la mort de Charles Banegray.

— Lloyd Reynolds, il y a soixante ans, je t’ai choisi pour alpha et j’ai plié le genou. Mes raisons de le faire n’étaient pas les bonnes. Pourtant, côte à côte, nous avons grandi. Nous avons appris de nos erreurs et de nos victoires. Et aujourd’hui, je peux sans douter te rendre ce qui t’appartient. Non de droit, mais parce que tu as choisi d’assumer ce fardeau. Parce que tu es revenu vers nous l’an passé. Parce que chacun de nous a le droit à une seconde chance, toi y compris. Parce que tu es notre alpha.

Il baissa la tête face à un Lloyd estomaqué qui ne savait pas comment réagir. Dans l’assemblée, le silence avait encore gagné du terrain. Le chant s’était tu dans les âmes de tous les renards présents. À moins qu’il ne soit en train de hurler si fort que personne ne l’entendait plus.

Solennel, Solas avança. Sa voix résonna dans le cercle avec une autorité confinant au divin.

— Le guerrier s’agenouille, clama-t-il.

Ehaween les rejoignit à son tour. Là où Solas avait toujours semblé éthéré, elle exsudait une forme de magie bien différente. Sa vitalité et son pouvoir jaillissaient du sol lui-même ; chacun de ses pas s’enracinait dans la terre pour y puiser l’essence de son aura. Quand elle ploya à son tour le genou, cette même terre rayonna à travers elle en une onde tellurique d’une rare puissance.

— Le chaman s’agenouille, poursuivit Solas.

La foule retint son souffle quand un individu que personne ne s’attendait à voir s’impliquer avança de son propre chef dans le cercle. Avec sa nonchalance légendaire, Ty se rangea aux côtés de Sander. Les deux amis échangèrent un regard complice.

— Pas qu’on se sente directement concernés, Sandy et moi…, commença Ty.

— … mais tu es un bon chef, Lloyd, compléta Sander.

Ils courbèrent à leur tour l’échine.

— L’étranger et le solitaire s’agenouillent, proclama Solas.

Puis il se tourna vers les villageois et, comme s’ils étaient tous parcourus par la même onde frissonnante, ceux-ci s’agenouillèrent de concert. Un mouvement unique, chorégraphié par l’instinct et l’instant. Un véritable choix.

Quand Solas les imita, Lloyd se retrouva seul debout au milieu de cette petite foule, à bout de souffle. En l’espace de quelques interminables battements de cœur, son regard retrouva ses nuances d’ambre. Il observa alors le dos de ses mains, à la manière d’un métamorphe qui vit sa première transformation. Puis, levant le visage vers le ciel nacré d’aurore, il poussa un hurlement bestial qui jaillit de sa gorge humaine, repris en chœur par tous les villageois.

Le chant de la meute.

Chapitre 31

— Mais quelle bon Dieu de journée ! Et il est même pas 11 heures du mat ! Tu prévois quoi pour cet aprem ? Une blitzkrieg pour conquérir le reste du monde ?

Amusé, Will observa Sander qui arpentait de long en large le salon de leur cabane. Son taanan avait besoin d’évacuer physiquement la tension de cette matinée. Will, lui, si on oubliait les nouvelles griffures dont il avait hérité, se sentait plutôt serein. Il se débarrassa des vêtements repêchés à la va-vite dans le SUV de Sander pendant qu’ils regagnaient sa maison. Pas que les métamorphes se préoccupent de sa nudité, mais Will tenait à conserver une relative intimité, quand bien même il venait de s’exhiber devant le village au grand complet.

Maintenant qu’il était rentré et enfin seul avec Sander, ça n’avait plus d’importance. Il se dirigea vers la salle de bains et abandonna au passage le jean défraîchi et la chemise de bricolage dans le panier à linge sale. La température un peu frisquette le fit frissonner et il ouvrit le robinet d’eau chaude en grand.

Derrière lui, il perçut la présence de Sander et le vit du coin de l’œil s’accouder au chambranle de la porte. Le regard de son taanan courait sur son corps nu, dressant l’inventaire de ses nouvelles balafres. Étonnamment, elles ne le dérangeaient pas. En fait, il était même plutôt fier et se sentait presque guilleret.

Avec un clin d’œil malicieux, il désigna la douche.

— On partage ?

Sander le détailla, un peu dubitatif, comme si Will était devenu maboul, alors qu’il ne s’était au contraire pas senti aussi bien depuis des lustres.

— C’est l’adrénaline qui te fait ça ? Ou tu te sens en veine ? Tu veux qu’on aille s’acheter un ticket de Powerball ou qu’on se fasse une virée au casino à Araphao ? Les cousins fermeront sans doute les yeux si tu essaies de gruger à la roulette…

Sander babillait pour ne pas aborder le cœur du problème et, plutôt qu’euphorique, Will eut soudain l’impression de se montrer très égoïste. L’écho de la terreur ressentie par son compagnon s’attardait dans le lien. Son combat contre Jonas aurait pu beaucoup plus mal tourner et lui traitait le sujet avec désinvolture.

Après avoir coupé l’eau pour éviter que la vapeur transforme la pièce en sauna, il se retourna et tendit la main à Sander. Celui-ci hésita, affichant sa contrariété avec plus de franchise.

— Viens là, insista Will en agitant les doigts. S’il te plaît ?

Sander céda avec un profond soupir et resta très raide quand Will l’enlaça. Pire, il tenta même de couper ses émotions du lien afin que son taanan ne puisse pas saisir tout ce qui l’agitait. Will se sentit aveugle.

Mais comment font les humains sans le lien, nom d’un chien ?

Ils tâtonnaient dans le brouillard.

Quelle connerie…

— Tu… m’en veux d’avoir laissé Jonas s’en sortir ? tenta-t-il au hasard. À cause d’Ethete ?

Cela lui valut une bourrade.

— Abruti ! Tu sais bien que non…

— Pourtant quand elle… Enfin, l’autre jour, tu disais…

— L’autre jour, j’étais en rogne. Je le suis toujours, mais différemment. Tout ça, c’est juste un foutu gâchis, tu crois pas ? Merde, tu as vu ce type comme moi, dit Sander en s’écartant un peu pour enfin regarder Will dans les yeux. Il est totalement en vrac. Y a rien qui tient debout. Il sait même pas ce qui il est ou ce qu’il veut de Lee.

— Ouais.

— On aura de la chance s’il trouve la réponse en moins de trente ans…

— On aura ? demanda Will, toujours prudent.

Sander esquissa une mimique qui traitait son interlocuteur de gros nigaud.

— Parce que tu crois que Lloyd va laisser filer Lee ? Maintenant que tout est en train de se tasser ? Et puis t’oublies la gosse… Nan, tu peux me croire, si Papa Alpha n’égorge pas Lee dans les prochaines vingt-quatre heures, on risque d’avoir le Jonas dans les pattes pour un looong moment.

— C’est ça qui te fout en rogne ?

Sander recula d’un pas et dévisagea Will sans aménité.

— Toujours pas. Ce qui me fout en rogne, triple buse, reprit-il en fichant son index dans le torse de son compagnon, c’est que tu aies décidé de me prendre pour un con ! Je peux savoir pourquoi tu ne m’as pas parlé de ton délire de prendre la place de Lloyd pour jouer au petit chef et aller à la baston ? T’avais peur que j’aille répéter tes secrets à mes copines d’école à la récré ?

— Sander, calme-toi, tenta de le raisonner Will en levant les mains en gage de paix.

— Je suis calme, putain !

— Hum, hum…

— Ne te fous pas de moi, sinon…

— Sinon quoi, shérif ?

Sans prévenir, Will agrippa son taanan par le cou et le plaqua au mur de la salle de bains pour l’embrasser avec férocité. L’adrénaline du combat rugissait toujours dans ses veines et il préférait laisser retomber la pression de cette manière plutôt qu’en s’engueulant.

Sander, lui, balançait entre les deux options. Il mordit vicieusement la lèvre de Will puis l’épingla à son tour, capturant sa bouche avec désespoir. Quand ils se séparèrent, l’humain était à bout de souffle et le bleu de ses yeux avait chaviré.

— Ethete est morte, rugit-il, aussi fort qu’une tempête marine. Juste après, tu pars la fleur au fusil sans rien me dire pour te castagner avec ce guignol qui aurait pu te faire la peau. Et je devrais t’accueillir avec un sourire et la branlette de la victoire ? Tu m’as collé la peur de ma vie, pauvre con ! Et si tu y étais resté, t’y as pensé à ça ?

— Impossible…

Si Will attendait une explosion, il n’eut droit qu’à un regard blessé.

— T’es complètement inconscient…, souffla Sander en secouant la tête.

— Non. J’avais juste de très bonnes raisons de ne pas lâcher le morceau, répondit Will en lui caressant la joue de son pouce.

— Jonas aussi, bafouilla Sander, plus aussi sûr de lui qu’à l’instant précédent.

Le sourire confiant de son compagnon le désarçonna. Will qui, d’une certaine manière, était toujours resté un peu sur la défensive, s’ouvrait pour de bon à cet instant. Il était plus franc dans ses émotions et les laissait envahir le lien comme jamais auparavant.

— Tu l’as dit toi-même : Jonas est paumé. Il ne savait même pas ce qu’il venait chercher ici. Être en colère contre Lee, c’était facile. Mais je ne crois pas que ce soit ce que ce gars-là veuille au fond…

— T’en es sûr ? Parce que t’as quand même misé ton cuir sur de la psychologie de comptoir. Et c’est pas le genre de truc qui va faire baisser ma tension, tu vois.

— T’oublies que lui et moi, on a quelques points communs, niveau parcours…

— Nan, j’oublie pas. Justement…

Ce fut au tour de Sander d’enlacer Will, de le serrer jusqu’à presque le briser. Le contact des mains humaines raviva la douleur de certaines de ses blessures sans qu’il ait l’idée saugrenue de s’en plaindre. Puis son taanan s’écarta avec un petit rire incertain.

— N’empêche que t’es quand même une sacrée fourbasse. Rappelle-moi de ne jamais te provoquer en duel. Ce coup de lui faire croire que tu boitais… C’était une sacrée manœuvre d’enfoiré !

— La fin, les moyens, le flacon, l’ivresse, tout ça…

— Certes, certes.

Will lui laissa un peu d’espace et Sander battit en retraite, s’adossant au lavabo. Il parut hésiter, ce dont il n’était pas coutumier.

— Tu sais, pour ce que ça vaut, je suis persuadé que t’as pris la bonne décision. Épargner ce mec… Je sais que s’il avait fallu, tu serais allé au bout, mais je sens dans mes tripes que ça devait pas se passer comme ça. Et que ça ne pouvait pas non plus se passer autrement. Oui, je sais, c’est pas clair…

— Si, je vois ce que tu veux dire, répondit pensivement Will en rouvrant le robinet d’eau chaude. Il n’y a pas de gloire à piquer un chien battu parce qu’il mord. Surtout s’il y a encore une chance de le sauver…

— Ouais. Et puis y a des gens ici qui en savent long sur ce genre de faux départ. N’est-ce pas, ranger ? Je ne sais pas pourquoi, mais je me dis que si vous arrivez à aider Jonas, ça sera une bonne chose pour tout le monde. Et vu l’historique du village en termes de décisions merdiques, un peu de rédemption serait la bienvenue. Une manière de redorer le blason et d’en sortir grandi, tu vois ?

— Je crois bien, oui…

Souriant, Will se glissa sous le jet de la douche avec délice. Très vite l’eau se colora de rouge tandis qu’elle emportait vers la bonde de fins filets de sang. Une sensation de picotement familière enflamma ses griffures. Heureux de la sentir s’estomper et de se débarrasser au passage des derniers reliefs du combat, il offrit son visage à la pluie de gouttelettes et la laissa dénouer ses muscles encore raidis par l’effort.

Quelque part derrière lui, il entendit le bruit mat de vêtements qu’on abandonne au sol. Une ceinture cliqueta contre le carrelage et Sander le rejoignit pour mieux se coller à son corps. Will en grogna de bonheur, imité par sa bête intérieure qui s’étira.

L’homme et le renard avaient la sensation qu’une boucle venait enfin de se refermer sur elle-même. La série d’événements mis en branle par l’arrivée du lynx à Red Oak Hollow trouvait en ce jour sa conclusion. Tout n’était pas parfait, loin de là, mais chaque élément du puzzle était enfin positionné de manière à s’ajuster au mieux.

Ça n’était pas tout à fait de la joie que ressentait Will à cette idée. Il y avait bien le triomphe de la victoire qui courait toujours dans ses veines, mais rétablir l’équilibre de la meute leur avait trop coûté d’amis et de peines. Néanmoins, son soulagement de voir le cycle toucher à sa fin était bien réel, lui.

— Est-ce que tu regrettes d’avoir rendu son job à Lloyd ?

La question lui parut tellement incongrue que Will éclata de rire juste avant de se rendre compte que Sander était sérieux. Il se retourna pour agripper son taanan.

— Pas un seul instant. Non seulement parce que c’était le bordel dans ma tête tout le temps que ça a duré, mais aussi parce que je n’ai jamais eu envie d’assumer ces responsabilités-là. J’ai mis du temps à le piger parce que j’étais focalisé sur toute la merde que mon grand-père m’avait fait ingurgiter. Le rôle, la place, blablabla. Même si je ne voulais pas y croire, ça tournait dans un coin. Ce qui s’est passé aujourd’hui, ça m’a rappelé qu’on a toujours le choix. Lloyd aussi l’a eu. Et même si cet abruti ne s’en est pas encore tout à fait rendu compte, il n’a pas accepté de s’occuper du village à son corps défendant. Il est fait pour ça. Parce qu’il est né dominant, oui, mais surtout parce qu’il a appris à composer avec les subtilités et les petites lignes de toutes les décisions qu’il a à prendre. Et ça, je ne le lui envie pas.

Le sourire de Sander renaquit, gouailleur.

— En résumé, il se tape les emmerdes et tu te tournes les pouces ?

— Ouais, on peut dire ça comme ça… Même si en cas de pépin, il sait qu’il peut compter sur sa meute. Ça aussi, il avait besoin de s’en souvenir. C’était pas une décision facile de s’effacer, ni de reconnaître qu’il ne pouvait pas gérer ça seul. Faut croire que lui aussi, il a grandi…

— À quatre-vingts balais, il serait temps !

Will se surprit à rire de nouveau et il enlaça son taanan, se perdant dans la sensation familière du corps solide pressé contre le sien.

Chapitre 32

La seconde chambre du chalet d’invités avait toujours été la plus laide des deux. Le papier peint – désormais tristement familier à Ty et Solas – n’avait pas été changé depuis les années 50. C’est dire s’il accusait le poids des ans. Pour autant personne ne se préoccupait des immondes motifs à fleurs à ce moment-là.

— Merci, Ehaween. Je vais terminer, la congédia un Lee à l’air las.

Ses jambes toujours un peu flageolantes et sa peau blafarde maculée de sang séché lui donnaient des allures de vieillard. Avec ses traits tirés et ses épaules voûtées, il paraissait au bout du rouleau. Jonas était dans un état encore bien pire avec les griffures et les morsures qui marbraient tout son corps abandonné sur les draps tachés de poussière et d’hémoglobine. Sans parler de sa main sacrément abîmée à laquelle manquaient désormais quelques doigts. Il lui faudrait beaucoup de temps pour se remettre de ses blessures.

— Tu es sûr ? demanda la chaman. Si tu veux retourner te reposer, je peux le veiller.

Lee jeta un regard en coin à Jonas qui dérivait, à demi inconscient sous l’effet des sédatifs, et secoua la tête.

— Nan, gamine. Je t’assure, ça ira. T’as fait tout ce que tu pouvais. Je vais le laisser dormir et on parlera quand il aura récupéré.

— OK.

Ehaween se leva et rassembla ses fournitures médicales ainsi que les autres préparations dispersées un peu partout dans la pièce, cataplasmes et onguents. Dans l’encadrement de la porte, Lloyd suivait chacun de ses mouvements, évitant le regard de Lee. Lorsque la jeune femme quitta la pièce, il l’accompagna. Il n’avait pas dit un seul mot depuis son arrivée au chalet.

Lee l’interpella alors que la porte se refermait sur sa haute stature, mais Lloyd botta aussitôt en touche, toujours sans croiser ses yeux.

— Je dois aller m’occuper de Wallis. Elle est morte d’inquiétude.

La pénombre du couloir l’avala avant que le battant se referme. Lee soupira et retourna s’asseoir auprès de Jonas. Il y avait trop de non-dits entre Lloyd et lui, mais le moment n’était pas encore venu de s’en affranchir. Une autre conversation s’imposait en premier lieu. Du moins quand Jonas aurait un peu récupéré.

Maintenant que tout était terminé, Lee se sentait démuni, les mains vides. C’était une sensation dont il n’était pas familier. Même lorsqu’il avait brisé l’emprise de Thadeus, il avait eu un but : reprendre le contrôle de son existence à n’importe quel prix. Il avait eu l’impression d’y parvenir, même si ça n’était qu’en fuyant. C’était peut-être même plus simple à l’époque : ne jamais se poser nulle part, ne jamais s’attacher à rien. Oublier sa meute. Oublier Jonas.

Puis il y avait eu Red Oak Hollow, et ce qui avait commencé comme une simple mascarade – un écran de fumée destiné à le dissimuler aux chasseurs – avait pris une ampleur que personne n’aurait pu prévoir. Wallis, Lloyd et même tous ces foutus renards, avec leur sale manie de se mêler des affaires des autres.

À cause d’eux, Lee ne savait plus ce qu’il devait faire maintenant que Jonas et Thadeus ne représentaient plus aucune menace. Sans même parler de l’avenir de sa fille. La gosse s’était adaptée à la vie au village et, surtout, s’était attachée à Lloyd. Pire qu’une moule à son rocher. Le matois avait maintenu cette môme à flot après la mort de sa mère, ce dont Lee aurait été bien incapable. Ce serait injuste de la déraciner maintenant qu’elle commençait à reprendre pied… Même lui n’était pas assez pourri pour envisager une telle option.

À moins qu’il ne reprenne la route seul, ou avec Jonas s’il parvenait à le convaincre. Ils pourraient se trouver un nouveau but, un nouvel endroit où se poser. À cette idée, sa poitrine accusa un douloureux sursaut et il se rendit compte que cette seule idée lui était pénible.

Le mieux serait peut-être de persuader Jonas de rester. Ici, à Red Oak Hollow, avec lui et…

Jonas interrompit ses pensées par un long soupir et se frotta le visage contre l’oreiller, agité.

Toute cette histoire prenait des proportions ridicules. L’arrivée de son frère, le délire de Lloyd sur le lien, la manière dont Wallis avait fini par l’hameçonner à son insu…

— Arrête de penser aussi fort si tu veux que je te laisse en vie, dit une voix pâteuse. Ça tourne dans tous les sens et j’essaie de dormir…

Jonas avait parlé avec tant de sérieux que Lee ne put empêcher un petit rire de le secouer. La candeur de son ami d’enfance – inaltérable quoi qu’ils aient pu vivre – avait toujours eu le don de l’amuser. Et de l’attendrir, s’il devait être honnête.

— Arrête de fouiller dans ma tête, le rabroua-t-il.

— J’y peux rien. Je n’entends plus la chanson quand tu es tout près. Mais à la place, je sens quand c’est le bordel dans la tienne, de tête…

— Lloyd aurait tendance à te dire que ça n’ira pas en s’arrangeant. C’est leur connerie de lien de meute, tout ça…

— Lien de meute ?

Jonas se redressa péniblement sur son oreiller, l’air dubitatif.

— J’étais venu pour te tuer, ajouta-t-il avec le plus grand calme.

Comme contaminé, Lee se détendit sur sa chaise.

— Non.

— Non ?

La tête penchée sur le côté, attentif, Jonas ressemblait un peu à un chiot. Ou à Wallis. Cela tira un nouveau sourire à Lee qui tendit la main. À mi-parcours, il hésita puis envoya la prudence se faire foutre. Il écarta une mèche du front de Jonas avec un geste presque paternel. Fraternel, à tout le moins.

— T’es venu parce que t’es libre…

Le nom de Thadeus plana entre eux avec la lourdeur et la maladresse d’un oiseau aux ailes trop courtes. Jonas secoua la tête et une étincelle de colère enflamma son regard.

— Quand t’es parti, la chanson, elle est arrivée. Ça me rendait dingue. Un peu moins quand il était là. Le maître…

— Thadeus, le coupa Lee, articulant comme lorsqu’ils étaient jeunes.

— Le maître…

— Thadeus, le reprit-il encore une fois. Y a pas de maître.

Il y avait du défi dans l’attitude de Jonas, mais même s’il était impossible de rafistoler toute une vie de souffrances en un jour, Lee savait qu’il ne devait pas lâcher, que cet instant-là était capital pour eux deux. Un grondement sourd roula dans sa gorge, ni agressif ni tout à fait dominant. Juste un léger avertissement.

Jonas soutint son regard encore quelques secondes puis se soumit avec un tremblement irrépressible qui ouvrit la poitrine de Lee en deux. Il avait peur que cette reddition n’arrive six ans trop tard. Il avait peur que son ami accepte de lui faire confiance pour de mauvaises raisons.

Malgré tout, le souffle inaudible et à peine articulé de Jonas lui rendit espoir. Il l’encouragea en lui pressant l’épaule.

— Thadeus, répéta-t-il lentement en détachant chaque syllabe, comme lorsque, enfant, il réapprenait à Jonas comment parler.

— Tha…, croassa celui-ci.

Son front se couvrit de sueur et il ferma les yeux, secouant la tête à la manière d’un gosse entêté. Lee se leva pour le rejoindre, s’asseyant au bord du lit. Il attira la grande carcasse brisée dans ses bras.

— Thadeus, lui chuchota-t-il à l’oreille. Allez, p’tit frère. Tu peux le faire. Comme ton prénom à toi. Tu te souviens ?

— Tha… de… us…

Avec un glapissement de bonheur, Lee serra Jonas aussi fort qu’il le put, sans considération pour leurs blessures respectives. Après tout, la douleur leur rappelait qu’ils étaient vivants en dépit des épreuves traversées. Leurs cicatrices seraient à jamais la preuve de cette victoire contre leur tortionnaire.

— Il est mort, souffla-t-il. Le monstre est mort.

— Tu l’as tué, dit Jonas d’une voix atone, tout en rendant timidement son étreinte au loup.

Celui-ci en profita, savourant le contact douloureusement familier comme on plonge dans un souvenir béni. Il y avait cette odeur aussi, cette touche de métal, un peu cuivrée, qui n’appartenait qu’à son frère de meute.

Puis Lee s’écarta et secoua la tête.

— Je nous ai libérés.

— Il… faisait taire la chanson, avoua Jonas.

— Pas de la bonne manière. On ne fait pas taire la chanson avec des coups et des colliers de dressage. Elle doit se taire toute seule avec les bonnes personnes. Juste parce que tu es… heureux de les avoir à tes côtés.

Jonas semblait perplexe.

— Je ne comprends pas.

— Je sais, p’tit frère. Mais ça viendra avec le temps. Les gens ici, ils sont différents. Ils pourront t’apprendre comment ça marche, mieux que moi. Ils… ont commencé à m’apprendre aussi, je crois, même si je n’ai pas encore tout compris. On peut avoir confiance en eux.

— Ce sont des monstres…

Les mots de Thadeus plaqués dans la bouche de Jonas. Un goût de bile envahit le palais de Lee. Tout compte fait, il aurait dû prendre son temps pour torturer cette vieille ordure au lieu d’avoir pitié d’un vieillard décrépit.

Ravalant sa colère, il se força à parler posément.

— Si tous les métas sont des monstres, nous en sommes aussi.

— Oui, répondit Jonas avec tant de certitude que tous les espoirs de Lee vacillèrent sur leurs frêles fondations.

Il se pencha sur son frère, collant son front au sien, ne laissant qu’un souffle entre eux.

— Tu n’es pas un monstre, Jo. Et les renards, tu les as vus aujourd’hui. Ils… t’ont épargné alors qu’ils n’avaient aucune raison de le faire. Ce ne sont pas des monstres. Juste des gens qui protègent les leurs et leur secret, qui essaient de vivre dignement, même si ça n’est pas toujours simple. Comme les humains.

— Alors pourquoi ? Pourquoi le maître voulait qu’ils meurent tous ?

Lee laissa couler cette dénomination. Un combat à la fois.

Il se redressa et choisit ses mots avec soin, même si son regard alla se perdre quelque part derrière l’épaule de Jonas, fixant un point indistinct au milieu du papier peint fleuri.

— Quand on était gosses, tu pensais que j’avais toujours raison. Tu m’écoutais.

— Oui, acquiesça Jonas, un peu perplexe.

— Et puis, j’ai commis une erreur. Je suis parti sans toi parce que je voulais te montrer qu’on pouvait vivre sans Thadeus. Mais je m’y suis mal pris et tu as pensé que tu ne pouvais plus me faire confiance, que je ne voulais plus être avec toi. J’ai raison ?

— Oui, répéta-t-il.

L’absence d’orgueil chez Jonas l’avait toujours doté d’une sincérité franche, parfois brutale, qui avait néanmoins le mérite de faciliter les conversations. Il était trop brisé pour ressentir les émotions comme le reste du monde, dans toute leur complexité. Il se débattait déjà assez avec leur intensité pour ne pas en plus se demander quelles seraient leurs répercussions chez les autres.

C’était plus brut, comme un joyau mal taillé. Malgré tout ce que Thadeus avait forcé Jonas à commettre, il resterait à jamais ce grand gamin un peu innocent. Pas de notion de bien et de mal. Juste ce que les grands lui disaient de faire.

Lee aurait aimé pouvoir dire que le temps guérirait cela et que Jonas apprendrait à gérer ses propres sentiments. À en apaiser le tumulte pour ne pas tenter de les étouffer dans la violence, comme lorsque Thadeus, son seul point fixe, avait disparu. Il ne pouvait cependant pas l’affirmer avec certitude.

Ce qu’il se promit malgré tout à cet instant, ce fut de tout mettre en œuvre pour empêcher quiconque de manipuler Jonas encore une fois. Que les chasseurs et les métamorphes aillent au diable. Jonas méritait sa seconde chance et de mener sa nouvelle vie comme il l’entendait. Ça ne serait ni facile ni évident, mais c’était cette candeur enfantine qui laissait penser à Lee que le jeu en valait la chandelle.

Il prit une profonde inspiration, car ce matin à la frontière de l’hiver et du printemps était le point départ de cette existence toute neuve.

— Alors si moi je me suis trompé, pourquoi Thadeus ne se serait-il pas trompé aussi ? Pourquoi est-ce qu’il ne se serait pas trompé en disant qu’on était des monstres ?

Cela sembla donner matière à réflexion à Jonas qui plissa les paupières, à la recherche de la bonne réponse.

— Parce qu’il était le maître ?

— Qui l’a dit ?

— Lui.

— Alors comment tu peux en être sûr ?

— Je…

Lee retint un sourire victorieux. Ça n’était qu’un tout petit pas en avant. La guérison serait longue. Leur enfance était comme une drogue ou un venin dont il devrait extirper chaque goutte de l’esprit de Jonas. Le plus dur avait été accompli en tuant Thadeus et en amenant son ami à discuter – bien que Lee soit persuadé que ce n’était pas là un miracle de diplomatie, mais l’expression du désir le plus profond de Jonas, jusque-là masqué par la colère.

Maintenant que le premier sevrage avait eu lieu, il fallait soigner l’addiction tout en prenant garde à ne pas la remplacer par une autre. Ce que lui confirmèrent les paroles que Jonas prononça juste après.

— Alors tu es mon nouveau maître ?

— C’est comme ça que tu me vois ? demanda Lee, avec une pointe de tristesse bien réelle.

Jonas hésita puis secoua la tête en signe de dénégation.

— Mais tu fais taire la chanson.

— Il y a beaucoup de gens qui le peuvent, tu sais. Si tu veux, je ferai taire la chanson pour toi. Ou tu pourras demander à Lloyd. Ou à un autre alpha dans la meute qui te plaira.

— Lloyd, c’est le renard qui m’a battu ?

— Non, ça c’était Will, son bêta. Enfin plus maintenant… Je t’expliquerai si j’arrive à y voir plus clair de mon côté, ce qui n’est pas gagné non plus. C’est sûrement encore une de leurs saloperies de tours de renards. Bref, Lloyd, c’est le type qui est arrivé pendant qu’on te soignait.

— Ah, lui… Il te regardait et il avait l’air triste. Ou inquiet…

Lee préféra éluder, peu désireux de voir Jonas tenter de décrypter sa… relation avec Lloyd. C’était déjà bien assez compliqué comme ça.

— On réglera ça plus tard. C’est pas la question du jour.

Jonas, qui avait recommencé à trembler, se laissa retomber et l’oreiller l’accueillit avec un petit soupir. Il se blottit dans le moelleux de la literie, n’osant pas montrer à quel point il savourait ce plaisir de rien du tout, de peur qu’on le lui reproche. Mais le chant avait déjà tout avoué à Lee.

— Tu dois te reposer pour soigner tes blessures, Jo. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux.

— Tu veux rester ici ? Pour habiter ?

Lee haussa les épaules, feignant une décontraction qu’il était loin de ressentir.

— Je sais pas. Et toi ? Tu veux quoi ?

— Tu as une petite fille à toi maintenant, biaisa Jonas. Tu devrais t’en moquer, de moi…

Le loup de Lee hurla à l’intérieur, mais il le musela sèchement. Sa bête aussi devrait apprendre la patience s’il voulait voir Jonas guérir. Rome ne s’était pas bâtie en un jour.

— Dis pas de conneries ! Que Wallis soit née ou pas, ça change rien entre nous, tu sais. T’es toujours Jo. T’es toujours… mon petit frère ? Merde, dit-il en se passant la main sur la nuque. Toi et moi, ça existait avant tout ça. Et je veux… que ça recommence. Pas comme chez Thadeus. Différemment. Tous les deux, on peut reconstruire une meute. Ici. Ou… une famille ?

Il avait prononcé les mots à voix basse, hésitant. Sur sa langue, ils roulaient de manière incongrue et Lee n’était pas bien sûr d’être autorisé à les prononcer. Il se sentait à la fois ridicule et plein d’espoir.

— Wallis aurait bien besoin d’un grand frère, ajouta-t-il.

— Elle aura peur de moi, nota froidement Jonas. Ce qui est arrivé Yasmin, c’est de ma f…

— Ce n’est pas toi qui as tué Yasmin. C’est les chasseurs. La gosse le sait. Elle sait même que tu as épargné sa mère la première fois.

— Je l’ai enlevée…

Lee relâcha un petit ricanement.

— Ah j’ai pas dit non plus que vous alliez régler vos problèmes en deux coups de baguette magique… Mais ce serait une bonne chose si on y arrivait, non ?

— Je crois, croassa Jonas. Je… Ouais, j’aimerais ça.

Un sourire sincère se forma sur les lèvres de Lee et il prit la main intacte de Jonas dans les siennes. Cette main qui, si elle avait été épargnée par le dernier combat, ne l’avait pas été par tous les précédents. Balafrée, rapiécée, couturée par une vie de violence. Timidement, car il n’avait pas eu beaucoup d’occasions de s’entraîner, Jonas mima l’expression de Lee afin de lui rendre son sourire. L’effet était étrange sur ce visage ravagé, de nouveau bleui de coups et rougi de meurtrissures.

— Les chasseurs vont nous chercher, ne put-il s’empêcher de dire. Il n’en reste plus beaucoup et ils sont dispersés. Mais ils savent pour Thadeus…

— On sera prêts, répondit Lee avec un rictus féroce. Et s’ils pointent leurs sales trognes dans le coin, on aura de quoi les recevoir.

Et ailleurs, aussi. Car maintenant que Jonas en avait parlé, une idée naissait en lui. Après tout, leurs ennemis étaient désorganisés, vulnérables…

En lui, le loup claqua des mâchoires, excité à la perspective d’une bonne partie de chasse. Oui, plus Lee y pensait, plus ce but-là se dessinait avec netteté. Il connaissait les chasseurs, leurs méthodes, leurs habitudes et leurs faiblesses. Alors pourquoi ne pas se pencher sur le problème une bonne fois pour toutes, histoire de rendre le monde de l’ombre un peu plus sûr ? Histoire de s’assurer que sa fille grandisse en sécurité ?

— Je sais à quoi tu penses, dit Jonas.

Lee se sentit un peu coupable. Il venait de se jurer de tenir son frère loin des combats et voilà que, cinq minutes plus tard, il songeait lui-même à se jeter dans la bagarre. Un prédateur, même apprivoisé, n’oubliait jamais tout à fait le goût du sang.

— C’est pas parce que j’y pense que t’es obligé de me suivre.

— T’es mon alpha maintenant, non ?

— Uniquement si tu le veux. Et alpha ne veut pas dire maître. Je n’ai rien à t’imposer.

Il y avait de la frustration dans le soupir que poussa Jonas en réponse. Malgré tout, cela amusa Lee qui se pencha pour lui ébouriffer les cheveux, comme il lui arrivait désormais de le faire à sa fille.

— Tu vas finir par piger la différence, frangin. Tu vas voir, ça vient vite. Avoir le choix, c’est le pied. Même si c’est pas toujours facile. Mais au moins, personne ne mènera la barque à ta place.

— Quelle barque ? Qu’est-ce qu’un bateau a à voir avec tout ça ?

Ça aussi, Lee l’avait oublié. Son rire éclata, plus franc qu’il ne l’avait été depuis des années. Oui, Jonas était toujours Jonas. Malgré ou à cause de la cage. Difficile à savoir, difficile de démêler qui ils étaient de ce qui les avait forgés ainsi. Mais est-ce que cela avait encore de l’importance ?

Ils étaient ici, à Red Oak Hollow, en sécurité. Sains et saufs.

Ce jour-là au moins, tout était pour le mieux.

Lee sentit un peu de la gangue glacée qui enserrait sa poitrine se fendiller sous le coup de l’espoir. L’avenir n’était plus aussi terrifiant, bien que la peur de tout perdre encore une fois rôde toujours à la lisière de son esprit, comme un monstre à l’affût dans les sous-bois, prêt à tout dévorer. Son loup grogna et montra les crocs, babines retroussées face au prédateur.

Mais il n’était plus un petit garçon vulnérable dans une maison en feu. Il était un loup. Il était l’alpha. Et l’alpha protégeait les siens, quoi qu’il lui en coûte.

La main de Jonas chercha la sienne, à tâtons. C’était une drôle de sensation que de caresser ces doigts ravagés qui hésitaient à quémander un peu de tendresse, comme lorsqu’ils étaient enfants et que Jonas se blottissait contre lui pour ne pas sentir les barreaux de la cage. Pour oublier les brimades et les ordres. Pour oublier le maître.

— Tu veux bien… qu’on dorme un peu ?

Lee entendit tout ce que Jonas ne disait pas dans cette supplique murmurée. Il ôta ses chaussures de sa main libre et, repoussant les draps, se glissa dans le lit douillet, beaucoup trop étroit pour eux deux.

Le corps de Jonas rayonnait de chaleur, même au travers des vêtements prêtés par Lee. Son odeur le submergea. Pas du cuivre, nota-t-il. Pas vraiment. Non, du vert-de-gris. Cette oxydation facile à gratter qui donne parfois tout son charme à un objet, et sous laquelle le métal reste solide et rutilant.

Jonas…

Ils fermèrent les yeux et s’endormirent, enlacés, leurs membres emmêlés. Leur sommeil fut si profond qu’ils n’entendirent pas la porte s’ouvrir quand Lloyd vint vérifier que tout allait bien. Ils se sentaient en sécurité alors que d’autres veillaient sur leur repos.

Avec un soupir résigné, l’alpha de Red Oak Hollow remonta le drap sur les silhouettes abandonnées au monde du songe et sortit sur la pointe des coussinets.

Chapitre 33

Même quand la porte de son bureau s’ouvrit dans un grincement, aux premières lueurs de l’aube, Lloyd ne lâcha pas le verre de whisky qui trônait face à lui. Plein. Il se l’était versé vers 2 heures du matin – au terme d’une journée passée à rassurer les uns et les autres – avec la ferme intention de le boire, et n’y avait finalement pas touché. Pas plus qu’il n’avait fermé l’œil, rongé par les derniers événements.

Wallis ne l’avait pas lâché d’une semelle jusqu’au soir, réclamant des nouvelles de son père dont elle percevait l’agitation dans le chant. Lloyd s’était efforcé d’apaiser la fillette tout en répondant aux questions des villageois qui, en dépit des liens de meute, ne comprenaient plus rien à ce qui se passait.

Le souci, c’était qu’une foule d’interrogations se pressaient aussi sous la caboche de Lloyd et qu’il ne se sentait pas apte à gérer les émotions des autres. Surtout celles de Wallis, terrifiée à l’idée de perdre son seul parent vivant – angoisse qui faisait douloureusement écho à celle ressentie par l’alpha. Il n’avait réussi à envoyer la petite au lit que vers minuit. Et encore, il avait dû demander un peu de sa tisane apaisante à Ehaween pour parvenir à endormir l’enfant.

Alors qu’il était redescendu quêter un peu de solitude dans le refuge de son bureau, une chape de fatigue comme il n’en avait plus connue depuis des mois s’était abattue sur Lloyd. Ses yeux le brûlaient, ses muscles le tiraillaient et toute énergie avait déserté son corps. Malgré tout, il n’était pas parvenu à trouver le sommeil, sans doute à cause de l’incertitude qui le rongeait depuis que Will avait quasiment ordonné à ce drôle de coyote de rester parmi eux.

Et voilà que Lee le rejoignait sans crier gare au terme de cette interminable nuit de veille où le temps avait joué à l’accordéon. Trop. Pas assez. Distendu. Resserré. On avance. On rembobine. On recommence.

— Tu as un moment ? lui demanda son visiteur.

— Je suis en plein burn-out, ça ne se voit pas ? ricana Lloyd en désignant la pièce déserte et le bureau débarrassé de tous les dossiers qui s’y entassaient parfois.

Même à cette distance, un peu de l’odeur de Jonas s’accrochait aux vêtements de Lee, ce qui en soi suffisait à justifier cette pointe de sarcasme. Lloyd n’était pas compréhensif au point de n’éprouver aucune jalousie vis-à-vis des heures que venaient de partager les deux amis d’enfance.

— Je croyais que tu avais pris des vacances prolongées…

Lloyd mit un peu de temps à comprendre ce que cette remarque signifiait, puis il se rappela que Lee avait déjà quitté l’arène quand Will et les autres s’étaient agenouillés pour lui renouveler leur allégeance. Après ça, ils s’étaient croisés bien trop brièvement pour discuter, aussi Lloyd releva-t-il le nez pour ficher son regard dans celui de l’autre homme. Ambre contre ambre.

— Ah bah non en fait, bredouilla Lee. Mac Boyd t’a rendu ta place, alors. C’était bien un foutu tour de renard, en fin de compte… Tu m’expliques ?

Lloyd balaya la question d’un revers de la main et se blottit plus profondément au creux de son vieux fauteuil. Le fauteuil de l’alpha, dans la maison de l’alpha, un des symboles de la position de l’alpha. Il n’était même plus certain que tout ça ait un sens.

— Longue histoire. Will s’est rendu compte que le poste comportait plus d’emmerdes que d’avantages.

— Ça…, gloussa Lee.

Puis, plus hésitant :

— Alors…

— Alors ?

Lloyd n’était pas décidé à lui faciliter la vie, même s’il sentait à quel point son visiteur était paumé, debout face à lui, en butte à une agitation nerveuse. La journée avait été rude pour Lee qui avait dû dévoiler un peu de son vrai visage à la face du monde. Il devenait difficile de tricher une fois confronté à de tels enjeux. Mais Lloyd s’était lui-même trop exposé pour avoir encore envie de faire le premier pas… Il était fatigué de prendre les risques, surtout quand il se retrouvait, au bout du compte, le couillon de l’histoire. Abandonné seul sur le bas-côté quand tous les autres avaient trouvé leur port d’attache.

Après tout, Lee a enfin récupéré son précieux Jonas, pensa-t-il, sardonique.

Pour ne pas continuer à se morfondre plus longtemps, il se releva, décidé à se secouer les puces même s’il avait l’impression d’avoir vécu quelques siècles de trop. D’autant que cette lassitude qui grevait chacun de ses gestes ne l’immunisait pas contre le poison de la jalousie.

Il ne savait pas de quoi Lee était venu lui parler, mais il n’avait ni envie de jouer aux devinettes ni la force de chercher à le découvrir. Rien qu’une fois, il aurait voulu obtenir satisfaction sans avoir à lutter pied à pied. Ou, à défaut, il désirait que l’objet de ses tourments cesse de le torturer par sa seule présence.

Oui, pour sa tranquillité d’esprit, Lloyd préférait remettre cette conversation à un moment où il se sentirait moins lâche et, surtout, moins vulnérable.

— Tu devrais aller voir ta fille, dit-il. Elle s’est inquiétée toute la journée et je doute qu’elle ait passé une bonne nuit.

Il fut surpris de voir Lee acquiescer, sans même se rebiffer. Commencerait-il pour de bon à se soucier du sort de cette enfant ? Si seulement il parvenait enfin à sortir de la cage dans laquelle, quoi qu’il en dise, il demeurait enfermé depuis son enfance. Si seulement il pouvait s’inquiéter de Wallis comme il se souciait de Jonas. Désormais, c’était sa fille qui avait besoin de son attention et de sa protection.

Lloyd pria les esprits pour que cette soudaine docilité annonce un réel progrès en ce sens, pas juste la vague manifestation d’un instinct de meute encore étouffé. Il souhaitait de tout cœur que l’humain soit capable de prendre ce genre de décision par lui-même, sans plus s’abriter derrière son loup. Mais sans doute en demandait-il trop, trop vite. Comme toujours…

Alors qu’il se détournait pour gagner l’étage, Lee marqua un temps d’arrêt, dos à Lloyd, son épaule appuyée contre le chambranle de la porte. La ligne de tension qui grevait sa colonne vertébrale criait sa retenue et son hésitation.

— Merci… pour Jonas et…

Non, décidément, il n’avait pas la force pour ça. Pas tout de suite.

— Va voir ta fille, Lee. OK ?

Le pas de l’autre alpha dans l’escalier était au moins aussi pesant que celui de Lloyd alors que ce dernier regagnait la cuisine. Le café était froid depuis bien longtemps dans le bol de la cafetière, mais il n’eut même pas le courage de le passer au micro-ondes avant de s’en envoyer un grand mug. Puis un second. C’était dégueulasse : âcre et aussi consistant qu’une traînée de pisse.

Il abandonna la tasse vide dans l’évier avec une grimace de dégoût puis, sur une impulsion, s’engagea à son tour dans l’escalier. De la chambre de Wallis s’échappait la mélodie de sa veilleuse, une lampe qui jouait en sourdine quelques notes de piano, avec laquelle la petite s’endormait la plupart du temps. Lloyd n’avait pas eu le cœur de l’en priver, même si cela commençait à devenir une mauvaise habitude.

Par la porte entrebâillée, il vit que Lee s’était assis au bord du lit, sa main planant en suspens au-dessus de la chevelure enfantine. Wallis était agitée d’autant de soubresauts nerveux que le grand corps sec de son père.

— Elle ne va pas te mordre, tu sais ? ironisa Lloyd à voix basse pour ne pas réveiller la fillette.

Lee sursauta, pris en flagrant délit de faiblesse. Il offrit un pauvre sourire à Lloyd, un peu comme une excuse, même s’il se réfugia derrière une vaine tentative d’humour. Les vieilles habitudes ne risquaient pas de s’envoler en un jour.

— Oh, on ne sait jamais, hein. C’est pas une louve pour rien…

Lloyd se fustigea d’être monté les rejoindre, craignant d’avoir brisé cet élan. Il savait à quel point Lee rechignait à afficher en public ce qu’il considérait comme les failles de son armure. Puis, contre toute attente, d’un geste précautionneux, presque craintif, celui-ci déposa une caresse aérienne dans les cheveux de sa fille.

— Elle ressemble à Jonas quand il était petit, souffla-t-il.

Lloyd se crispa tant il n’en pouvait plus d’entendre ce maudit nom. Mais trop heureux de voir Lee consacrer un peu d’attention à Wallis, il prit sur lui pour n’en rien montrer.

— C’est bizarre quand j’y pense, reprit Lee, plus pour lui-même. À l’époque, j’ai appris à m’occuper d’un gamin alors que j’en étais un moi-même, et maintenant que je suis une vieille carne, ça me fout les jetons comme pas permis de savoir que je suis responsable d’elle.

— Je crois que ça s’appelle grandir, souffla Lloyd, plus attendri par cette confidence qu’il n’aurait voulu l’avouer.

Ce foutu loup lui collait des palpitations à chaque fois qu’il dévoilait un peu de cette vulnérabilité d’ordinaire si bien cachée. Il y avait tant de doute et d’insécurités dissimulés derrière le sarcasme et la feinte assurance. Mais ce matin-là, tout se passait comme si Lee commençait enfin à l’admettre. Les événements de la veille avaient changé la donne, apaisant un peu de l’angoisse et de la culpabilité qui l’avaient rongé pendant toutes ces années.

— À mon âge, il serait temps, ricana Lee. Toi, t’es un bon père.

Ce disant, il désigna la silhouette endormie de Wallis. Les entrailles du renard effectuèrent un nouveau looping et un peu d’air se coinça dans sa gorge quand il saisit le sous-entendu.

— C’est toi son père, coassa-t-il. Et si tu ne t’en rends pas encore compte, c’est juste que t’es toujours en pleine formation… Maintenant que tout est rentré dans l’ordre, tu vas pouvoir t’y consacrer à plein temps.

— En formation, hein ? Toi, tu y arrives d’instinct… Tu sais toujours quoi faire.

Lloyd aurait voulu le détromper, mais ça n’aurait servi à rien sinon prolonger la conversation et réveiller Wallis. Il indiqua à Lee qu’il quittait la pièce. À sa grande surprise, celui-ci le suivit après une dernière caresse à sa fille. L’aube était à peine levée, la petite avait encore besoin de se reposer.

Ils regagnèrent tous deux la cuisine où, cette fois, Lloyd prit la peine de lancer une nouvelle tournée de café, histoire de le boire chaud et frais. S’il devait attaquer une autre journée sans avoir fermé l’œil, il aurait besoin de ça.

Derrière lui, Lee ouvrit le frigo comme s’il était chez lui – comme à son habitude – pour en sortir des œufs et du bacon. La familiarité de ce comportement avait quelque chose de rassurant. D’intime en dépit de l’incertitude qui planait sur la pièce.

Quand la nourriture commença à grésiller dans une poêle, Lloyd reprit la conversation là où ils l’avaient interrompue.

— J’ai eu soixante ans pour être le papa de toute une meute, tu sais. Je crois que ça aide à faire illusion.

— Ne dis pas de conneries. Tu es un bon alpha, point barre. C’était incroyablement courageux de laisser quelqu’un d’autre prendre les rênes à ta place. Incroyablement con aussi, selon le point de vue, mais bref… En tout cas, je ne pense pas que j’aurais pu, même si c’était la bonne décision.

Le ricanement de Lloyd se mêla au glouglou de la cafetière. L’arôme puissant s’éleva dans la pièce, lui donnant un premier coup de fouet nécessaire pour s’éclaircir les idées. Il retrouva un peu de sa combativité.

— Si le fait d’avoir tout plaqué l’an dernier m’a appris une chose, dit-il, c’est bien à lâcher prise quand je sais que je ne suis plus à la hauteur. Et aussi que personne n’est seul dans cette galère…

— Ouais, y a Will et tous les autres. C’est bien…

— Pas que…

Avec des mouvements doux, Lloyd délaissa sa précieuse cafetière et s’approcha de Lee. Il coupa le gaz sous la poêle où les tranches de bacon étaient déjà carbonisées, puis il obligea l’autre homme à se retourner. Avec des gestes mesurés, il glissa ses doigts dans la chevelure un peu terne.

— Tu étais là aussi. Tu as aidé ma meute quand elle en avait besoin et que je n’étais plus capable de prendre soin d’eux.

— Tu sais bien que je l’ai fait uniquement parce que ça m’arrangeait. Pour me planquer, bredouilla Lee en évitant le regard d’ambre qui cherchait le sien.

De son index, Lloyd ramena son visage dans l’axe, signifiant ainsi qu’il n’était pas dupe.

— Tu sais quoi ? Je m’en fous.

— Je ne te crois pas…

— Tu as tort. Personne ne reste statique, toi y compris. Tu n’es plus le même gars qu’à cette époque-là. Ce que tu avais en tête en arrivant ici, ça ne veut plus rien dire aujourd’hui. Ce qui a de l’importance, c’est ce que tu as fait depuis. Tu as choisi de rester et de nous aider.

Lee secoua la tête sans pour autant chasser ces mains qui s’attardaient sur lui.

— Arrête de me trouver des excuses. Je ne suis pas un mec moitié aussi bien que tu le penses. Ou que tu voudrais que je sois…

— Tu t’es battu pour te libérer de ce Thadeus. Pour ta fille aussi. Et pour… ton ami aujourd’hui, dit Lloyd en indiquant un peu à contrecœur la direction du chalet où dormait Jonas.

Ce fut cette petite hésitation qui vendit la mèche à Lee, qui esquissa soudain un drôle de sourire de travers.

— Je te l’ai déjà dit, ô stupide renard : il n’y a rien de ce que tu imagines entre Jo et moi. Pas la peine d’être jaloux.

— Je ne suis pas…

Lee le coupa d’une pichenette sur le bout du nez avant de retrouver son sérieux.

— Si, tu l’es, mais plus j’y pense, plus je me dis que ça n’a rien à voir avec notre plan cul. Ce qui te contrarie, c’est de savoir que j’aurais pu tout envoyer valser pour sauver Jonas. Non, ne dis pas le contraire. Ça me foutrait en rogne aussi, que quelqu’un puisse être aussi con.

Un pli mélancolique barra le front de Lee.

— Pour toi, Jo n’est qu’un tueur fêlé de la caisse, un autre chasseur dément surgi de mon passé, responsable de tout ce bordel, dit-il en englobant leur environnement dans un geste vague. Mais pour moi, c’est différent. J’ai une dette envers lui, que je ne suis pas près de rembourser.

— Explique ?

— On a grandi ensemble, on a… morflé ensemble. Il est ma meute, tu comprends ? Et si je suis resté aussi longtemps sous la coupe du vieux, c’était parce qu’il tenait Jonas. Et peut-être bien que je lui en voulais pour ça, au frangin. Va savoir, avec mon esprit tordu…

— Tu culpabilises de t’être enfui sans lui il y a six ans, hein ?

Les épaules de Lee s’affaissèrent en signe de défaite.

— J’aurais pas dû. J’aurais dû essayer plus fort de le convaincre, trouver un autre moyen plutôt que de le laisser à la merci de ce vieux cinglé. C’était pourtant évident que Jo ne comprendrait pas ce que j’essayais de faire. Il pensait qu’on avait besoin du vieux, qu’on avait besoin d’un maître. Et j’ai voulu lui prouver en partant que c’était des conneries, qu’on pouvait y arriver tout seuls. Mais tout ce qu’il a vu, lui, c’était que je l’abandonnais alors que je lui avais promis le contraire. Comme d’hab, j’ai tout foiré.

Cet air de gamin perdu donnait envie à Lloyd de prendre son compagnon dans ses bras, de le bercer comme Wallis en lui disant que rien n’était de sa faute, qu’il avait au moins essayé et qu’on avait beau faire au mieux, parfois le cours des événements prenait un tournant inattendu. On ne pouvait pas tout maîtriser. Mais il devina aussi que Lee n’était pas mûr pour ce genre de geste. Il avait encore besoin de poser des mots sur ses douleurs avant de faire la paix avec son passé.

— Tu n’as pas foiré. Tu sais, quand on épuise toutes les solutions les plus évidentes, il ne reste parfois que les coups de poker. C’est ce que tu as tenté en laissant Jonas derrière toi, non ?

— C’était qu’un gosse, putain !

Lloyd haussa un sourcil dubitatif, ce qui amena Lee à se justifier.

— Tu ne le connais pas, mais je te jure que je ne raconte pas de conneries. Toi qui adores les mômes, tu devrais au moins lui laisser une chance. Il… gagne à être connu.

— Je n’en doute pas, souffla Lloyd qui n’en pensait pas un mot.

En vérité, il était heureux que le sort du coyote ait reposé dans d’autres mains que les siennes. À la place de Will, il aurait été incapable d’envisager une telle alternative. L’avenir leur dirait si ce choix était le bon mais, pour le moment, ce compromis semblait avoir ramené la paix sur le village.

Lee accrocha le regard de Lloyd.

— Est-ce que tu veux qu’on s’en aille ? Jo et moi ?

Une question lâchée d’un coup, dans un souffle. Tant que le courage était là. Lee n’avait jamais eu l’air aussi incertain. Lloyd prit son visage en coupe et lui caressa la pommette du pouce. À peine un effleurement, davantage destiné à tranquilliser qu’à convaincre.

Malgré toute la lassitude qu’il avait ressentie un peu plus tôt, il ne parvenait pas à réprimer cet élan qui le poussait à rassurer Lee. Cette putain de tendresse aurait sa peau avant l’heure. Sans même parler de son crétin de renard qui, pour se protéger, était prêt à tout abandonner, jusqu’à ce qu’il se retrouve en face de ce maudit loup et change complètement d’avis.

C’était à se taper la tête contre les murs.

— Je n’aurais sans doute pas eu le courage de proposer ce qu’a proposé Will. Mais je veux que tu saches que je ne le regrette pas. Ça prendra du temps, mais je crois que je commence à saisir pourquoi tu tenais tellement à sauver Jonas.

— C’est étrange de dire ça à propos d’un type comme lui, avec autant de sang sur les mains, mais il est innocent.

— Oui, acquiesça Lloyd. Je comprends ce que tu veux dire. Et c’est pour ça que je ne reviendrai pas sur ce qu’a décidé Will. Notre porte vous est ouverte à tous les deux. Vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez. La décision vous appartient.

— Wallis est bien ici, bafouilla Lee. Elle t’aime beaucoup.

— Oui, moi aussi, confirma Lloyd avec sérieux. Sauf qu’on ne parle pas que de Wallis, n’est-ce pas ?

L’instant flotta, cristallin. Lee ferma brièvement les yeux et agrippa Lloyd par la nuque. Et, lui, comme un idiot, ne pouvait s’empêcher de sentir palpiter et s’épanouir un nouvel espoir. Quelques minutes plus tôt, il aurait été prêt à jurer qu’on ne l’y reprendrait plus. Puis Lee commençait à bredouiller et lui se sentait prêt à tout remettre en gage.

Et s’il essayait une dernière fois ? Juste une toute dernière…

— Ouais, d’ailleurs…, balbutia Lee. À propos de ce que tu as dit l’autre jour… Sur le fait que… Le lien, tout ça… Je ne… Merde, je suis désolé.

À sa grande surprise, un sourire d’une tendresse douloureuse s’insinua sur le visage de son compagnon, mais il en détourna le regard. Il était décidément trop lâche pour se regarder encore une fois faire du mal à cet homme-là. Mais Lloyd le surprit en rebondissant sur le sujet d’une voix calme et profonde.

— Oui, j’ai aussi pensé à tout ça cette nuit, au sens que peuvent avoir les liens. En fait, en voyant ce que tu étais prêt à sacrifier pour Jonas, j’ai su que la nature de ce qui unit deux êtres n’est pas si importante. Ce qui compte, c’est que le lien existe, quelle que soit la manière dont il est né. Qu’il soit humain ou méta. Bref, tout ça pour dire que ce n’est pas grave que tu ne ressentes pas les choses de la même manière que moi.

— Si, c’est grave, tenta de s’emporter Lee, pour être aussitôt stoppé par une nouvelle caresse.

— Non, ce n’est pas grave, répéta calmement Lloyd. Si tu as envie de rester et de tenter le coup avec moi, ça me suffit. Taanan, pas taanan. Quel que soit ce truc entre nous, il existe et c’est tout ce qui compte. Et si lien il devait y avoir, j’en ai assez pour nous deux. Tu es là, tu es en vie. Le reste, ça n’a aucune importance.

Le pire, c’était qu’il avait l’air sincère. Lee inspira, au bord du précipice. Lloyd n’attendait rien, ne demandait rien. Il avait juste ouvert une porte, construit un pont entre deux mondes, et se tenait de l’autre côté, la paume ouverte.

La porte pourrait se refermer. Le pont s’effondrer dans le vide. À tout moment.

C’est le saut de la foi dont parlait Mac Boyd, se dit Lee.

Ni plus ni moins. Un acte de confiance d’une portée incroyable pour lui qui ne croyait plus en personne depuis si longtemps. Son loup gémit, aussi incertain que lui. Une patte tendue vers Lloyd, l’autre fichée dans le sol. Il prit une grande respiration en imaginant cette main fantomatique de l’autre côté du précipice. Et tel Indiana Jones cherchant à atteindre le Graal, Lee se lança, un pied dans le vide, les yeux fermés.

Sur l’autre rive, Lloyd le rattrapa.

Chapitre 34

Lloyd sentit résonner en lui le moment où Lee lâcha prise et rendit les armes. Son choix vibra dans cet endroit si particulier que le loup ne parvenait pas encore à percevoir et où s’ancraient les liens qui le reliaient à sa fille et, depuis bien des années, à Jonas. Or Lloyd voulait croire qu’il existait encore un tout petit peu de place pour lui en ce lieu, même s’il allait devoir le prouver à Lee.

— Viens avec moi.

Ça n’était pas un ordre. Tout au plus une suggestion. Heureusement, Lee n’avait plus l’air aussi paumé que quelques minutes auparavant. Prendre une décision avait stabilisé le sol sous ses pattes et il ne donnait plus l’impression d’avancer sur des sables mouvants.

— Où ça ?

— Au lit…

Une moue gouailleuse s’installa sur ses traits tirés, lui rendant un peu de son insolence.

— Ça, c’est dans mes cordes.

— Je ne parlais pas de s’envoyer en l’air, gros malin. Je pensais plutôt à une petite sieste en attendant que Wallis se réveille.

La déception théâtrale qu’afficha Lee tira un rire sincère à Lloyd. Après ce moment à l’intensité crépitante, c’était agréable de voir ressurgir la désinvolture et la grandiloquence de cet idiot.

Esprits, avant ces quelques jours, Lloyd n’aurait jamais songé que ça puisse lui manquer.

— Merde, je viens de me faire priver de réconciliation sur l’oreiller ! se désola Lee en s’ébrouant d’une manière canine.

Il donnait presque l’impression de délester son pelage des scories de la tension qui les avait englués. La présence du loup ressortait de plus en plus dans ses attitudes humaines et Lloyd appréciait aussi cela. Le contrôle de fer que Lee exerçait sur ses propres réactions commençait à s’estomper. Pas à disparaître totalement non plus. C’était juste que l’étau se desserrait.

— Moi qui pensais enfin réussir à te voir de dos, reprit son visiteur, taquin. Et à quatre pattes…

— Je n’ai pas non plus dit que je comptais dormir toute la journée.

Lloyd savoura la manière dont la mâchoire de son interlocuteur se décrocha, alors que le sous-entendu faisait son chemin. Lee le dévisagea, à la recherche d’un indice indiquant qu’il s’agissait là d’une plaisanterie. Un alpha se soumettant à un autre alpha dans le lit ? Quelle idée saugrenue…

Sauf qu’en vérité, Lloyd s’en foutait. Son plumard était son plumard et il y faisait ce qu’il voulait. Personne n’avait à savoir ce qui s’y passait. De plus, il ne pensait certainement pas que laisser Lee le baiser – ou l’inverse d’ailleurs – allait changer quoi que ce soit à la perception qu’il avait de lui-même ou de son statut de chef de meute.

Il s’y était jusqu’ici refusé pour d’autres raisons, surtout par peur de s’impliquer davantage avec cet homme dont il savait si peu. Sa relation avec Lee avait déjà été bien assez compliquée sans en rajouter…

Mais maintenant qu’ils avaient décidé de prendre les choses comme elles venaient et que Lee avait confirmé son désir de rester, un peu de complications ne serait pas pour lui déplaire. Lloyd n’avait plus couché avec un homme depuis bien avant son union avec Céleste – du temps où les instincts adolescents de la bête avaient tendance à le mener par le bout d’un certain appendice –, mais il n’avait pas tout oublié du processus. Pas au point d’en faire toute une histoire.

Et puis, désormais, ils avaient tout leur temps ; si ça n’était pas ce jour-là, ce serait le lendemain. Ou un autre encore.

Il entraîna donc son compagnon jusqu’à sa chambre à l’étage. Une fois la porte refermée sur eux, Lloyd considéra cependant un aspect du problème auquel il n’avait prêté aucune attention jusqu’ici. Lee n’avait jamais mis les pieds dans cet endroit. Cette pièce, c’était celle que le matois avait partagée chaque nuit ou presque avec Céleste, pendant soixante ans. La chambre conjugale. Un lit devenu trop grand et trop vide, marqué par l’absence et les souvenirs.

Le spectre d’une belle blonde aux yeux rieurs plana autour d’eux. Lloyd crut même sentir le souffle d’un baiser sur sa joue, juste avant qu’elle ne s’évapore, enveloppée par l’ombre fantomatique d’un lynx et le rire d’un enfant.

— Sinon, on n’a qu’à aller ailleurs ? proposa Lee qui avait perçu son trouble.

Lloyd secoua la tête. Un sourire en coin jouait sur son visage quand il se tourna vers son compagnon.

— Non, ça ira.

— Sûr ?

— Oui, ça va aller maintenant.

Il dut avoir l’air convaincant, car Lee laissa tomber et l’attira à lui. Ils s’étaient si peu souvent embrassés que l’acte en lui-même était maladroit, un peu tâtonnant. Très doux aussi et beaucoup moins désespéré que lorsque Lee avait séduit Lloyd dans son bureau. Ils se découvrirent par petites touches, de langues, de lèvres et de dents. Leurs mains, elles, restaient très sages, pour l’un accrochées à un col et pour l’autre posées sur des hanches étroites et un peu pointues.

Quand Lee s’écarta, une fossette de malice le rajeunissait d’au moins dix ans. Le pétillement avait même atteint ses yeux.

— Allez, l’ancêtre, au lit. Si tu dors pas, tu vas vieillir tellement vite que je vais devoir te cuisiner de la purée pour que tu réussisses à mâcher ta bouffe…

— Tu sais ce qu’il te dit l’ancêtre ?

— Tu ne cours pas assez vite pour ça, gloussa Lee en se jetant tout habillé sur le lit.

Avec un sourire canaille, il tapota la place à côté de lui. Lloyd soupira et commença à dénouer les lacets de ses chaussures. Lee, lui, se contenta de pousser sur ses talons de la pointe de l’autre pied. Il venait tout juste de finir lorsque Lloyd entreprit de le surplomber, le repoussant au milieu du matelas en avançant à quatre pattes au-dessus de lui.

— Qui ne court pas assez vite maintenant ?

— C’est facile d’attraper sa proie quand elle est déjà par terre !

— Je suis un renard, monsieur le grand méchant loup. Je ne cours pas, c’est trop fatigant. J’attends que mon casse-croûte me tombe tout cuit dans le museau…

— C’est vrai. Une histoire de fromage, c’est ça ? Bon, et maintenant que tu m’as attrapé, qu’est-ce que tu comptes faire de moi ?

Lee avait remonté son genou de manière à le presser contre l’entrejambe de Lloyd, y appliquant de petits mouvements circulaires.

— Te manger ?

— Tu n’inverses pas un peu les rôles ? Tu l’as dit toi-même : le grand méchant loup, c’est moi…

— Si y a que ça…, dit Lloyd en se dégageant. Moi ça me va aussi de faire l’étoile de mer. Essaie juste de ne pas me réveiller au milieu…

Joignant le geste à la parole, il s’étala à côté de Lee, en travers du matelas, repoussant la couette tire-bouchonnée d’un coup d’épaule. Son compagnon se pencha sur lui puis, retroussant les narines, entreprit de le flairer.

— OK, cow-boy. On va quand même avoir un souci…

Lloyd se redressa sur les coudes pour l’interroger du regard.

— Je sais que la journée a été dure et la nuit longue, mais tu renardes un peu quand même, si tu veux bien me passer l’expression.

D’abord interdit, Lloyd se laisser retomber en arrière, terrassé par un fou rire comme il n’en avait plus connu depuis des années. Le voyant réagir ainsi, Lee ne se priva pas pour en rajouter une couche.

— Pas de savon sur le zizi, pas de joujou avec le kiki !

Des larmes montèrent aux yeux de Lloyd, qu’il n’essaya même pas de réprimer. Son excitation s’en trouva douchée, mais il n’avait aucun regret. Ses côtes douloureuses et Lee bêtement fier de l’avoir fait rire valaient toutes les parties de jambes en l’air du monde.

Surtout quand, quelques secondes plus tard, un coup timide résonna contre la porte de la chambre. De l’autre côté, Wallis appelait d’une voix inquiète.

— C’est vraiment partie remise, dit alors Lee qui n’avait pas l’air si contrarié que ça.

Il s’allongea tout de même sur le ventre, heureux que tous deux aient gardé leurs vêtements, et adressa un petit hochement de tête à Lloyd.

— Entre, poussin, dit celui-ci à Wallis, le souffle toujours un peu court de son rire à peine tari.

La fillette poussa le battant et les examina avec une curiosité non dissimulée. Dans son gros pyjama de flanelle, les yeux encore lourds de sommeil et serrant son doudou contre elle, Wallis sembla soudain alarmée.

— Tu pleures ? demanda-t-elle à Lloyd, la voix tremblante.

Il essuya les larmes qui avaient roulé sur ses joues du revers de sa manche.

— Oui, poussin. Mais pas de chagrin. De rire. Ton père disait des bêtises.

— Il dit souvent des bêtises, nota-t-elle doctement.

Le fou rire de Lloyd repartit de plus belle pour ne se calmer que lorsque Wallis, son pouce dans la bouche, grimpa dans le lit et s’y installa. Bien blottie entre eux.

— Dis, Lloyd ? Tu sens pas bon. Tu devrais aller prendre ton bain…

Cette fois, il fut perdu pour la cause, mais pas autant que Lee. Ou même que Wallis qui ne comprenait pas pourquoi les deux adultes riaient comme des bossus, mais était trop heureuse de les accompagner dans cette démonstration de joie et de soulagement.

Un peu plus tard dans la journée, Lloyd sombra dans un sommeil réparateur, lové dans le canapé du salon. Il avait pris une longue douche pendant que Lee redescendait à la cuisine préparer des pancakes à sa fille. Puis quand le propriétaire des lieux les avait rejoints, Lee avait demandé un peu timidement s’il pouvait amener Jonas, pour le leur présenter.

Lloyd avait laissé la petite décider et, après un long moment d’hésitation, elle avait hoché la tête, le regard dur et méfiant. Le coyote était arrivé quelques minutes plus tard, encore vacillant et soutenu par Lee. Debout face à ces deux inconnus avec qui il allait devoir partager son frère d’adoption, il paraissait très mal à l’aise, incapable de savoir où loger ses membres dégingandés. Un peu emprunté aussi, dans les vêtements de Lee, trop larges pour lui et qui ne cachaient pas grand-chose de ses multiples cicatrices.

Wallis l’avait détaillé avec attention, tout en piquant dans les morceaux de pancake que Lloyd lui avait tartinés de sirop d’érable. Puis, alors qu’un lourd silence planait sur la tablée, elle avait pointé sa fourchette en direction de leur invité, l’air déterminée.

— T’as fait du mal à mon papa.

Lee était prêt à intervenir, mais Lloyd l’avait interrompu d’un geste. Jonas, lui, avait acquiescé avec gravité. C’était après tout la stricte vérité et le mensonge lui était inconnu.

— Et à ma maman.

Nouveau hochement de tête.

— Tu vas recommencer ?

Cette fois, le coyote avait répondu de sa voix trop rauque et trop grave.

— Jamais.

Elle avait évalué sa réponse un long moment durant et Lloyd s’était demandé si les dons d’alpha de la petite ne s’éveillaient pas plus rapidement que prévu.

— Promis ?

— Promis, avait juré Jonas avec une solennité non feinte.

Lloyd avait alors commencé à admettre que ce type n’était pas capable de dissimulation. Dangereux, ça oui, il l’était. Retors ? Sans doute. Menteur ? Jamais… Il saisissait ce que Lee avait voulu lui dire à propos de l’innocence de cette étrange machine de guerre.

Lee qui avait dû sentir cette évolution, car il avait souri à son compagnon, soulagé et reconnaissant.

— D’accord, avait accepté une Wallis tout aussi sérieuse. Mais si tu recommences, je te mords.

D’abord interloqués, les adultes n’avaient pas réagi. Puis un nouveau rire les avait gagnés et même Jonas, d’abord un peu interdit, avait fini par sourire, dévoilant ses dents ébréchées par les combats.

Après cette mise au point, le reste du petit déjeuner s’était déroulé dans une atmosphère plus détendue, même si personne n’avait beaucoup parlé. Parfois, ouvrir la fenêtre et regarder les premiers indices du printemps frémir dans les branches suffisait. S’apprivoiser les uns les autres prendrait du temps, mais le plus important était fait : le premier pas.

Au terme du repas, Lloyd était parti se reposer, cédant à l’insistance de Lee qui lui trouvait une tête de cadavre, selon ses propres mots. Sa nuque n’avait pas sitôt touché l’accoudoir du canapé qu’il s’était endormi comme un bienheureux, délivré des nombreux fardeaux de cette journée.

Lloyd flotte dans un rêve très étrange, plus vrai que nature. Même si les lieux ne lui sont pas familiers, il a l’impression d’avoir passé une partie de sa vie à cet endroit.

Sa vie à lui ? Pas sûr.

Il n’a jamais connu une sensation aussi oppressante, même au plus fort de la douleur. Ça n’a d’ailleurs pas grand-chose à voir avec la souffrance physique. Il a plutôt la sensation d’être coupé de tout et de tous, comme s’il se trouvait dans une pièce hermétiquement close, sans porte ni fenêtres.

Une pièce ? Non, pas tout à fait.

Autour de lui, les filaments ondulants du songe s’assemblent pour en former d’autres, plus épais, plus solides.

Des barreaux, percute Lloyd. Les barreaux d’une cage.

Étendue jusqu’à l’horizon, jusqu’à l’infini. Elle contient tout : son corps, ses souvenirs, ses espoirs, ses peurs. Toute sa vie.

Et deux enfants. Deux petits garçons dont on devine les bêtes en transparence. Un louveteau et un jeune coyote. Ils se serrent l’un contre l’autre. Il y a du défi dans l’attitude du loup, comme s’il pouvait détruire les barreaux par la force de son seul regard. Comme s’il pouvait protéger l’autre enfant en l’enveloppant de son étreinte.

Un lien d’une puissance inattendue serpente autour d’eux, différent de tout ce que Lloyd a connu. Ce cordon ne part pas des enfants eux-mêmes, de leurs poitrines. Non, il est enroulé autour des deux petits corps, comme de la ronce qui aurait poussé pour les unir jusqu’à les marquer dans leurs chairs encore tendres. Tous deux saignent, éraflés à de multiples endroits. Pour autant, ce lien est aussi beau et indestructible que ce qui unit Lee et Jonas. Il s’est forgé dans une souffrance partagée. Il n’appartient qu’à eux.

Lloyd s’approche et s’agenouille face aux deux garçons. Ils ne le voient pas, ne l’entendent pas. Des hématomes marquent leurs membres trop maigres et ils semblent rongés par le même acide, celui du désespoir. Le refus des lendemains.

Des larmes montent aux yeux de Lloyd. Il ne peut pas s’en empêcher, même s’il sait d’ores et déjà comment se termine l’histoire. Il pleure sur le mal que des hommes sont capables de faire à des enfants pour… Il ne sait même pas pourquoi. Il ne comprend pas.

Il pense à Wallis et sa poitrine se contracte. Elle a déjà été éborgnée par la vie, mais il frémit rien qu’à imaginer ce qu’il aurait pu advenir d’elle aux mains de ces salauds de chasseurs.

— Ça n’arrivera pas…

Il n’a pas senti une autre silhouette le rejoindre. À ses côtés se tient désormais l’ombre de Lee. Adulte, cette fois.

— Tu es là ?

— Je te regardais dormir. Et puis je me suis dit que je piquerais bien un petit roupillon aussi. Après ça, je ne sais pas. On a atterri ici.

— Je suis désolé, souffle Lloyd qui se fait l’effet d’un intrus.

— Je ne voulais pas que tu voies ça…

Lee contemple son passé avec un détachement presque glacial. Pourtant, quelque chose frémit en lui. C’est bien plus évident ici, dans le songe, où tout prend corps, y compris les émotions. C’est là, dans la poitrine de Lee. Un filament si minuscule qu’il en serait presque invisible si Lloyd ne savait pas où chercher.

De son doigt, il l’effleure et Lee lui jette un regard affolé en pressant sa main contre son torse.

— Fais-moi confiance, murmure Lloyd, soudain très sûr de lui.

Il pince cette fibre avec délicatesse afin de mieux la suivre et de la dérouler le plus loin possible. Comme effilochée, elle se scinde en deux au bout d’un moment. Lloyd sait où va l’un des brins, car il ressent ce tiraillement dans sa propre poitrine depuis un moment déjà.

Mais c’est l’autre qui l’intéresse. Du moins pour l’instant.

Il est rompu net, libre de dériver au gré des courants oniriques. Coupant Lee d’une partie de lui-même.

— Approche, dit Lloyd avec un sourire doux. Aide-moi.

Puis, tandis que Lee qui ressemble soudain à un animal effrayé obtempère et se penche vers les enfants, Lloyd guide cette fibre à travers le buisson ardent qui serpente autour des deux garçons. Sans s’occuper des épines et des ronces qui lui déchirent la peau, il noue, tresse et entrelace. Il y met toute son affection, toute sa tendresse, toute sa volonté d’aider Lee à avancer. Et quand, enfin, il parvient à atteindre le louveteau, il noue ce cordon tout neuf à sa petite poitrine, reliant son compagnon à l’enfant qu’il a été et qu’il a abandonné quelque part derrière lui, lorsqu’il a fui ce cauchemar.

Et à mesure que le lien qui relie le loup à sa propre enfance renaît – d’abord timidement –, Lloyd sent celui qui le connecte à l’autre homme grandir, fleurir et s’épanouir. Il a désormais de quoi se nourrir et s’enraciner.

Le loup contemple ce filament d’émotion pure, émerveillé, incertain, les mains ouvertes.

Autour des silhouettes des deux petits garçons commencent soudain à flotter des souvenirs, folles sarabandes de visages issus de l’enfance. Des parents, comprend Lloyd. Des frères, des sœurs, des familles.

À force de persévérance, le matois finit par trouver cet endroit exact où le lien a été brisé, la toute première fois, quand chacun de ces gosses a brutalement été arraché aux siens. Il y pose sa paume, tel un chaman qui étalerait un baume apaisant ou comme un maçon qui reboucherait une fissure. Il restera à jamais des fêlures et des balafres, mais au moins les blessures vont-elles pouvoir commencer à cicatriser. Petit à petit, les ronces perdent leurs épines pour se muer en quelque chose de plus doux, de moins agressif. Un rosier sauvage peut-être.

Lee, brisé par cet afflux d’émotions, se laisse tomber à genoux. Le visage ravagé par tout ce qui le traverse, il ouvre les bras et enlace les deux enfants. Il les serre si fort que, peu à peu, leurs silhouettes commencent à pâlir et à se brouiller.

Elles se fondent en lui, comprend Lloyd.

Lee est de nouveau entier. De nouveau complet.

Le lien qui le relie à Lloyd s’illumine alors, cette seconde branche qui n’a cessé de les relier, même quand elle était si ténue qu’on l’aurait cru morte et desséchée. Le matois pose la main sur sa poitrine, geste miroir imitant celui de Lee. Le filament brille de plus en plus fort, jusqu’à en devenir aveuglant de pureté, puis il explose dans une aurore aussi intense qu’une révélation, pulvérisant toute la noirceur du songe pour mieux se reconstituer, solide et inaltérable.

Quand son taanan s’écroule sur le sol de la prison dont les barreaux se sont évanouis, Lloyd attrape de pleines brassées du chant de la meute pour construire un mur entre eux et le monde. Un mur tellement gigantesque que plus aucun intrus ne pourra le franchir. Si dense et si épais que plus personne ne pourra s’en prendre à sa famille.

Le chant se plie à la volonté de l’alpha ; il s’étire et se distend pour accueillir les nouveaux membres de la meute.

Lloyd s’éveilla quelques minutes plus tard. Ou quelques heures. Ça n’avait pas d’importance. Lee n’avait pas menti : lui aussi dormait dans le salon, assis sur le sol à côté du canapé, sa tête reposant sur les coussins, tout contre le torse de Lloyd.

Celui-ci sonda le chant à la recherche de Wallis. Il fut heureux de la savoir en train de jouer dehors, sous la surveillance de la meute et… de Jonas. Lui aussi était là. Vigilant, car encore méfiant vis-à-vis de tous ces étrangers qu’il ne connaissait pas. En qui il n’avait pas encore suffisamment confiance pour leur abandonner la fille de son frère.

Le coyote aussi avait des choses à se faire pardonner. Lloyd perçut sa farouche volonté de bien faire, son besoin d’être accepté et de trouver sa place. Oui, Jonas était bien tel que l’avait décrit Lee et un élan de tendresse naquit chez le matois en pensant à cette âme d’enfant piégée dans ce corps de guerrier.

Jonas s’était joint au chant de la meute et la défiance de Lloyd, devenue pitié au détour de son rêve, se mua de nouveau en autre chose. Une émotion plus tendre et plus paternelle, un peu comme celle qu’il ressentait pour Wallis. Tranquillisé, il s’autorisa à penser que toutes les pièces du puzzle avaient enfin trouvé leur place. L’avenir leur tendait les bras.

Sentant Lee s’agiter à ses côtés, il entreprit de le réveiller en lui caressant les cheveux. Les yeux d’ambre papillonnèrent. Deux alphas pour une même meute. Liés.

— Tu avais raison, dit Lee en posant sa main sur sa poitrine, exactement comme dans leur rêve. Je le sens maintenant. Le lien.

Lloyd lui sourit, heureux de voir l’émerveillement illuminer le visage anguleux. Ils avaient réussi à consolider le lien, et il fut saisi de l’envie soudaine de l’ancrer dans la réalité d’une manière bien plus physique.

— Viens au lit.

— Tu as déjà dit ça aujourd’hui et je n’ai rien obtenu de plus qu’une sieste même pas crapuleuse.

— Oui, mais maintenant, je sens bon…

Ils se levèrent dans un même mouvement.

Lee émit un petit rire étranglé en retrouvant ses chaussures dans la chambre, là où il les avait abandonnées un peu plus tôt. Ce détail avait quelque chose d’incongru et d’intime, un peu comme si Lee venait de franchir l’ultime frontière et de coloniser le dernier territoire sauvage de leur relation.

Sans se préoccuper de ce genre de détail, Lloyd verrouilla la porte et rejoignit son compagnon. Son pas était plein de détermination, presque martial tant il ne laissait aucune place à l’hésitation. Ce qui était tout à fait compréhensible. Pour un homme aussi impatient, il avait fait preuve de beaucoup de retenue en laissant son taanan lui échapper aussi longtemps.

Lee lui en fut reconnaissant, car il comprenait à présent que ce temps lui avait été nécessaire pour évoluer. Quelques semaines plus tôt, il n’aurait peut-être pas été prêt à vivre cet instant. Il remercia donc les esprits ou tout autre totem qui avait pu le mener jusqu’à Lloyd, car il devait bien admettre que ce gars-là était parfait pour lui. Et qu’il mourait d’envie de le proclamer à la face du monde – ou du moins de la meute – en laissant son empreinte partout sur ce corps solide.

Le matois s’approcha, prédateur, un peu félin aussi dans ses mouvements, et Lee se dit qu’il était aussi tout disposé à se laisser manger tout cru, lui le grand méchant loup. Lloyd lui-même perdait peu à peu de cette gravité qui alourdissait d’ordinaire chacun de ses gestes. Joueur, il tira sur la chemise de Lee pour la sortir de son pantalon, ouvrant ensuite les boutons un par un, de la base jusqu’au col.

Il eut l’air contrarié de rencontrer un t-shirt noir sous l’épais vêtement de flanelle et il s’empressa de se débarrasser des deux à la fois. Le tissu trop tendu craqua dans le silence relatif de la chambre, que baignaient quelques derniers rayons de soleil. Lee en apprécia le contact sur sa peau, chaud et sensuel, presque autant que le regard qui le détaillait à présent.

Lloyd découvrait pour la première fois son corps nu en pleine lumière. Non plus des fragments de peau, mais Lee tout entier. Lee tout à lui. Avec ses cicatrices, ses blessures, ses griffures, ses écorchures et le bandage qui s’enroulait toujours autour de sa gorge.

Il y a peu de temps encore, Lee se serait enfui à toutes jambes face à un tel examen. Considérant que son renard l’avait jusqu’ici accepté comme il était, il décida plutôt de s’y abandonner et ouvrit grand les bras, même s’il ferma les yeux. Il se trouva donc surpris lorsque deux grandes mains aussi rugueuses que des battoirs se posèrent sur ses épaules, bien à plat. Sans s’attarder ni vraiment le caresser, Lloyd retraça les contours de sa poitrine, plus à la manière d’un sculpteur qu’à celle d’un amant. Si Lee avait été constitué de terre, son taanan aurait pu le remodeler à sa guise et ressouder ainsi toutes ses fêlures.

Des lèvres tièdes se posèrent au creux de son cou, juste à la jonction de l’épaule, sous le bandage, aspirant sa peau, la mordillant. Des crocs animaux commençaient à saillir dans la bouche humaine et Lee s’en trouva excité. Se collant de tout son long contre Lloyd, il lui agrippa les cheveux et l’attira dans un baiser sauvage et possessif. Leurs dents s’entrechoquèrent alors qu’ils se dévoraient avec une avidité née de l’urgence soudain éveillée.

Désireux de découvrir la sensation de la peau de Lloyd pressée contre la sienne, Lee entreprit de débarrasser hâtivement son compagnon de ses vêtements. Le polo se retrouva déchiré sous ses griffes et il s’attaqua bientôt au jean, grondant et feulant.

Le contact du torse ferme contre le sien l’électrifia et il se pressa plus fort contre Lloyd, s’émerveillant de la douceur soyeuse de son épiderme. Du moins jusqu’à ce que son amant le repousse, l’incitant d’une vive bourrade à s’allonger sur le lit. Lee fut trop heureux d’obtempérer, déboutonnant sa propre braguette au passage. Mais quand il voulut se débarrasser de son jean, un grondement le retint.

Apparemment, quelqu’un appréciait la vue…

Le surplombant de toute sa hauteur, un genou calé entre les siens, Lloyd le détaillait de nouveau. Lee savait quel genre de tableau il devait offrir, ainsi abandonné sur la couette, son sexe s’échappant de son jean ouvert, dressé et raide contre son ventre. Désireux de faire monter les enchères, il s’empara de son érection et l’enveloppa de sa paume, s’autorisant une lente et profonde caresse.

Les yeux d’ambre fixés sur son corps s’enflammèrent du besoin de le toucher juste avant que Lloyd ne fonde sur lui, tel un fauve affamé. Lee le retint d’une main sur le torse, le regard joueur. De son autre main, il présenta son sexe dressé, sur lequel il voulait attirer l’attention de son amant. Puis il haussa un sourcil lubrique.

Si Lloyd saisit aussitôt le sous-entendu, Lee n’était pas sûr qu’il céderait à cet ordre muet. Cet instant contenait encore des traces de tous ces duels de volonté qui les avait opposés. Même liés, ils n’en restaient pas moins deux dominants, l’un comme l’autre cherchant à prendre l’ascendant.

— Tu n’as jamais terminé ce que tu avais commencé ce soir-là, susurra Lee.

S’il crut obtenir la victoire quand une bouche brûlante s’empara de son sexe pour l’engloutir, il fut toutefois contraint de se rappeler que son amant était un renard. Bien plus retors dans ses manières qu’un simple loup.

Lloyd le suça avec tant d’enthousiasme qu’il manqua de le faire jouir sans autre forme de procès. Sa bouche accusait une rudesse qui faisait bander Lee encore plus fort. Les hanches tendues, il dut s’agripper aux cheveux de son amant pour conserver un semblant de contrôle.

Puis la main de Lloyd, celle qui n’était pas pressée contre l’une de ses cuisses pour les lui maintenir en place, remonta sur son abdomen, passa sur son nombril, tortura quelques instants ses tétons érigés et se présenta finalement devant sa bouche. Trop obnubilé par le plaisir, Lee ouvrit les lèvres et entreprit de reproduire le mouvement de succion opéré à l’étage en dessous. Lloyd en ronronna de plaisir. Ou de victoire ?

Quand le matois retira ses doigts, Lee se sentit presque abandonné. Du moins jusqu’à ce que ces mêmes phalanges se pressent à un endroit beaucoup plus secret de son anatomie. Il rouvrit les yeux et découvrit le regard de Lloyd braqué sur lui. Une question presque liquide flottait dans les pupilles d’ambre.

Une question, mais nullement une obligation. Et tout curieux qu’ils soient, les doigts de son amant restaient pour le moment très sages. Eux aussi n’étaient là que pour réclamer la permission d’aller plus loin. Lee prit une grande inspiration, la gorge nouée, et pas seulement à cause de ses blessures qui le lançaient toujours. Il n’avait jamais fait… ça. Il était un alpha, bordel. Les alphas ne s’abaissaient pas à ce genre de chose.

S’abaisser…

En lui, le lien frémit, de plus en plus fort, nourri de chaque instant que lui et Lloyd partageaient. Or ceci en faisait partie. Non, il n’y avait rien de dégradant ou d’avilissant à s’offrir à son compagnon.

Mais en dépit de cette certitude toute neuve, il avait besoin d’obtenir une réponse. Il se sentait bien trop vulnérable à cet instant pour être le seul à s’exposer.

— Toi aussi ? bafouilla-t-il en remuant les hanches. Tu voudras ?

Sans plus chercher à le caresser ou à l’exciter, Lloyd se dégagea. Ses doigts, sa bouche, son corps. Puis, d’un mouvement souple et étonnement gracieux pour un homme de sa stature, il s’allongea sur le lit, juste à côté de Lee qui se demandait s’il ne venait pas de tout faire foirer. Pour le rassurer, son taanan se pencha et lui déroba un long baiser, ainsi que son souffle.

Lee sentit que Lloyd lui prenait la main et l’incitait à basculer pour le surplomber. Le loup se retrouva à plat ventre sur le torse solide de son amant, qui l’enveloppa de ses jambes et frotta ses hanches contre les siennes. L’excitation reprit le dessus.

— Tout ce que tu voudras, souffla Lloyd. Tout me va. Je suis avec toi, je me fous du reste.

Le lien palpita presque aussi fort que la poitrine de Lee se contracta. Il se rendit compte que, de toute sa vie, personne ne l’avait accepté ainsi, aussi inconditionnellement. Lloyd se moquait de leur statut ou du regard que le monde extérieur porterait sur leur relation. Tout ce qu’il voulait, c’était s’unir à son taanan.

Tout à coup, Lee ressentit comme un besoin vital de combler ce manque qu’il pouvait encore entendre hurler en lui. Il avait besoin que Lloyd occupe cette place de sa présence, qu’il l’habite, qu’il le remplisse. Qu’il le prenne.

Se redressant, il chevaucha les hanches solides, sentant le sexe rigide piégé sous son corps. Sa peau pâle contrastait avec celle de Lloyd, naturellement plus mate. Les mains de son amant se posèrent sur ses cuisses, les massant avec de petits cercles des pouces.

— Fais-le, ordonna Lee.

Lloyd hésita, toujours aussi doux.

— Tu en es bien certain ?

Lee lui attrapa la main et reprit les doigts épais dans sa bouche, les suçant un par un, les yeux fermés. À sa plus grande satisfaction, il parvint à produire des bruits obscènes, propres à rendre dingue n’importe qui. Quand il relâcha l’index de Lloyd, il rouvrit les yeux et trouva le visage de son compagnon crispé de désir. Il lui sourit.

Lloyd remonta ses genoux pour inciter Lee à se positionner plus haut sur son abdomen, de manière à reprendre ses caresses tout en lui faisant face. Le loup souleva les hanches pour lui faciliter l’accès, confiant. Lloyd prit son temps pour préparer l’intimité offerte. Peut-être même trop, car Lee se retrouva bientôt à gémir, réclamant plus de son taanan en lui. Plus de fusion, plus d’union.

Lloyd ôta ses doigts et se tendit vers sa table de chevet dont il ouvrit le tiroir. Il glissa un petit tube de plastique dans les mains de Lee qui, tout pantelant qu’il soit, comprit tout de suite. L’ouvrant, il en tira une généreuse quantité de lubrifiant qu’il appliqua sur le sexe de Lloyd en le caressant, comme pour s’excuser d’avoir tant repoussé ce moment.

Le matois gémit à son tour, les hanches agitées de soubresauts, et dut bientôt crier grâce, faute de quoi il ne tiendrait pas assez longtemps pour s’unir à son taanan. Lee hésita un instant, mais il avait trop à perdre à poursuivre ce petit jeu. Il voulait cet homme et il le voulait maintenant.

Quand il se souleva au-dessus du sexe tendu, Lloyd cessa net tout mouvement. Sans un mot, il interrogea Lee du regard. Un sourire espiègle barra le visage rude et la main qui le retenait encore fut chassée.

— Tu te fais beaucoup trop de mouron pour moi…

Puis, au rythme des pulsations du lien, il se laissa glisser sur le sexe de Lloyd, l’accueillant en lui comme on rentre enfin à bon port après avoir traversé un océan de tempêtes. D’abord décontenancé par cette intrusion au plus intime de son être, il s’en accommoda bien vite, surtout en découvrant un miroir de ses propres émotions sur le visage de Lloyd.

Celui-ci avait la mâchoire crispée et les traits durcis par le désir et la concentration. Il n’avait plus rien du sombre alpha s’accrochant sans pitié à son contrôle. Il avait même l’air sur le point de perdre pied et Lee s’en réjouit, se soulevant pour mieux s’empaler, un peu plus fort cette fois.

Il découvrit, émerveillé, qu’ainsi c’était lui qui tenait les rênes et contrôlait tout du plaisir de son compagnon, quand bien même celui-ci avait crispé ses doigts sur ses cuisses. Lloyd, éperdu, l’exhorta à continuer, le front emperlé de sueur.

Lee se pencha et en cueillit quelques gouttes de la pointe de sa langue, en savourant la saveur salée. En lui, le sexe dressé accusa un soubresaut et Lloyd profita de cet instant pour inverser leurs positions avec un grondement de fauve. Le loup se retrouva sur le dos, à moitié entortillé dans la couette.

Bestial et dominant, Lloyd entreprit de le posséder comme jamais il n’avait dû s’y risquer avec quiconque auparavant. Le lit grinça, cogna contre le mur, craqua, mais aucun des deux hommes ne s’en souciait. Lee noua ses jambes autour des hanches de son amant et planta ses doigts griffus dans ses épaules. Il banda plus fort encore en pensant qu’il laissait de nouvelles marques à Lloyd, celles d’un plaisir mutuel et partagé.

Le loup avait été apprivoisé.

Ils ruèrent l’un contre l’autre, telles deux bêtes enragées. Mais tandis qu’ils se démenaient, le plaisir était monté en eux, presque subrepticement. La chaleur d’un orgasme partagé leur embrasa les reins, nourri de la réciprocité du lien, et ils accélérèrent encore le rythme de cette course folle.

Lloyd fut le premier à rugir sa délivrance, son sexe tressautant et libérant sa semence au plus profond du corps aimé. Lee, lui, se laissa porter par la friction de leur étreinte, son érection prisonnière entre leurs deux abdomens. Il glissa sa main dans cet espace étroit qui ne les séparait pas tout à fait et eut à peine besoin de se caresser pour exploser dans un hurlement aussi bestial qu’humain.

Ils retombèrent tous deux dans les draps emmêlés, épuisés mais unis. Lee n’eut ni la force ni l’envie de repousser Lloyd, étalé sur lui. Il savourait l’odeur de leurs sueurs et de leurs spermes mêlés tout autant que le poids du corps lourd qui emprisonnait le sien. Pour un peu, lui qui n’avait cessé de fuir et de lutter, aurait pu prier quelque esprit pour que ce moment demeure figé à jamais dans sa perfection.

Épilogue

Huit mois plus tard

Lloyd expira l’air contenu dans ses poumons d’un coup et se retint des mains avant de percuter de plein fouet le mur de la chambre, sans tout à fait parvenir à s’épargner la rudesse de la rencontre. Lee avait balancé son sac de voyage sur le lit et s’était aussitôt jeté sur son compagnon pour le retourner et le plaquer contre la première surface verticale venue.

Dans sa précipitation, il ne prit même pas la peine de se dévêtir. La boucle de sa ceinture claqua avec un petit bruit sec et il entreprit de débarrasser sommairement Lloyd de son jean. Celui-ci se retrouva bientôt avec le pantalon sur les chevilles. Un Lee haletant et grognant le pénétra d’un coup après une préparation plus qu’hâtive. Lloyd grogna, fébrile, mais s’ouvrit sans hésiter à son taanan et à l’invasion de sa chair.

— Putain, ce que tu m’as manqué, gronda le loup en écho aux pensées de l’autre homme.

Lloyd feula son approbation et mordit l’avant-bras de Lee dont la main était venue se poser à plat sur le mur pour y prendre appui. Leur étreinte ne durerait pas longtemps. Trop de privation, trop de distance. La tendresse arriverait plus tard, une fois qu’ils se seraient reconnectés.

Lee rugit et accéléra le mouvement de ses hanches qui pilonnaient Lloyd de plus en plus fort. À son tour, il mordit. Dans ce creux à la jonction de l’épaule et du cou. Ses crocs ne risquaient pas de traverser l’épaisseur de la chemise, mais c’était leur rituel. Une marque de dominance pour les autres alphas. Pour eux, celle de leur égalité.

L’intensité de l’orgasme de Lee crucifia Lloyd. Il rejoignit son amant quelques secondes plus tard, les jambes flageolantes. La main libre de Lee resta néanmoins posée sur son sexe jusqu’à ce qu’il trouve le repos, et aussi le temps qu’ils reprennent leur souffle. Puis, avec un soupir comblé, les deux hommes s’effondrèrent sur le lit.

— Mouchoirs, grogna Lloyd en grimaçant.

Lee lui balança la boîte et s’échoua à nouveau, vide de toute énergie. Avec un soupir paresseux, il tourna cependant la tête pour regarder son amant se nettoyer.

— Un jour faudra qu’on invente la baise propre, ronchonna Lloyd.

— Mon œil. Ça te manquerait…

— De dégouliner ? On en reparlera quand ce sera toi à quatre pattes… Tu disais pas ça la dernière fois.

— OK, touché, rigola Lee.

Il esquiva un tir de mouchoir chiffonné et se laissa aller à plat dos sur le lit, délicieusement rattrapé par la torpeur post-orgasmique ainsi que par la fatigue des derniers jours. Il accueillit avec joie la tête de Lloyd venue se poser sur son biceps tendu. Pliant l’avant-bras, il tenta tant bien que mal de caresser les cheveux poivre et sel, mais y renonça bien vite. Sa souplesse avait des limites.

— Alors ? demanda son compagnon, la voix encore rauque de leurs ébats précipités. Ça s’est passé comme vous le vouliez ?

Lee fixa le plafonnier sans le voir, heureux de savourer le calme de l’instant.

— Ouais. C’était le dernier de ces enfoirés de chasseurs sur notre liste. Jonas est resté à Cincinnati pour s’occuper des formalités avec les flics. Heureusement que Sander avait un vieux pote là-bas, d’ailleurs…

— Hum, c’est bien, murmura Lloyd, tout aussi groggy. Vous avez fait vite en plus.

Il ne le dit pas, mais il était soulagé que l’opération de traque des survivants du groupe de Thadeus s’achève. Il resterait toujours des chasseurs de métamorphes de par le monde, mais au moins en avaient-ils fini avec ceux qui connaissaient l’existence de Lee, Jonas et Wallis. Avoir envoyé ces bouchers derrière les barreaux ou six pieds sous terre constituait une belle assurance pour leur avenir à tous.

— On devrait se lever avant de s’endormir, dit-il, guère convaincu et sans même essayer de bouger.

Il aurait bien passé la journée au lit à savourer le retour de son taanan, sauf qu’il était loin d’être le seul à trépigner à l’idée de retrouver Lee. Ce dernier, fidèle à sa légendaire désinvolture, se contenta de s’étirer en bâillant.

— Donne-moi une bonne raison de remuer mon cul et peut-être, je dis bien peut-être, que je réfléchirai à la question…

— Il va être l’heure d’aller chercher ta fille à l’école ?

Lee poussa un soupir théâtral et se redressa sur les coudes, considérant ses vêtements débraillés, son jean ouvert et son sexe désormais flaccide.

— Ouais… Bon, je vais arranger tout ça avant qu’on sorte.

— Oui, c’est une idée, dit Lloyd qui se levait déjà.

Il n’eut pas le temps d’achever son mouvement qu’il se retrouvait de nouveau tiré en arrière.

— Dans cinq minutes, ajouta Lee. Dès qu’on aura récupéré le morpion, y aura plus moyen de la décoller de nous. Je devrais l’abandonner dans la forêt et te garder pour moi à la cave au lieu de te partager avec cette gamine.

— T’en penses pas un mot…

— Combien tu paries ?

Un bon quart d’heure plus tard, les deux hommes attendaient dans la cour de l’école, côte à côte. Les autres habitants du village les saluèrent respectueusement. Si ce nouveau couple alpha avait suscité la surprise à Red Oak Hollow, les murmures s’étaient vite taris et la vie avait repris son cours. Lee ne serait jamais Céleste, mais il était le taanan de Lloyd. De plus, personne n’avait oublié ce qu’il avait fait pour le village. Les choses étaient ainsi et ça convenait très bien à tout le monde.

— Et cette nouvelle instit alors ? Tu ne l’as pas encore bouffée ? demanda Lee, alors que les enfants commençaient tout juste à envahir la cour.

Sous le préau, une jeune femme un peu boulotte tentait de canaliser les écoliers. Avec ses mèches de cheveux bruns emmêlées dans tous les sens, la jeune ourse qui l’habitait se dévoilait en transparence. Lloyd haussa les épaules avec un sourire un rien nostalgique.

— Les gosses ont besoin de quelqu’un pour leur donner des cours. Et puis il est temps de laisser le passé dormir en paix, tu ne crois pas ?

— Ouais, et on va y arriver.

Un piaillement aigu attira l’attention des deux hommes. Aussi vive qu’une tache de couleur, Wallis qui les avait aperçus bousculait ses petits camarades pour les rejoindre le plus vite possible. Prudents, les autres enfants s’écartèrent de son chemin.

— Je me demande de qui cette gosse tient son sale caractère, ricana Lee. Pas de moi en tout cas…

— Mais bien sûr…

Autour de la petite, la présence du chant s’accentuait un peu plus chaque jour, de même que ses yeux se paraient de plus en plus souvent de reflets d’ambre. Ni Lee ni Lloyd n’ignoraient ce que cela signifiait. Et même s’il n’était pas encore temps d’y penser, ils savaient tous deux que l’adolescence de Wallis n’aurait rien d’une promenade de santé. Il allait bien falloir la poigne de deux alphas pour contenir les ardeurs de leur petite tornade.

— Au moins, la relève est assurée, gloussa Lee.

— Papa ! hurla la petite en se jetant sur lui, les bras grands ouverts.

Il la souleva et la fit tournoyer dans les airs avec des jappements de loup ravi. Depuis que Lloyd était parvenu à reconnecter Lee à ses émotions d’enfant, il s’était ouvert de manière spectaculaire, et notamment à sa fille. Exprimer son affection ne lui posait presque plus de problème, même s’il retrouvait parfois cette distance un peu bourrue qui amusait Lloyd. Juste pour se donner l’impression de ne pas avoir totalement rendu les armes.

Wallis bien calée dans ses bras, il feignit de lui dévorer le nez.

— Alors, Terreur, qu’est-ce que tu as encore fait comme bêtises pendant que j’avais le dos tourné ?

— Rien du tout ! se rengorgea-t-elle avec fierté. On a été dans la forêt pour cueillir des herbes avec Ewy et Sosso !

Lee haussa un sourcil et échangea un regard dubitatif avec Lloyd.

— Sosso, vraiment ? Solas sait que tu l’appelles comme ça ?

L’expression d’innocence de Wallis était si bien imitée que Lee eut du mal à ne pas rire.

— Hum, non ?

— Je me disais bien…

— Ah et puis, reprit-elle à la vitesse d’un oiseau-mouche, j’ai été au cinéma avec tonton Will, tonton Sander, tonton Ty et papy Jolan.

Elle énuméra chacun de ses gardiens en comptant sur ses doigts, aussi concentrée que si elle désamorçait une bombe. Tous s’étaient pris d’affection pour l’enfant et elle n’aurait pu rêver meilleurs accompagnateurs. Lloyd leur confiait d’ailleurs la prunelle de ses yeux sans y réfléchir à deux fois. Tous ces hommes se seraient fait couper en deux plutôt que de laisser qui que ce soit toucher à un cheveu de Wallis.

Et puis il y avait Jonas…

Jonas qui prenait son rôle de grand frère tellement au sérieux qu’il fallait parfois l’empêcher d’en faire trop et de surcouver la fillette. Malgré ça, personne n’avait jamais été plus doux avec cette enfant que lui et, après des débuts chaotiques de part et d’autre, ils étaient devenus inséparables. Tout comme elle avait sauvé Lloyd, Wallis semblait petit à petit ramener Jonas à la vie. Ils grandissaient ensemble et, à ses côtés, le coyote qui n’avait jamais connu d’enfance apprenait à rire. Parfois même à lâcher prise.

— Vous avez été voir quoi comme film ? demanda Lee.

Elle haussa les épaules avec une petite moue blasée.

— Une histoire avec des super-héros. C’était un peu nul, ajouta-t-elle sur le ton de la confidence. Mais je crois que les garçons, ils s’en fichent du film du moment que ça fait boum.

Lee éclata de rire, imité par Lloyd qui ébouriffa affectueusement les cheveux de la petite fille.

— Et papou ? Tu as été sage avec papou ? demanda Lee en désignant son taanan d’un geste du menton.

Lloyd sentit sa gorge se nouer, comme à chaque fois que Lee ou Wallis prononçait ce mot. Fierté, orgueil, terreur, tout se mêlait en lui avec la force d’une centrifugeuse. Et au sortir de cette folle sarabande, il se retrouvait en possession d’un joyau d’émotion brut.

Lee le devina, car il lui adressa un regard plein d’une affection débordante. Sans pouvoir s’en empêcher, Lloyd avança d’un pas pour envelopper son taanan et sa fille dans une étreinte protectrice.

Tout ce qu’il avait toujours désiré…

Rassemblés à la lisière de la forêt, sur un petit promontoire qui donne une vue plongeante sur Red Oak Hollow, trois esprits contemplent le village. L’un est immense et couronné de bois de cerf bourgeonnants de verdure. À sa gauche se tient une femelle wapiti, svelte et élancée, à sa droite un renard au pelage marbré de taches de lune. Les babines vulpines dévoilent un sourire attendri.

— Tes enfants sont en paix, dit Dagda.

Tokela hoche la tête en signe d’assentiment. À quelques pas de là, l’âme d’Ethete rayonne de la même fierté.

— Ce sont les enfants que tu m’as offerts, il y a si longtemps de cela, répond alors le tout premier des métamorphes dans cette langue que seuls comprennent les dieux et les esprits.

Dagda – l’esprit de la Bête – se tourne vers son vieil ami. Il ne dégage plus la même férocité qu’aux premiers temps du monde. Les années et les hommes ont éborgné son pouvoir.

— Ceux-ci sont saufs. Pour tant d’autres qui sont perdus à jamais, dit-il, tristement las. Nous sommes si peu nombreux face à un avenir tellement insondable. Même l’échiquier des dieux vacille à mesure que l’on nous oublie. Que faire en ces temps obscurs ?

Tokela ne reprend plus que rarement forme humaine depuis la mort d’Ethete. Son corps de renard est une peau qu’il enfile avec bien plus d’aisance, même s’il espère ne jamais tout à fait oublier son humanité.

Mais ce jour-là, il pose une main sur l’épaule de Dagda. La peau de l’ancien dieu est aussi rude que l’écorce d’un chêne millénaire, parcourue de veines où frémit encore un peu de sève. C’est toutefois l’esprit d’Ethete qui répond à la place de son vieil ami, le regard perdu vers l’horizon.

— Nous continuerons à protéger les enfants de la Bête. Aussi longtemps qu’il restera un souffle de foi en eux. Car tel est notre rôle.

Puis, petit à petit, à mesure que le vent balaie leurs contours et disperse leurs atomes, les trois esprits se dissolvent dans le chant. Le chant de la meute. Le chant du monde.

REMERCIEMENTS

C’est maintenant que je pose le point final de cette série que je prends conscience de l’espace qu’elle a occupé dans ma vie ces deux dernières années. Alors je voudrais une fois encore remercier ceux qui y ont cru pour moi, et parfois même avant moi.

Encore une fois, merci à vous, lecteurs, pour votre enthousiasme et vos retours. Merci d’avoir aimé Sander, Lee et tous les autres. Merci de votre présence, de vos encouragements et de vos sourires.

Toujours un grand merci à l’équipe de Milady/Bragelonne pour avoir donné un premier puis un second souffle à ce texte. Merci Hélène de ta compréhension et d’avoir supporté mes blagues vaseuses pendant le travail préparatoire !

Un énorme câlin aux copines qui se sont usé les yeux sur les premières versions de cette histoire : Maya, Chloé et Lucie. Mais surtout à Nouche et Barjy, toujours là, toujours enthousiastes, même quand j’ai eu envie de brûler des pages entières. Merci de jouer les attachées de presse (bien mieux que moi) et de projeter de corrompre tous les libraires de France et de Navarre, et tous ces autres trucs dingues. Je me demande comment les autres auteurs font sans Poulpe Poulpe Girls !

Et je referme la parenthèse de ces deux drôles d’années avec celui sans qui rien n’aurait été possible. Mon complice, mon inaltérable roc, la meilleure moitié de moi-même : monsieur Ours.

Charly Reinhardt préfère souvent les personnages des livres aux gens qu’elle croise, sans doute parce qu’un bouquin se referme sans se vexer. Par contre les chiens et le vin rouge, c’est tout de même beaucoup mieux en vrai. SF, Fantasy, romance, thriller, Charly aime toucher à tout, se laissant porter par ses humeurs. Amoureuse de pop culture, de jeux vidéo, de bandes dessinées et de cuisine, c’est là qu’elle puise en grande partie son inspiration. Au moins un jour sur deux elle rêve de tout plaquer pour ouvrir une taverne médiévale sur une île déserte et y accueillir les copains… mais ce n’est pas encore pour tout de suite ! En attendant, elle partage avec nous ses histoires, pour notre plus grand bonheur.

Du même auteur, chez Milady :

L’Appel du renard :

1. Traqué

2. Trahi

3. Tourmenté

www.milady.fr

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Je pouvais, de temps en temps, me perdre dans ces corps réconfortants que je rencontrais dans les bars de la cité. Mais très vite, je me rappelais ce que je devais faire pour me préserver. Du moins, je le croyais encore avant que je rencontre Sullivan. Parce que lui n’avait rien de doucement réconfortant. Ce mec était comme du sel jeté sur une blessure à vif. Il était tout ce que j’aurais dû éviter et tout ce que je ne pouvais m’empêcher de vouloir.

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Chaque fantôme resté en arrière a une histoire, et aucune d’entre elles ne peut laisser indifférent celui qui les écoute…

Petrichor est habitué aux missions difficiles. On ne sait jamais ce que les âmes perdues nous réservent, même lorsqu’on est là pour les délivrer de leurs tourments.

Et avec les spectres qui peuplent l’île sur laquelle il a été envoyé, il n’est pas au bout de ses surprises. Coupé du monde, confronté à une histoire sordide dont il démêle les fils un à un, Petrichor pourrait bien basculer dans le piège de la solitude et la noirceur qu’elle entraîne… si Calame ne débarquait pas à son tour sur ces rivages désolés.

Appartenant à l’organisation adverse, qui capture les âmes pour les revendre au meilleur prix, tout le sépare de Petrichor. Pourtant, ils ne tardent pas à unir leurs forces face au danger qui les menace, outrepassant tous les interdits que leur imposent leur don et les deux institutions rivales pour lesquelles ils travaillent.

Un petit bijou du fantastique, finement ciselé par la très jolie plume de Céline Etcheberry.

Derrière moi, Calame sourit, fringant, à nos reflets.

— Miroir, ô mon beau miroir, dis-moi qui est la plus belle ! lance-t-il en m’agressant de sa fossette.

Le pire, c’est que ça fonctionne. Il m’arrache un sourire.

En me retournant, je remarque un second miroir en pied, dans notre dos. Quiconque a décoré cet étage avait un faible bien trop prononcé pour eux. Je m’en approche, teste comme Calame un peu plus tôt la vitesse de mon double, sans lui trouver de retard. Carl s’occupe à la même chose, à quelques pas.

— Je te vois ! me souffle une petite voix alors que je me détourne.

À l’autre bout de la pièce, Calame n’a rien entendu. Je m’attarde devant la glace, fouille le reflet à la recherche d’une quelconque anomalie. Un détail qui ne serait pas à sa place, une ombre, un visage. Rien.

— Moi, je ne te vois pas.

— Quoi ? me demande Carl en se retournant.

— Nous avons de la compagnie.

Comme à son habitude, il décroche son scanner pour vérifier les alentours.

— Ah ?

— Hm-hm. Quelqu’un qui nous voit, mais pas nous.

Un rire ravi et enfantin nous répond.

Du même auteur :

Calame (Broken Souls – tome 2)

Les Mots d’Eden

Jesse Christen

Dust City

Une dangereuse et fascinante attraction entre deux hommes que tout oppose

À Dust City règne la loi du plus fort.

Killian ne le sait que trop bien – son propre frère, Damon, s’est hissé à la tête de l’un des clans les plus puissants de la ville. Un mode de vie que Kill fuit à tout prix, ce qui ne l’empêche pas d’éprouver une véritable fascination pour Damon.

Jusqu’au soir où sa vie bascule.

Kidnappé, Kill se retrouve aux mains de l’ennemi juré de Damon, le mystérieux Sin, qui cherche à venger la perte terrible qu’il vient de subir. Kill ne se fait pas beaucoup d’illusions : il ne sortira pas vivant de ce bras de fer entre les deux chefs de clan.

Pourtant, ce que lui inspire Sin représente peut-être le plus grand danger pour lui…

À cet instant, la haine que j’éprouve envers lui n’a jamais été aussi brûlante.

Je lève ma main armée. Ses yeux d’argent sont rivés aux miens. Il ne bouge pas.

Je lance le couteau. Il s’écrase bruyamment sur le mur, à plus de deux mètres de la cible.

J’entends comme de loin mon propre souffle haletant. Sin baisse lentement les bras. Il ne sourit pas alors qu’il va ramasser le couteau.

Je suis toujours figé, les poings serrés, quand il passe près de moi, son parfum montant jusqu’à mon visage comme une gifle.

— Tu aurais au moins pu faire semblant d’essayer, murmure-t-il.

Du même auteur :

Dust City 2 : Le Feu sous la cendre

Damon (une nouvelle dans l’univers de Dust City)

Noah

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